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Nach bester Schätzung der Wissenschaftler gibt es auf der Erde fast 20.000 gefährdete oder bedrohte Pflanzen- und Tierarten. Die überwiegende Mehrheit der wissenschaftlichen Arbeiten konzentriert sich jedoch nur auf eine winzige Untergruppe dieser Arten. Das Ergebnis, sagt der Ökologe Michael R. Donaldson, ist, dass die Naturschutzforschung auf traurige Weise voreingenommen ist.
In einer neuen Studie, die im kanadischen Wissenschaftsverlag FACETS veröffentlicht wurde, verwendeten Donaldson (der für CSP arbeitet) und sein Team die mehr als 10.000 Tierarten, die auf der Roten Liste der gefährdeten Arten der Internationalen Union für Naturschutz (IUCN) aufgeführt sind und zählte nacheinander die Gesamtzahl der über jeden Organismus veröffentlichten Artikel gemäß der Web-of-Science-Datenbank.
"Was wirklich an uns herausgesprungen ist, war das Ausmaß der Neigung zu Wirbeltierarten", sagt Donaldson.
Jede Säugetierart auf der Liste der IUCN wurde in durchschnittlich 17 Artikeln besprochen, obwohl einige Tiere, wie z. B. Tiger, im Mittelpunkt von mehr als 600 Artikeln standen. Reptilien hatten neun Papiere pro Art, Vögel hatten acht und Fische hatten ungefähr fünf.
„Abgesehen von einigen wenigen Arten hatten im Durchschnitt fast alle wirbellosen Tiere ein Papier oder weniger, das sich auf sie konzentrierte“, sagt Donaldson. Und dieses eine Papier war oft nur eine erste Artbeschreibung.
Es gibt ungefähr 60.000 bekannte Wirbeltierarten auf dem Planeten, aber es gibt mehr als 1, 2 Millionen bekannte wirbellose Tiere, von denen noch viele entdeckt und formal beschrieben werden müssen. "Die Tendenz", betont Donaldson, "beruht nicht auf mangelnder Verfügbarkeit, sondern auf mangelndem Interesse."
Aber wessen Interesse? Es ist nicht nur so, dass Forscher es vorziehen, ihre Feldsaison in einer kleinen Handvoll gut verwalteter, gut finanzierter, umwerfend schöner Schutzgebiete zu verbringen, in denen berühmte Tiere untersucht werden. (Auch wenn dies definitiv zutrifft und es definitiv ein Problem ist.) "Diese Trends halten auch bei den Geldgebern wirklich an", sagt Donaldson und fügt hinzu, dass die Naturschutzpolitik auch dazu tendiert, sich auf Tiere mit großem Körper, insbesondere Wirbeltiere, zu konzentrieren.
"Sie werden wahrscheinlich viel eher veröffentlicht, wenn Sie über Arten schreiben, an denen viele Menschen interessiert sind", sagt Erik Meijaard, ein Orang-Utan-Forscher, der auch über Befangenheit in der Erhaltungsforschung veröffentlicht hat. Es ist nicht ratsam, weniger bekannte Tiere zu untersuchen, wenn Verlage und Geldgeber diese Art von Arbeit nicht priorisieren. "Es ist ein sich selbst erfüllender Zyklus", sagt Meijaard.
Dies bedeutet, dass geliebte Arten, die typischerweise mit Wirbeln behaftet sind, Vorrang vor matschigen, schleimigen und gruseligen Krabbeltieren erhalten. Ebenfalls priorisiert werden Arten von wirtschaftlicher Bedeutung wie Kabeljau oder der Karpfen (eine der „100 schlimmsten“ invasiven Arten der Welt).
Und dann ist da noch Folgendes: Meijaard argumentiert, dass wir erst jetzt beginnen, die Ökologie der Orang-Utans gut genug zu verstehen, um vernünftige Erhaltungspläne zu entwickeln, und das ist für eine der am besten untersuchten Arten auf der Erde. Wie werden wirbellose Forscher angesichts dessen und der relativ geringen Verfügbarkeit der Forschung an wirbellosen Tieren umsetzbare Erhaltungsempfehlungen aussprechen?
„In diesen taxonomischen Gruppen ist die Wissenslücke einfach riesig“, sagt Meijaard. "Es ist weit davon entfernt, klug und strategisch zu sein, was wir zu diesem Zeitpunkt wirklich brauchen."
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