Ulysses S. Grant arbeitet wenige Wochen vor seinem Tod im Jahr 1885 an seinen Memoiren. Foto: Library of Congress
Nach zwei Amtszeiten als Präsident ließ sich Ulysses S. Grant in New York nieder, wo der berühmteste Mann Amerikas entschlossen war, im Investment Banking ein Vermögen zu machen. Wohlhabende Bewunderer wie JP Morgan sammelten Geld, um Grant und seiner Frau Julia zu helfen, ein Zuhause in der East 66th Street in Manhattan zu finden, und nach zwei Jahrzehnten im Krieg und in der Politik näherte sich der in Ohio geborene Sohn eines Gerbers seinen Sechzigern, um beizutreten die Kreise der Elite-Industriellen und Finanziers des America's Gilded Age.
Aber der herausragende Held der Union im Bereich des Bürgerkriegs war in finanziellen Angelegenheiten nie gut gewesen. Vor dem Bürgerkrieg hatte er sowohl in der Landwirtschaft als auch im Ledergeschäft versagt, und auf der zweijährigen Weltreise, die er und Julia nach seiner Präsidentschaft unternahmen, war ihnen das Geld ausgegangen, als Grant ihre Bedürfnisse falsch berechnete. Ihr Sohn Buck musste ihnen 60.000 Dollar schicken, damit sie ihre Reise fortsetzen konnten. In New York wurde es im Frühjahr 1884 noch schlimmer.
Nachdem Grant Wertpapiere im Wert von 100.000 USD platziert hatte, wurde er zusammen mit Buck ein neuer Partner der Investmentfirma Grant and Ward. In Wahrheit hatte Grant wenig Verständnis für Finanzen und im Mai 1884 hatte er einen weiteren Misserfolg erlebt, der spektakulär war und in Zeitungen im ganzen Land publiziert wurde. Ferdinand Ward, sein schneidiger und geschmeidiger Partner - er war erst 33 Jahre alt, aber als der „junge Napoleon der Wall Street“ bekannt - hatte einen Ponzi-Plan durchgeführt, Investitionen von Grants reichen Freunden erbeten, mit dem Geld spekuliert und dann das gekocht Bücher, um seine Verluste zu decken.
Am 4. Mai teilte Ward Grant mit, dass die Marine National Bank kurz vor dem Zusammenbruch stehe und dass Grant und Ward, sofern sie nicht einen eintägigen Geldzuschuss von 150.000 USD erhielten, ausgelöscht würden, da die meisten ihrer Investitionen mit dem zusammenhing Bank. Eine Panik, sagte Ward, würde höchstwahrscheinlich folgen. Grant hörte aufmerksam zu und besuchte dann einen anderen Freund - William H. Vanderbilt, den reichsten Mann der Welt, Präsident der Pennsylvania Railroad.
Grants Freund Mark Twain veröffentlichte Grants Memoiren wenige Monate nach dem Tod des ehemaligen Präsidenten. Foto: Wikipedia
"Was ich über diese Firma gehört habe, würde mich nicht rechtfertigen, es einen Cent zu leihen", sagte Vanderbilt zu ihm. Der Tycoon machte dann klar, dass ihm vor allem seine Beziehung zu Grant am Herzen lag, und stellte ihm ein persönliches Darlehen in Höhe von 150.000 USD zur Verfügung, das Grant sofort an Ward weitergab, in der Überzeugung, dass die Krise abgewendet werden würde. Am nächsten Morgen kam Grant in sein Büro und erfuhr von seinem Sohn, dass sowohl Marine National als auch Grant und Ward bankrott waren. »Ward ist geflohen«, sagte Buck zu ihm. "Wir können unsere Wertpapiere nicht finden."
Grant sprach düster mit dem Buchhalter der Firma. "Ich habe es mir zur Lebensregel gemacht, einem Mann zu vertrauen, lange nachdem andere ihn aufgegeben haben", sagte er. "Ich verstehe nicht, wie ich jemals wieder einem Menschen vertrauen kann."
Als die Nachricht vom Betrug und dem finanziellen Niedergang von Grant bekannt wurde, erhielt er viel öffentliches Mitgefühl sowie Geldspenden von Bürgern, die sich in seine Arbeit für die Nation einfühlen und ihr dankbar sind. "Es besteht kein Zweifel", sagte ein Mann zu der Zeit einem Reporter, "dass General Grant ein Partner wurde, um seinem Sohn einen guten Start ins Leben zu ermöglichen." Er gab ihm den Vorteil seines gemäßigten Vermögens und des Prestiges seines Namens, und dies ist seine Belohnung. “
Ward kam nicht sehr weit. Er verbüßte eine sechsjährige Haftstrafe wegen Betrugs im Sing Sing Gefängnis, aber er ließ Grant in Trümmern zurück. Immerhin hatte die Wertpapierfirma Vermögenswerte von etwas mehr als 67.000 USD und Verbindlichkeiten von annähernd 17 Millionen USD. Doch Grant würde keine weitere Hilfe von seinen Freunden annehmen - insbesondere von Vanderbilt, der angeboten hatte, den Kredit zu vergeben. Ohne Rente verkaufte Grant sein Haus und bestand darauf, dass Vanderbilt seine Erinnerungsstücke aus dem Bürgerkrieg in Besitz nahm - Medaillen, Uniformen und andere Gegenstände aus Grants berühmter Vergangenheit. Vanderbilt akzeptierte sie widerwillig und betrachtete die Begleichung der Schulden als erledigt. (Mit der Zustimmung von Julia Grant spendete Vanderbilt später die Hunderte von historischen Gegenständen an die Smithsonian Institution, wo sie bis heute aufbewahrt werden.)
Ulysses S. Grant, bankrott und deprimiert, erhielt bald weitere schlechte Nachrichten. Schmerzen an der Basis seiner Zunge hatten es dem 62-Jährigen schwer gemacht, etwas zu essen, und er besuchte im Oktober desselben Jahres einen Halsarzt. „Ist es Krebs?“, Fragte Grant. Der Arzt, der das Karzinom beobachtete, schwieg. Grant musste nicht mehr wissen. Der Arzt behandelte ihn sofort mit Kokain und einem Derivat von Chloroform. Grant wusste, dass sein Zustand unheilbar war und dass er keine andere Möglichkeit hatte, für seine Familie zu sorgen, und entschied, dass es keinen besseren Zeitpunkt gab, um seine Erinnerungen zu schreiben. Er verließ die Arztpraxis, um sich mit einem Verlag der Century Co. zu treffen, der sofort einen Deal anbot. Während der Ausarbeitung eines Vertrages beschloss Grant, an seinem Schreiben zu arbeiten und Zigarren zu kürzen. Nur drei am Tag, sagten ihm seine Ärzte. Doch kurz nach seiner Diagnose erhielt Grant einen Besuch von seinem alten Freund Mark Twain. Der Besuch ereignete sich gerade an dem Novembertag, an dem Grant mit seinem ältesten Sohn Fred zusammensaß, um den Jahrhundertvertrag zu unterzeichnen.
Twain hatte viel Geld mit Schreiben und Vorlesungen verdient, steckte aber wieder mitten in seinen eigenen finanziellen Schwierigkeiten. Er hatte eine Reihe von Fehlinvestitionen hinnehmen müssen, wie zum Beispiel den Paige Compositor - eine ausgeklügelte Satzmaschine, die, nachdem Twain mehr als 300.000 Dollar in sie gesteckt hatte, von der Linotype-Maschine überholt wurde. Und er hatte ein Manuskript, an dem er fast ein Jahrzehnt lang gearbeitet hatte. Twain war seit Jahren hinter Grant her, um seine Memoiren zu schreiben, und er wusste, dass ein Verlagsgeschäft in Planung war. Grant sagte Twain, er solle sich "hinsetzen und ruhig bleiben", während er seinen Vertrag unterschrieb, und Twain war einverstanden - bis er sah, dass Grant nach seinem Stift griff. »Unterschreib es nicht«, sagte Twain. "Lass Fred es mir zuerst vorlesen."
Als Twain die Bedingungen hörte, war er entsetzt: Die Lizenzgebühr betrug nur 10 Prozent, zu niedrig für einen unbekannten Autor, geschweige denn für jemanden von Grants Statur. Er sagte, er könne dafür sorgen, dass Grant 20 Prozent bekommen würde, wenn er den Century-Vertrag nicht unterschreiben würde. Grant antwortete, dass Century zuerst zu ihm gekommen war und er sich "ehrenhaft" fühlte, um sich an den Deal zu halten. Dann erinnerte Twain seinen Gastgeber daran, dass er vor Jahren angeboten hatte, Grants Memoiren zu veröffentlichen. Grant räumte ein, dass dies der Fall war, und erlaubte Twain schließlich, ihn zu überreden, bei Charles L. Webster & Co. zu unterschreiben, dem Verlag, den Twain mit dem Ehemann seiner Nichte gegründet hatte. Aus Stolz lehnte Grant einen Vorschuß von 10.000 Dollar von seinem Freund ab, aus Angst, sein Buch könnte Geld verlieren. Er erklärte sich jedoch damit einverstanden, 1.000 US-Dollar für den Lebensunterhalt zu zahlen, während er schrieb. Twain konnte nur den Kopf schütteln. "Es war eine beschämende Sache", erzählte der Autor später, "dass ein Mann, der sein Land und seine Regierung vor der Zerstörung gerettet hatte, immer noch in einer Position sein sollte, in der eine so kleine Summe - 1.000 Dollar - als Geschenk Gottes angesehen werden könnte."
Grants Trauerzug in New York City, 8. August 1885. Foto: Kongressbibliothek
Noch während er im nächsten Jahr krank wurde, schrieb Grant und diktierte, wenn er zu müde dafür war, jeden Tag in rasendem Tempo. Auf Anraten der Ärzte bezog er ein Cottage in der frischen Luft von Adirondack am Mount McGregor im US-Bundesstaat New York. Als sich die Nachricht von seinem Zustand verbreitete, pilgerten Veteranen des Bürgerkriegs zur Hütte, um ihren Respekt zu erweisen.
Twain, der Grants Schreiben genau überwachte, beendete schließlich auch sein eigenes Manuskript. Er veröffentlichte es im Februar 1885 unter dem Titel The Adventures of Huckleberry Finn in den Vereinigten Staaten. Es war ein großer und unmittelbarer Erfolg für Charles L. Webster und Co., und es ist seitdem ziemlich gut gelungen.
Am 20. Juli 1885 hielt Grant - sein Nacken war angeschwollen, seine Stimme zu einem schmerzhaften Flüstern reduziert - sein Manuskript für vollständig. Unfähig zu essen, verhungerte er langsam. Grants Ärzte waren sich sicher, dass sein Wille, seine Erinnerungen zu beenden, das einzige war, was ihn am Leben hielt, und bereiteten sich auf das Ende vor. Es war am Morgen des 23. Juli, mit Julia und seiner Familie an seiner Seite. Zu den letzten Worten in seinen Erinnerungen gehörten die Worte, die irgendwann in sein Grab eingraviert werden sollten: „Lasst uns Frieden haben.“
Vor zwanzig Jahren hatte Grant bei Abraham Lincolns Beerdigung gestanden und offen geweint. Grants Trauermarsch durch New York City am 8. August 1885 war die längste Prozession in der amerikanischen Geschichte. Mehr als 60.000 Angehörige des US-Militärs marschierten hinter einem Trauerwagen, der Grants Sarg trug und von 25 schwarzen Hengsten gezogen wurde. Zu den Pallbearern gehörten Generäle sowohl der Union als auch der konföderierten Armeen.
Anfang des Jahres hatte Webster & Co. damit begonnen, Vorbestellungen für einen zweibändigen Satz von Grants Memoiren entgegenzunehmen. Die im Dezember veröffentlichten persönlichen Erinnerungen von Ulysses S. Grant waren ein sofortiger Erfolg. Letztendlich verdiente es Julia Grant Lizenzgebühren in Höhe von etwa 450.000 USD (oder mehr als 10 Millionen USD heute), und einige Wissenschaftler halten es heute für eine der größten militärischen Memoiren, die jemals geschrieben wurden. Zwischen diesem und den Abenteuern von Huckleberry Finn hatte Charles L. Webster & Co. ein ziemliches Jahr.
Quellen
Bücher: Charles Bracelen Flood, Grants letzter Sieg: Ulysses S. Grants Held im letzten Jahr, De Capo Press, 2012. Mark Perry, Grant und Twain: Die Geschichte einer Freundschaft, die Amerika veränderte, Random House, 2004. Ulysses S. Grant, Persönliche Erinnerungen von US Grant, Charles L. Webster & Company, 1885-86.
Artikel: "Pyramidenschemata sind so amerikanisch wie Apfelkuchen" von John Steele Gordon, The Wall Street Journal, 17. Dezember 2008. "Ein großer Misserfolg", Chicago Daily Tribune, 7. Mai 1884. "Grants Trauermarsch", Amerikaner Erfahrung, PBS.org. http://www.pbs.org/wgbh/americanexperience/features/general-article/grant-funeral/ "The Selling of US Grant" von Bill Long, http://www.drbilllong.com/CurrentEventsVI/GrantII. html "Lesen Sie alles über Geneseos schmutzigen, faulen Schurken", von Howard W. Appell, Livingston County News, 16. Mai 2012. "Museum zur Aufklärung über Grants Leben, Vermächtnis", von Dennis Yusko, Albany Times Union, 23. November 2012.
