Der Tennisstar Billie Jean King zeigt keine Anzeichen einer Verlangsamung. Sie nähert sich 75 und hat acht Knieoperationen hinter sich, aber die Inhaberin von 39 Grand Slam-Titeln und einer Presidential Medal of Freedom hat bewiesen, dass sie bei einer Zeremonie, die ihr zu Ehren an der Tennishalle abgehalten wurde, genauso geschickt mit Worten umgehen kann wie mit einem Tennisball Smithsonian National Museum of American History letzte Nacht.
Im Gespräch mit dem Vorsitzenden des Smithsonian Board of Regents, David M. Rubenstein, reflektierte King - der fünfte Empfänger der Smithsonian-Medaille "Great Americans", der "Beiträge auf Lebenszeit, die amerikanische Ideale und Ideen verkörpern", über eine Vielzahl von Themen, einschließlich ihrer Kindheit Aufwachsen in einem Arbeiterhaushalt in Long Beach, Kalifornien.
King, 1943 als Billie Jean Moffitt geboren, begann als Softballspielerin, obwohl sie sich unbedingt im Baseball versuchen wollte. "Wenn Sie ein Mädchen sind, bringen sie Sie dazu, Softball zu spielen", scherzte sie, "mit den Dodgers darüber sprechen zu müssen", in Bezug auf die Nachricht, dass sie und ihre Partnerin Ilana Kloss kürzlich Minderheitseigentümerin im Franchise geworden sind . Alles änderte sich jedoch, als eine Freundin sie aufforderte, Tennis zu spielen, eine Sportart, bei der man „rennen, springen und einen Ball schlagen kann“. King war dabei: „Das sind meine drei Lieblingssachen.“
Sie hatte Glück. Die örtlichen Parks und die Freizeitabteilung boten jeden Dienstag kostenlosen Tennisunterricht an. Ihre Eltern und ihr Bruder Randy unterstützten sie auf ihrem Weg von den öffentlichen Tennisplätzen in Long Beach zum Superstar. Ihre Lehrer feuerten sie ebenso an wie der Pfarrer ihrer Kirche, Bob Richards, besser bekannt als der "Voltigiervikar", der als erster Athlet auf der Vorderseite der Wheaties-Schachtel auftauchte. "Sprechen Sie darüber, dass es ein Dorf braucht", sagt King. „Wenn ich nicht all diese verschiedenen Schritte in meinem Leben gehabt hätte. Denken Sie nur darüber nach, was es gekostet hat. “
Fast von Anfang an wusste sie, was sie von dem Sport wollte. Im Alter von 12 Jahren erinnert sie sich, wie sie den Los Angeles Tennis Club betrat und „Weiß, Weiß, Weiß“ sah - weiße Outfits, weiße Bälle, weiße Menschen. Sie wusste, dass sie eine Plattform haben würde, um Veränderungen herbeizuführen, wenn sie es schaffen würde, im Sport eine Rolle zu spielen.
Sie hat genau das getan. King ist ein vehementer Verfechter der gerichtlichen und außergerichtlichen Gleichstellung. Sein Vermächtnis ist weitreichend und setzt sich für Rassengerechtigkeit, LGBTQ-Gleichstellung und Frauenrechte ein. Sie ist am meisten daran erinnert, dass sie an dem meistgesehenen Tennisspiel aller Zeiten teilgenommen hat, bei dem sie den pensionierten Wimbledon-Champion Bobby Riggs im „Kampf der Geschlechter“ besiegt hat. Sie sagt, dass sie dieses Spiel so aufgenommen hat, als hätte sie jeden einzelnen Ball zu einer Zeit. Sie hatte sich zunächst geweigert, ihn zu spielen, aber nachdem er gegen die australische Meisterin Margaret Court gewonnen hatte, gab sie sich schließlich damit zufrieden. Sie kannte die Einsätze des Spiels. "Ich werde das nur einmal spielen, denn es geht um Geschichte, es geht um Gleichberechtigung", sagte sie ihm vor dem Spiel.
"Frau. King ist eine weltweite Sportikone und Pionierin der sozialen Gerechtigkeit, die ihre Plattform nutzt, um eine bessere Zukunft für diejenigen zu schaffen, die folgen “, sagt Susan B. Fruchter, Interimsdirektorin des National Museum of American History. "Sie hat ein furchtloses Engagement für die Gleichstellung aller Menschen, und wir sind zutiefst dankbar für ihren Dienst an unserer Nation."
König hat auch ein klares Auge für die Geschichte. Als sie vor dem Event mit Smithsonian.com sprach, gab sie bekannt, dass sie hinter dem jüngsten Vorstoß steckt, eine Althea Gibson-Statue in das USTA Billie Jean King-Tenniszentrum im Flushing Meadows-Corona Park in New York zu bringen. King war gerade 13 Jahre alt, als sie sah, dass Gibson - eine der besten Tennisspielerinnen und die erste, die die internationale Farblinie in diesem Sport durchbrach - im Los Angeles Tennis Club spielte. "Sie ist unsere Jackie Robinson von Tennis", sagt King. "Ohne Althea hätte es keinen Arthur Ashe gegeben, und ohne Althea hätte es mich nicht gegeben, denn ich habe ihr beim Spielen zugesehen, als sie die Nummer eins der Welt war."
Die oft wiederholte Redewendung des Königs lautet: Wenn Sie es sehen können, können Sie es sein. Sie beobachtete Gibson, wie er den Ball auf einem Spielfeld nur 20 Fuß von ihr entfernt antrieb, und lernte, was es brauchte, um der Beste zu sein. „Ich habe fasziniert zugesehen“, sagt sie. „Ich dachte, oh, wow, so sieht Nummer eins aus. . . Sie war einfach eine solche Inspiration für mich. “
King sagt, sie habe sich seit Jahrzehnten für die Statue von Gibson eingesetzt. Schließlich schrieben sie und Kloss einen Brief, damit Verwaltungsratspräsidentin Katrina Adams, die erste afroamerikanische Präsidentin und CEO der USTA, diesen vor Ablauf ihrer Amtszeit vorlegen konnte. "Es geht nur darum, den verdammten Brief zu schreiben", sagt King. Nachdem Adams den Brief dem Vorstand vorgelegt hatte, stimmten sie einstimmig dafür.
Wenn es um die Revolution im Frauensport geht, sagt King, dass sie noch lange nicht abgeschlossen ist. "Wir sind noch nicht einmal bei fünf Prozent", sagt sie. "Wir müssen nur noch so weit gehen."
