Im März letzten Jahres gab eine Gruppe niederländischer Wissenschaftler bekannt, dass sie 10 verschiedene Pflanzenarten - darunter Tomaten, Erbsen, Roggen, Gartenraketen, Rettich und Gartenkresse - in Erde gezüchtet haben, die den harten, trockenen Boden des Mars nachahmt.
Eine neue Studie legt nahe, dass Kartoffeln möglicherweise auch auf dem Roten Planeten überleben können. Wie Katherine Ellen Foley für Quartz berichtet, konnten Forscher des International Potato Center (CIP, spanisches Akronym) eine Ernte von Knollen in marsähnlichen Böden sprießen lassen.
Wissenschaftler, die an dem Projekt mit dem treffenden Namen "Potatoes on Mars" arbeiteten, wollten "wissen, unter welchen Mindestbedingungen eine Kartoffel überleben muss", so der Forscher Julio Valdivia-Silva in einer Erklärung. Die Wissenschaftler standen jedoch vor einer großen Herausforderung. Die Bedingungen auf dem Mars sind für das biologische Leben nicht gastfreundlich. Die Böden des Planeten sind salzig, dünn und enthalten keine Chemikalien wie Stickstoff, die das Wachstum der Pflanzen fördern. Die Atmosphäre enthält wenig Sauerstoff - ebenfalls wichtig für das Pflanzenwachstum - und die Durchschnittstemperatur liegt bei -80 Grad Fahrenheit.
Um die raue Oberfläche des Mars nachzuahmen, stützten sich die Forscher auf Böden aus der Wüste Pampas de La Joya in Peru, die wie die Böden auf dem Roten Planeten nur wenige lebenserhaltende Verbindungen enthalten. Die Forscher haben eine Reihe von Schritten unternommen, um die Chancen der Kartoffeln zu erhöhen, in einem solch herausfordernden Medium zu wachsen. Sie verwendeten Knollen, die gezüchtet worden waren, um in salzhaltigen Böden zu gedeihen, und bewässerten sie mit nährstoffreichem Wasser. Wie Rae Paoletta in Gizmodo betont, wurde der Boden ebenfalls mit Dünger aufgearbeitet - ähnlich wie bei Matt Damons Kartoffelkulturen im Mars.
Sie legten den Boden in einen CubeSat - ein kleines, versiegeltes Gerät - und säten den Dreck mit Kartoffelsamen, berichtet Rob LeFebvre für Engadget . Innerhalb der Vorrichtung waren die Kartoffeln erhöhten Kohlendioxidniveaus und niedrigen Drücken ausgesetzt, um die Marsbedingungen entsprechend der Freisetzung nachzuahmen. Der genaue Druck und die Gaszusammensetzung, die in der Vorrichtung verwendet werden, bleiben jedoch unklar. Und wie Paoletta bemerkt, hätten die Forscher die extremen Temperaturschwankungen auf der Oberfläche des Roten Planeten nicht simulieren können, ohne ihre Knollen abzutöten.
Es ist unwahrscheinlich, dass Kartoffeln jemals frei auf der Marsoberfläche angebaut werden. Wie der Ökologe und Exobiologe Wieger Wamelink, der das Wachstum von marsähnlichen Böden untersucht, in einer Pressemitteilung aus dem Jahr 2016 erklärte: "Wir erwarten, dass das erste Pflanzenwachstum auf Mars und Mond in unterirdischen Räumen stattfinden wird, um die Pflanzen vor dem Wachstum zu schützen die feindliche Umgebung einschließlich der kosmischen Strahlung. "
Sensoren überwachten den Landstrich 24 Stunden am Tag. Und ein Jahr nach Beginn des Projekts sahen die Forscher, dass im Boden Knollen sprossen. Der Kartoffelzüchter Walter Amoros nennt das Ergebnis laut CIP-Statement eine „angenehme Überraschung“.
Das Experiment von CIP könnte erhebliche Auswirkungen auf die Zukunft der Weltraumforschung haben. Die NASA treibt Pläne voran, Menschen zum Mars zu schicken, und Astronauten müssen essen, während sie dort sind. Es ist jedoch wichtig zu wissen, dass die Ergebnisse des Experiments noch nicht in einem von Experten geprüften Journal veröffentlicht wurden.
Der Anbau der Pflanzen ist nur die erste Hürde, die Wissenschaftler überwinden müssen, wenn es darum geht, Astronauten auf dem Mars zu bezahlen. Weitere Forschungen sind erforderlich, bevor zukünftige Weltraumreisende Kartoffeln auf marsähnlichen Böden nach Herzenslust verzehren können. Wie Wamelink letztes Jahr erklärte: "Die [marsähnlichen] Böden enthalten Schwermetalle wie Blei, Arsen und Quecksilber sowie viel Eisen. Wenn die Komponenten für die Pflanzen verfügbar werden, können sie aufgenommen werden und ihren Weg in die Erde finden Früchte, die giftig werden. " Und wie Foley für Quartz berichtet, müssen noch viele logistische Aspekte berücksichtigt werden. "[F] herauszufinden, wie wir die Samen, das Wasser und die Pflanzennährstoffe auf unseren Nachbarplaneten bringen können, ist etwas ganz anderes", schreibt sie.
Die Ergebnisse des Experiments könnten jedoch für die Menschen hier auf der Erde noch bedeutender sein als für entfernte Reisende. Wenn sich KVP nicht mit der außerirdischen Landwirtschaft befasst, entwickelt die Organisation mithilfe von Wurzeln und Knollen nachhaltige Lösungen für Armut, Hunger und Klimawandel auf der ganzen Welt. Der Klimawandel schafft schlechte Bodenbedingungen, erklärt das KVP in einer zweiten Erklärung, die Armut und Unterernährung in ohnehin gefährdeten Gebieten verschlimmern kann. Wenn Kartoffeln unter marsähnlichen Bedingungen gedeihen können, so vermuten Forscher, können sie wahrscheinlich in Böden überleben, die durch die globale Erwärmung geschädigt wurden. Oder wie Joel Ranck, Leiter der Kommunikationsabteilung der CIP, es ausdrückt: "Wenn wir unter extremen Bedingungen wie auf dem Mars Kartoffeln anbauen können, können wir Leben auf der Erde retten."
Anmerkung der Redaktion 20. März 2018: Diese Geschichte wurde aktualisiert, um die Herausforderungen hervorzuheben, denen Wissenschaftler beim Anbau von Kartoffeln auf dem Mars noch gegenüberstehen. Es wird auch klargestellt, dass zukünftige Kartoffeln, die auf dem Roten Planeten angebaut werden, wahrscheinlich in unterirdischen Gehegen untergebracht werden.
