Schimpansen wissen, wie man ein Bett macht. Jede Nacht klettern sie auf Bäume und rollen sich in Nestern zusammen, die sie aus Ästen und Blättern bauen. Sie schlafen in den Baumwipfeln, um nächtlichen Feinden wie Leoparden auszuweichen. Viele Anthropologen glauben, dass frühe Hominiden dasselbe taten, als es Zeit war, einige zzz zu fangen. Aber mindestens eine Schimpansenpopulation schläft gerne auf dem Waldboden, wie neue Forschungsergebnisse zeigen. Dies könnte bedeuten, dass dies auch einige frühe Hominiden taten.
Die bodenschlafenden Schimpansen leben in den Nimba-Bergen im Süden Guineas. Kathelijne Koops von der Universität Cambridge in England und Kollegen analysierten dort von 2006 bis 2008 634 Schimpansennester. Etwa 14 Prozent dieser Betten befanden sich auf dem Boden. In den meisten Schimpansenpopulationen sind weniger als 5 Prozent der Nester am Boden, berichtet das Team im American Journal of Physical Anthropology .
Was ist anders an diesen Schimpansen? Es fehle ihnen nicht an geeigneten Bäumen, notiert das Team. Aber in der Gegend scheinen die gefährlichen nächtlichen Raubtiere zu fehlen, die andere Schimpansen dazu zwingen, sich in Bäumen auszuruhen. Ohne diesen Druck, so vermuteten Koops und ihre Kollegen, könnten männliche Schimpansen unter den Bäumen der Weibchen kampieren, mit denen sie sich paaren wollten, um andere Männchen fernzuhalten.
Eine neue Studie zeigt, dass einige Schimpansen lieber auf dem Boden schlafen als in Bäumen. Gleiches gilt möglicherweise für frühe Hominiden. Mit freundlicher Genehmigung des Flickr-Nutzers World of Oddy
Um diese Idee zu testen, wandten sich die Forscher an DNA. Sie sammelten Haare in 46 Bodennestern, um das genetische Material der Besitzer zu analysieren und ihr Geschlecht zu bestimmen. Dreißig der Nestbauer waren männlich, vier weiblich, und das Geschlecht konnte für zwölf nicht bestimmt werden, stellten die Forscher fest. Da das Verschachteln auf dem Boden größtenteils ein männliches Verhalten ist, unterstützt es die Idee, dass dies eine Strategie zur Bewachung männlicher Partner sein könnte - aber die Männchen scheinen nicht unter den Betten der Weibchen zu schlummern. Bei der Analyse der Baumnester über den Bodennestern stellte sich heraus, dass die meisten Männchen unter anderen männlichen Verwandten ruhten. Die Hypothese, dass ein Gefährte auf der Hut ist, scheint also nicht zu stimmen. Derzeit ist unklar, was die Schimpansen in dieser Gemeinde dazu motiviert, auf dem Waldboden zu schlafen.
Was hat das nun mit unseren Vorfahren zu tun? Anthropologen haben die Schlafgewohnheiten von Schimpansen als Ersatz für frühe Hominiden angesehen, da frühe Hominidenbetten im Fossilienbestand nicht erhalten sind. (Das früheste bekannte Hominidenbett stammt aus dem Jahr 77.000 vor Jahren.) Auch wenn unsere frühesten Vorfahren wahrscheinlich die meiste Zeit aufrecht auf dem Boden liefen, zeigen ihre Skeletteigenschaften, dass sie noch einige Kletterfähigkeiten bewahrt haben. Und da sie aus anthropologischen Gründen anfällig für Raubtiere waren, waren sie in den Bäumen wahrscheinlich sicherer, so wie es die meisten Schimpansen heute tun. Forscher spekulieren, dass Hominiden erst mit dem Homo erectus, der einen modernen Körperplan hatte, auf dem Boden zu schlafen begannen.
Aber die neue Forschung legt nahe, dass möglicherweise unter bestimmten Umständen auch einige frühere Hominiden am Boden dösten. Darüber hinaus erinnert uns die Studie daran, dass Individuen innerhalb einer Art variabel sind und sich nicht alle Populationen gleich verhalten. Schimpansen in verschiedenen Teilen Afrikas essen zum Beispiel unterschiedliche Lebensmittel, verwenden unterschiedliche Werkzeuge und bauen offenbar Nester in verschiedenen Teilen des Waldes. Es ist wahrscheinlich, dass sich bei einer bestimmten Art von frühen Hominiden die Individuen innerhalb und zwischen verschiedenen Gemeinschaften unterschiedlich verhielten. Diese Variation in unseren frühen Vorfahren zu studieren, ist eine fast unmögliche Aufgabe, da die meisten Arten nur an wenigen Orten gefunden wurden. Und wie beim Schlafen hinterlässt ein gewisses Verhalten keine Spuren im Fossilienbestand. Die Analyse der Umstände, unter denen bestimmte Verhaltensweisen moderner Tiere variieren, und die Suche nach Möglichkeiten, diese mit Beweisen zu korrelieren, die im Fossilienbestand erhalten bleiben, ist daher ein entscheidender Aspekt der Studien zur menschlichen Evolution.