Bill Owens verbrachte die späten 1960er und frühen 1970er Jahre als Fotograf für die Livermore Independent News, eine dreimal wöchentlich erscheinende Zeitung, die Städte und Gemeinden östlich der Bucht von San Francisco bedient, von denen einige von neuen Wohnbauten verschlungen wurden. In diesen Gruppen von Häusern mit Ausstechformen, die frisch gestrichen und durchnässt waren, stand Owens vor einer entmutigenden Aufgabe.
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„Ich habe die ganze Woche über für die Zeitung fotografiert, was mich oft an Orte geschickt hat, an denen es keine Bilder gab“, erinnert sich Owens. "Aber ich musste trotzdem mit einem Bild zurückkommen."
Im Laufe der Zeit lernte Owens die Menschen in den neuen Häusern kennen und entdeckte ihre Hingabe an den amerikanischen Traum - "drei Kinder, der Hund, der Kombi, das Boot", wie er es ausdrückt. An Wochenenden machte er Bilder für sich - die meisten von ihnen Porträts, die diesen Traum widerspiegelten. Oder nicht. "Ich ging zu Häusern in der East Bay, wo manchmal einfach kein Bild zu sehen war", sagte er mir. "Ich dachte an diese als" Freund stoppt. " "
Eines Tages im Jahr 1971 verließ er gerade einen solchen Stopp in der Stadt Dublin, als er in der Einfahrt nebenan ein Kind mit Cowboystiefeln entdeckte, das auf einem Riesenrad saß und ein Plastikgewehr in der Hand hielt. Er erkannte den Jungen als den vierjährigen Richie Ferguson. „Die Körpersprache ist genau richtig“, sagte Owens später zu einem Interviewer, „und ich habe ihn nicht gestellt. Ich sagte nur: ‚Richie! '- Knall, mach das Foto - und du bist fertig.'
Das Ferguson-Porträt wurde zu einem der eindrucksvollsten Bilder in Suburbia, einer Sammlung, die Owens 1972 mit großem Erfolg veröffentlichte. (Vor kurzem wurde das Bild einer neuen Ausgabe von Ken Light's Witness in Our Time hinzugefügt : Arbeitsleben von Dokumentarfotografen .) OberSoon-Privatsammler und -Museen, darunter die Museen für moderne Kunst in San Francisco und New York City, kauften seine Arbeit. Innerhalb des Jahrzehnts folgten zwei Fortsetzungen, Our Kind of People (1975) und Working (I Do it for the Money) (1977). Owens ist ein "scharfer und mitfühlender Beobachter der täglichen Rituale des Lebens inmitten von Häusern", schrieb die Los Angeles Times später.
Seine Porträts waren keine Neuigkeit, aber in Anbetracht des Stils und des Themas waren sie definitiv neu: Sie personalisierten einen nationalen Anspruch und gaben baumlosen Vierteln das Gefühl von Pioniersiedlungen. Das Dekor mag seltsam und die Motive etwas desorientiert wirken, aber die Bilder haben eine entspannte Intimität, die den Betrachter dazu einlädt, diesen neuen Vorstädtern in die Augen zu schauen, nicht auf sie herab.
Owens, der jetzt 72 Jahre alt ist, wuchs auf einer Farm in Citrus Heights in der Nähe von Sacramento auf. Er stammte aus der gleichen Art von landwirtschaftlicher Gemeinschaft, die die neuen Entwicklungen verschlungen hatten, und hätte vielleicht ihre aufwärts hoffnungsvollen Bewohner verärgert, sagte aber, dass er dies nicht getan habe.
"Meine Eltern kamen durch die Depression", sagte er mir. "Sie waren keine wertenden Personen, und ich glaube, das wurde mir weitergegeben." Außerdem seine Einflüsse - Lewis Hine, Dorothea Lange, Russell Lee und Arthur Rothstein sowie Edward Steichens wegweisende Ausstellung "Family of Man" von 1955 Das Museum of Modern Art in New York war äußerst einfühlsam.
Owens kam auf Umwegen zur Fotografie: Nachdem er 1960 das Chico State College (jetzt California State University, Chico) verlassen hatte, war er per Anhalter um die Welt gereist und hatte zwei Jahre lang als Freiwilliger des Peace Corps in Jamaika gearbeitet („Ich musste irgendwohin wo sie Englisch sprachen “, sagt er), bevor er nach Chico zurückkehrte, um sein Studium der industriellen Kunst zu beenden. Anschließend studierte er drei Semester lang Fotografie am San Francisco State College, bevor Livermore Independent News seinen Namen auf einer Arbeitsuchliste in einem örtlichen Arbeitsamt fand.
In den 1980er Jahren gab Owens die Fotografie auf. Oder besser gesagt: „Die Fotografie hat mich aufgegeben. Man kann nicht als Fotograf seinen Lebensunterhalt verdienen, wenn man in einem Vorort lebt. “Er arbeitete bei Gelegenheitsarbeiten und wurde schließlich Brauer und Destillateur (er war Pionier der kalifornischen Brauereibewegung) und Autor mehrerer Bücher über Bier und Geister. "Ich habe Bier gemacht, als ich am College war", erzählte er mir an einem Nachmittag, nachdem er in seinem Haus in der East Bay-Stadt Hayward ein Glas seines eigenen Whiskys serviert hatte. Mit dem Aufkommen der digitalen Fotografie nahm er das Fotografieren wieder auf und nach der Neuveröffentlichung von Suburbia im Jahr 1999.
Im Jahr 2000, fast 30 Jahre nach seinem ersten Porträt von Richie Ferguson, fertigte Owens ein zweites für die New York Times an . Ferguson, heute ein 43-jähriger Elektriker, lebt mit seiner Frau Deanna und ihren beiden Kindern im Alter von 8 und 6 Jahren in Dublin, ungefähr eine Meile von der Stelle entfernt, an der Owens ihn zum ersten Mal getroffen hat. Er hat ein wirklich großes Rad, ein flammlackiertes Harley-Davidson-Motorrad, bekommen - ein Geschenk von Deanna. "Ich war als Kind mit Dirtbikes gefahren, und als ich 30 wurde, war es wohl an der Zeit, dass meine Frau es ernst meinte", sagt er.
Ferguson hat keine Erinnerung daran, dass Owens das inzwischen berühmte Porträt aufgenommen hat. "Meine Familie hatte ein Original", sagt er, "aber ich dachte nicht, dass es eine große Sache war." Kinder denken nicht über diese Dinge nach. Ich denke, für mich war er nur ein Typ, der Fotos gemacht hat. “
Jetzt hängt das neuere Porträt zusammen mit dem Original an den Wänden der Galerie. "Bill ruft mich an, wenn er eine Ausstellung hat, und meine Frau und ich gehen immer", sagt Ferguson. "Wenn die Leute mich auf dem Bild sehen, behandeln sie mich, als wäre ich berühmt."
Der häufige Mitwirkende Owen Edwards ist wie Bill Owens und Richie Ferguson ein Einwohner der San Francisco Bay Area.
"Ich habe gerade gesagt, Richie!" (Bill Owens) 
Owens 'Foto von Richie Ferguson aus dem Jahr 1971 wurde zu einem der eindrucksvollsten Bilder in Suburbia, einer 1972 veröffentlichten Sammlung von Owens. (Bill Owens) 
Ferguson, der im Jahr 2000 zu Hause war, lebt immer noch in einem Vorort, ungefähr eine Meile von Owens entfernt. Owens sagte, er wolle in Suburbia "die Soziologie dessen studieren, wer wir sind". (Bill Owens) 
Owens hat dieses Foto mit einem Bildunterschrift versehen: "Vor der Auflösung unserer Ehe besaßen mein Mann und ich eine Bar. Eines Tages brach eine Toilette und wir brachten sie nach Hause." (Bill Owens)
