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Vor Moby-Dick gab es „zwei Jahre vor dem Mast“

Am 14. August 1834 machte sich der neunzehnjährige Richard Henry Dana Jr. auf den Weg nach Boston Harbor, um eine Zweimaster-Brigg namens Pilger zu suchen. Ein archetypischer Brahmane - Papa war ein Dichter und Essayist, Opa war Oberster Richter am Obersten Gerichtshof von Massachusetts, Urgroßvater war einer der ursprünglichen Söhne der Freiheit - Dana war ein vielversprechender Student am Harvard College gewesen, bis Masern seine Hornhäute und ihn entzündeten konnte nicht mehr schmerzfrei lesen. Er beschloss, „wenn möglich, durch eine vollständige Veränderung des Lebens zu heilen“. Er warf den Frack und die Seidenkappe eines Studenten ab und zog die Entenhose und den Planenhut eines Matrosen an.

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Zwei Jahre vor dem Mast

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Das Mittel wirkte, aber noch wertvoller waren die Erfahrungen, die Dana, die diesen August vor 200 Jahren geboren wurde, in Two Years Before the Mast umwandelte, einem der ersten literarischen Klassiker Amerikas. Das Buch ist eine erstaunlich effektive Erinnerung an das Leben eines gewöhnlichen Seemanns, der „vor dem Mast“ im kargen Raum unter Deck geviertelt ist. Es ist eine Sensation in seiner Zeit und ein Modell der Reportage, das mit dem nautischen Jargon eines Spezialisten und eines Anthropologen in Berührung kommt deskriptive Beherrschung des Lebens an Bord von Schiffen und in den damals exotischen Anlaufhäfen des Pilgers . Es würde Generationen von Lesern und Schriftstellern beeinflussen und bleibt eine tragende Säule der amerikanischen Leselisten.

Danas Reise führte ihn in den Südatlantik, um Kap Hoorn und nach Alta California, damals eine dünn besiedelte Provinz Mexikos. Die Mission des Schiffes bestand darin, Viehfelle von Viehzüchtern in San Diego, Santa Barbara und an anderen Stellen entlang der Küste zu beschaffen. Dana ist ein Naif, der noch keine Vorurteile hat. Auf jeder Seite gibt es etwas Neues: Walgesänge und Eisberge, zerschmetternde Stürme, die gewalttätige Disziplin des Kapitäns und die totale Stille des Meeres bei Nacht. Seinem lebendigen Schreiben fehlt es an literarischem Selbstbewusstsein und es überträgt leicht seine Gefühle. Wenn ein Schiffskamerad über Bord fällt und stirbt, ist Danas Schmerz spürbar. "Auf See ist der Mann in Ihrer Nähe - an Ihrer Seite - Sie hören seine Stimme, und in einem Moment ist er weg, und nichts als eine Leerstelle zeigt seinen Verlust ... Es ist, als ob Sie ein Glied verlieren."

In Kalifornien beherrschte Dana die Kunst, die breiten, flachen, schweren Häute auf seinem Kopf zu tragen. Von einem steilen Abgrund, den Dana als „den einzigen romantischen Fleck an der Küste“ bezeichnete, warfen die Seeleute die Häute wie riesige Frisbees auf den Strand. Dieser Ort, etwa 60 Meilen südlich des heutigen Los Angeles, ist heute eine Stadt namens Dana Point. Aber es war nicht alles Arbeit: Dana ging zu Hahnenkämpfen, aß Frijoles und schaute sich die Aufführungen des Fandango an. Ein Jahrzehnt später trugen neunundvierzig Neunziger, die nach Kalifornien eilten, Two Years Before the Mast als Reiseführer.

Dana kam zwei Jahre älter nach Boston zurück und war, wie er selbst sagte, „ein Kerl, der wie eine raue Gasse aussah, mit einer Entenhose und einem roten Hemd, langen Haaren und einem Gesicht, das so dunkel gebrannt war wie das eines Indianers.“ Gut. Er kehrte in die Schule zurück und wurde Seerechtsanwalt und Anwalt für die Rechte der Seeleute und der Unterdrückten überall. Er verteidigte flüchtige Sklaven und ihre Retter; später war er als US-Anwalt tätig.

Sein Buch beeinflusste unter anderem Herman Melville, der es als „unpassend“ bezeichnete. Dana ermutigte Melville, seine Walfanggeschichte tatsächlich zu begründen, aber Melville war besorgt, dass ein solcher Ansatz mühsam sein könnte. "Es wird eine seltsame Art von Buch sein, obwohl ich fürchte", schrieb er an Dana. „Speck ist Speck, weißt du? Wenn du Öl daraus holst, läuft die Poesie so hart wie Saft von einem gefrorenen Ahornbaum ... Trotzdem will ich die Wahrheit über die Sache sagen. “Natürlich wird Moby-Dick gefeiert für genau das. Und Wissenschaftler haben Danas Abdruck in den Helden späterer amerikanischer Werke über junge Männer gefunden, die ihr Zuhause verlassen, um sich selbst zu finden, von Huck Finn über Holden Caulfield bis zu Hemingways Nick Adams.

Dana hatte das Glück, eine florierende juristische Karriere aufzubauen. Zwei Jahre bevor der Mast 1840 veröffentlicht wurde, und obwohl er in seinem ersten Jahrzehnt 200.000 Exemplare verkauft hatte, hatte er einen Deal abgelehnt, der ihm eine Lizenzgebühr von 10 Prozent eingebracht hätte. Stattdessen entschied er sich für eine Pauschale von 250 US-Dollar (heute nicht ganz 7.000 US-Dollar) plus 24 kostenlose Exemplare.

Vor Moby-Dick gab es „zwei Jahre vor dem Mast“