Pocken waren vielleicht eine der gefährlichsten Krankheiten der Erde. Eine Variante der Krankheit hat eine Sterblichkeitsrate von 30%; Es wird angenommen, dass in Europa bis zum Ende des 18. Jahrhunderts jährlich rund 400.000 Menschen an Pocken starben. Weltweit starben allein im 20. Jahrhundert schätzungsweise 300 Millionen Menschen an Pocken. Die Krankheit weist grausame körperliche Symptome auf - Schweißnähte, die mit undurchsichtiger Flüssigkeit gefüllt sind, die sickern und verkrusten und die Überlebenden mit den Resten ihrer typischen Hautläsionen und -beulen vernarben.
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Diesen Monat trifft sich die Weltgesundheitsorganisation (WHO), um zu entscheiden, ob die letzten lebenden Stämme des Variola-Virus, das Pocken verursacht, vernichtet werden sollen oder nicht. Seit die WHO die Krankheit 1979 für ausgerottet erklärt hat, hat die Wissenschaft darüber diskutiert, ob lebende Virusproben, die in russischen Laboratorien und in den US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten (CDC) in Atlanta konsolidiert wurden, vernichtet werden sollen. Kleine gefrorene Reagenzgläser bewahren die überlebenden Stämme, und die meisten wurden um die Zeit der Ausrottung gesammelt, obwohl einige aus den frühen 1930er Jahren stammen.
Inger Damon, die am CDC die Pockenvirus- und Tollwutbranche leitet, und ihre Kollegen argumentieren heute in einem Leitartikel in PLoS Pathogens, dass das Virus vor dem vollständigen Aussterben bewahrt werden soll. Laut Damon können die Forscher durch Aufbewahrung der lebenden Proben unbeantwortete Fragen zum Variola-Virus beantworten und bessere Impfstoffe, Diagnosen und Medikamente testen. "Es muss noch mehr getan werden, bevor die internationale Gemeinschaft sicher sein kann, dass sie einen ausreichenden Schutz vor künftigen Pockenbedrohungen bietet", schreiben sie.
Ein junges Mädchen in Bangladesch, das 1973 mit Pocken infiziert war. (Foto: CDC / James Hicks) Sie merkt an, dass das Lebendvirus bereits verwendet wurde, um Verbindungen zu finden, die auf natürliche Weise gegen Pocken wirken, und um Impfstoffkandidaten mit weniger Nebenwirkungen wie IMVAMUNE zu testen. "Wenn wir das Virus nicht haben, können wir einige dieser Verbindungen nicht testen oder das Virus selbst nicht erneut aus Impfstoffen testen", sagt Damon.
Aber brauchen wir wirklich all diese Impfstoffe für eine Krankheit, die es beim Menschen nicht mehr gibt? Der letzte natürliche Fall wurde 1977 diagnostiziert, und heute ist das Risiko eines Pockenausbruchs winzig. Wissenschaftler wissen jedoch nicht genau, wie lange das Variola-Virus in abgestorbenem Gewebe überleben kann.
Forscher haben alte Viren erfolgreich wiederbelebt, wenn die richtigen Umgebungsbedingungen eine Probe bewahren. Daher könnten lebende Formen des Virus möglicherweise von gefrorenen Mumien und alten Gewebeproben stammen. Und wenn solche Exemplare auftauchen, schlagen sie Alarm: New Yorker Bauarbeiter gruben eine Frau aus dem 19. Jahrhundert aus, die 2011 an Pocken starb und sofort die CDC anrief, um festzustellen, dass ihre Leiche keine Bedrohung für die Menschen darstellte . Ein Pockenschorf, der in einem Brief aus dem Jahr 1876 aufbewahrt wurde, der kürzlich in einem Museum in Virginia ausgestellt wurde, machte Angst, stellte sich jedoch als harmlos heraus.
Also, argumentiert Damon, ist es vielleicht besser, in Sicherheit zu sein als sich zu entschuldigen. Außerdem könnten sich Impfstoffe und Medikamente, die gegen das Variola-Virus getestet wurden, bei anderen Pockenviren als nützlich erweisen - Pockenverwandte tauchen immer wieder auf.
Anhand der lebenden Proben des Virus haben Forscher seine Evolutionsgenetik untersucht und festgestellt, dass die Pocken zwischen 8.000 und Zehntausenden von Jahren alt sind. Ein Teil dessen, was Pocken für Forscher so interessant macht, ist die Tatsache, dass sie nur Menschen infizieren, aber wahrscheinlich vor Tausenden von Jahren von einem tierischen Wirt auf Menschen überspringen.
"Zu verstehen, was an diesem Virus einzigartig ist, war schon immer eine interessante wissenschaftliche Frage", sagt Damon, der der Meinung ist, dass es noch Wissenslücken über die Pockenentwicklung und die Interaktion des Virus mit dem menschlichen Immunsystem gibt.
Aber nicht jeder ist der Meinung, dass es für die Erreichung dieser Forschungsziele unbedingt erforderlich ist, das Live-Virus zu haben. "Ich bin nicht der Meinung, dass mehr getan werden muss, als ohne das Lebendvariolavirus nicht möglich ist", sagt Gregory Poland, ein Immunologe, der an der Mayo Clinic in Minnesota Impfstoffe entwickelt. Die Forscher könnten Impfstoffe und Medikamente gegen Pockenverwandte wie Affenpocken und Vaccinia testen - den Kuhpockenstamm, der ursprünglich zur Entwicklung des Pockenimpfstoffs verwendet wurde. Er weist darauf hin, dass Fragmente des Pockengenoms sequenziert wurden und die Forscher diese aneinander reihen könnten, um ein ungefähres Variola-Genom zu synthetisieren.
Leider könnte das gleiche Know-how und die gleiche wissenschaftliche Technologie es Bioterroristen ermöglichen, Pocken in eine Waffe zu verwandeln. "Die Fortschritte, die in der synthetischen Biologie in den letzten fünf Jahren erzielt wurden, sind ziemlich phänomenal. Ich denke, dies lässt die Vermutung aufkommen, dass jemand dies versuchen könnte", sagt Damon. Es ist möglich, dass einige Stämme auch durch die Risse rutschten oder versteckt wurden, als die Proben ebenfalls konsolidiert wurden.
Obwohl das Risiko, dass jemand Pocken als Waffe einsetzt, weit hergeholt zu sein scheint, könnte eine synthetische Version viel Schaden anrichten, wenn die Geschichte darauf hindeutet. Aber die USA haben Antiviren-Medikamente für den Fall auf Lager, dass ein Pocken-Bioangriff Realität wird. Wäre es dann immer noch wichtig, Proben des Variola-Virus zu haben?
Polen denkt nicht, denn die meisten öffentlichen Gesundheitseinrichtungen auf der ganzen Welt haben die Möglichkeit, Patienten zu isolieren, zu behandeln und zu impfen. Damon weist jedoch darauf hin, dass Wissenschaftler mit einem lebenden Virus schnell sicherstellen können, dass neue Medikamente, Impfstoffe und Diagnostika angesichts einer solchen Bedrohung wie vorgesehen funktionieren.
Eine Durchstechflasche enthält das Vaccinia-Virus, das von der Kalbslymph stammt und als Impfstoff gegen Pocken verwendet wird. (Foto: © CDC / PHIL / CORBIS) Die WHO war zuvor an diesem Scheideweg und die gleichen Akteure brachten ähnliche wissenschaftliche und politische Probleme vor. Als beispielsweise die WHO das Thema 2011 zum letzten Mal debattierte, argumentierte Polen, dass das Vorhandensein des Lebendvirus die falsche Annahme hervorrufen könnte, dass die USA es zur Entwicklung biologischer Waffen einsetzen könnten. Wie bei jedem anderen Hochrisikopathogen besteht bei der Aufbewahrung der Proben die Gefahr einer unbeabsichtigten Freisetzung.
Für Polen sind diese Risiken letztendlich unnötig. Tatsächlich argumentiert er, dass wir eine ethische Belastung haben, um das Virus zu zerstören oder zumindest die Nutzung und den Zugang der Forschung einzuschränken. "Eine unbeabsichtigte Freisetzung, egal wie gering das Risiko ist, ist ein inakzeptables Risiko, da es keinen möglichen Nutzen für die Aufbewahrung des Virus gibt", sagte er 2011.
Bewahren wir das Variola-Virus also für Forschungszwecke auf oder töten es im Autoklaven, einem Gerät, das extreme Temperaturen und Drücke erzeugt, um biologische Proben zu sterilisieren?
Die WHO wird ihre Diskussion später im Mai eröffnen. Sie haben die Möglichkeit, das Schicksal der Virenproben zu bestimmen oder zu verschieben - eine Option, die sie jedes Mal gewählt haben, wenn das Problem auftritt. Es ist also mehr als wahrscheinlich, dass die letzten Pockenproben der Welt einen weiteren Gefrierschrank für Biosicherheitslabore sehen und die Debatte fortgesetzt wird.
Was würden Sie tun - den Virus behalten oder zerstören? Teilen Sie uns Ihre Gedanken mit.
