Arthur Jafas Video Love is the Message, The Message is Death aus dem Jahr 2016 ist eine beeindruckende siebeneinhalb-minütige Darstellung der Macht und Gefahren der afroamerikanischen Erfahrung, die allesamt auf Kanye Wests Hit Ultralight Beam zu sehen sind. Das Stück wurde im November 2017 im Hirshhorn Museum and Sculpture Garden im Rahmen der im September zu Ende gegangenen Ausstellung "The Message: New Media Works" von Smithsonian uraufgeführt. Jafas wegweisendes Werk wird nun offiziell in die Smithsonian-Sammlungen aufgenommen und ist der erste gemeinsame Erwerb zwischen dem Smithsonian American Art Museum und dem Hirshhorn.
"Als Teil der Sammlung von SAAM ist Jafas Werk eine starke Resonanz bei mehr als drei Jahrhunderten von Künstlern, die sich mit der Komplexität der amerikanischen Rassen befassen", erläutert Stephanie Stebich, Direktorin des Smithsonian American Art Museum, die Bedeutung des Kunstwerks für jedes der Museen. „Im Kontext der internationalen Galerien für zeitgenössische Kunst in Hirshhorn ist es ein prägendes Werk der Medienkunst des 21. Jahrhunderts“, sagt sie.
Love is the Message, The Message is Death ist eine Kombination aus Original- und Gründungsfilm und vereint ein Jahrhundert langes Video, das sensationelle und verunglimpfte Schwärze mit Bildern der Freude, der Familie und des Glaubens an die afroamerikanische Gemeinschaft in Kontrast setzt. Stummfilmrollen werden mit aktuellen Nachrichten, Musikvideos und Filmmaterial geschnitten, das Jafa selbst gedreht oder anderweitig online gefunden hat. Das alltägliche Geschehen eines Volkes als Performer, Anbeter, Sportler, Aktivisten ist mit der Beleidigung verbunden, neben Hass, Bigotterie und Zerstörung leben zu müssen. Bilder und Rahmen fließen ineinander und Tonstöße stören Kanyes und Kirk Franklins ätherische Gedanken.
Laut der Hirshhorn-Regisseurin Melissa Chiu ist die Künstlerin "entschuldigungslos mutig" und "eine der provokantesten", die heute arbeitet.
Saisha Grayson, die Kuratorin des Smithsonian American Art Museum für zeitbasierte Medien, hat das Werk Dutzende Male angesehen. "Ich weine jedes Mal", sagt sie. "Ich weine an verschiedenen Stellen, aus verschiedenen Gründen, aber ich bin nie nicht tief berührt."
Wie die meisten Zuschauer vermutet sie. In den Wochen nach Donald Trumps Präsidentensieg im November 2016 machten sich Tausende und Abertausende von New Yorkern auf den Weg nach Harlem, um Love is the Message in der Galerie zu sehen, in der es gerade Premiere hatte. Der New Yorker bezeichnete die Arbeit als "Pflichtbesichtigung".
Für Grayson ist Liebe die Botschaft. Die Botschaft ist der Tod ist zeitgemäß und zeitlos. Das Video, sagt sie, "spricht in der Sprache unserer Zeit", was als "zeitgenössisches Guernica ", Pablo Picassos berühmte Interpretation des Ölgemäldes der Bombardierung der nordspanischen Stadt von 1937, in Resonanz kommt. Ebenso sagt Grayson das Kunstwerk zwingt Individuen, die ansonsten gegen rassistische Gewalt desensibilisiert wären oder nur mit ihrem Trauma fertig werden, "gemeinsam über diese nationale Tragödie nachzudenken".
In der dritten Etage des SAAM, in der zeitgenössische zeitbasierte Medienkunst wie die von Jafa gezeigt wird, befindet sich derzeit die immense Ausstellung "Sites Unseen" von Trevor Paglen. Daher müssen Museumsbesucher dem Museum möglicherweise einige Zeit einräumen, um geeignete Programme zu organisieren, bevor Love is the Message sein SAAM-Debüt gibt. Genauso wenig ist bekannt, wann das Video wieder im Hirshhorn Museum zu sehen sein wird.
