Maine erinnert an üppige Kiefernwälder und die typischen Leuchttürme von New England, aber versteckt neben der Küstenstadt Freeport in Maine liegt ein unerwarteter Ort: Über 40 Morgen Sand und Schlick, die Wüste von Maine genannt. Die sanften Sanddünen sind keine echte Wüste - die Gegend hat zu viel Niederschlag, um unter diese Kategorie zu fallen -, aber es ist keine kitschige Attraktion, die aus Lkw-Sand geschaffen wurde. Die Wüste, die jedes Jahr rund 30.000 Touristen anzieht, ist eine Geschichte der alten Geologie und des heutigen Landmissbrauchs.
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Vor zehntausend Jahren, während der letzten Eiszeit, bedeckten große Gletscher das heutige Maine. Diese Gletscher kratzten Steine und Erde, während sie sich ausbreiteten, zermahlen Steine zu Kieselsteinen und zermahlen diese in den sogenannten Gletscherschlamm - ein körniges Material mit einer Textur irgendwo zwischen Sand und Lehm. In einigen Teilen des südlichen Maine türmten sich Schichten aus Gletscherschlamm in einer Höhe von 80 Fuß. Mit der Zeit bedeckte der Mutterboden den Schlamm und verbarg die sandige Substanz unter einer Schicht organischer Substanz, die das Wachstum von Maines ikonischen Nadelwäldern begünstigte.
Indianerstämme, einschließlich der Abenaki, nutzten den fruchtbaren Mutterboden und bewirtschafteten das Land, lange bevor europäische Siedler es für sich beanspruchten. Ende des 18. Jahrhunderts kam es jedoch zu einer Ausweitung des landwirtschaftlichen Geschäfts in Maine, als Siedler und Kolonisten von Massachusetts nach Norden zogen (oder von Europa aus segelten), um Land zu suchen. Ein solcher Bauer war William Tuttle, der 1797 ein 300 Morgen großes Grundstück in der Nähe von Freeport kaufte. Auf diesem Land gründete Tuttle ein erfolgreiches landwirtschaftliches Unternehmen, das im Schatten einer kleinen Scheune Getreide anbaute und Vieh züchtete er baute. Seine Nachkommen diversifizierten das Geschäft und fügten Schafe hinzu, um ihre Wolle in Textilfabriken zu verkaufen.
Am Horizont zeichnete sich jedoch ein Ärger für die Farm ab. Die Familie Tuttle hat ihre Ernten nicht richtig gewechselt und den Boden ihrer Nährstoffe entzogen. Die Schafzucht des Tuttle verursachte ebenfalls Chaos auf dem Boden, als das Vieh die Vegetation an den Wurzeln herauszog und Bodenerosion verursachte. Eines Tages bemerkte die Familie einen Schlammfleck von der Größe eines Esstellers - ihr schlechtes Landmanagement hatte den Mutterboden vollständig erodiert und die Eismischung unter ihrem Land freigelegt. Die Tuttles gaben die Farm nicht sofort auf, aber schließlich wuchs dieser Sandfleck auf über 40 Morgen und verschlang dabei landwirtschaftliche Geräte - und sogar ganze Gebäude. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts hatten die Tuttles das Land vollständig verlassen.
1919 kaufte ein Mann namens Henry Goldrup das Anwesen für 300 US-Dollar und eröffnete es sechs Jahre später als öffentliche Touristenattraktion. Heute haben sich die meisten Besucher dazu entschlossen, das Gelände mit einer 30-minütigen Straßenbahnrundfahrt zu erkunden, die Besucher rund um die Wüste führt und die Geschichte und Geologie der Wüste erklärt.
Die Wüste von Maine ist sicherlich eine faszinierende Touristenattraktion, erinnert aber auch daran, was mit Ackerland passieren kann, das nicht richtig gepflegt wird. Dieselbe Überweidung und schlechte Fruchtfolge (zusammen mit jahrelanger anhaltender Dürre) trugen zum Dust Bowl bei, einem Jahrzehnt schwerer Staubstürme, die die südlichen Ebenen in den 1930er Jahren verwüsteten. Es besteht jedoch nicht nur das Risiko vergangener Jahre. Derzeit hat der Natural Resources Conservation Service des US-Landwirtschaftsministeriums Gebiete in Kalifornien und im Mittleren Westen als Gebiete mit hoher oder sehr hoher Anfälligkeit für Wüstenbildung eingestuft, in denen große landwirtschaftliche Aktivitäten stattfinden.
Wüste von Maine: 95 Desert Rd. Freihafen, ich. 04032. (207) 865-6962.
