Der Schädel eines Neandertalers (rechts) war größer als der eines Menschen (links) und hatte ein ähnliches inneres Volumen für die geistige Leistungsfähigkeit, aber neue Forschungsergebnisse zeigen, dass weniger davon dem Denken höherer Ordnung gewidmet war. Bild über Wikimedia Commons / DrMikeBaxter
Neandertaler haben nie die Schriftsprache erfunden, die Landwirtschaft entwickelt oder die Steinzeit hinter sich gelassen. Gleichzeitig hatten sie Gehirne, die genauso groß waren wie die der modernen Menschen. Die Frage, warum wir Homo sapiens wesentlich intelligenter sind als die ähnlich großen Neandertaler, und warum wir überlebt haben und uns vermehrt haben, während sie ausgestorben sind, hat Wissenschaftler seit einiger Zeit verblüfft.
Nun liefert eine neue Studie von Oxford-Forschern Beweise für eine neuartige Erklärung. Wie sie in einem heute in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlichten Artikel ausführlich beschreiben, scheint ein größerer Prozentsatz des Neandertaler-Gehirns für das Sehen und die Kontrolle ihrer größeren Körper aufgewendet worden zu sein, wodurch weniger geistiger Raum für höheres Denken und soziale Interaktionen übrig bleibt.
Das von Eiluned Pearce geleitete Forscherteam gelangte zu dem Ergebnis, indem es die Schädel von 13 Neandertalern, die vor 27.000 bis 75.000 Jahren lebten, mit 32 menschlichen Schädeln aus derselben Zeit verglich. Im Gegensatz zu früheren Studien, in denen lediglich das Innere der Neandertaler-Schädel gemessen wurde, um zu einem Gehirnvolumen zu gelangen, versuchten die Forscher, ein „korrigiertes“ Volumen zu erhalten, das die Tatsache erklärt, dass das Gehirn der Neandertaler die Kontrolle über etwas anderes hatte -proportionalen Körper als die Gehirne unserer Vorfahren waren.
Eine Replik des La Ferrassie 1 Neandertalerschädels, des größten und vollständigsten Neandertalerschädels, der jemals gefunden wurde. Bild über das Natural History Museum London
Einer der am einfachsten zu quantifizierenden Unterschiede war die Größe des visuellen Kortex - der Teil des Gehirns, der für die Interpretation visueller Informationen verantwortlich ist. Bei Primaten ist das Volumen dieses Bereichs in etwa proportional zur Größe der Augen des Tieres, so dass sie durch Messung der Augenhöhlen der Neandertaler auch eine annehmbare Annäherung an ihren visuellen Kortex erhalten können. Die Neandertaler hatten, wie sich herausstellte, viel größere Augen als die alten Menschen. Die Forscher spekulieren, dass dies daran liegen könnte, dass sie sich ausschließlich in Europa entwickelt haben, das einen höheren Breitengrad (und damit schlechtere Lichtbedingungen) aufweist als Afrika, in dem sich H. sapiens entwickelt hat.
Neben den Augen hatten die Neandertaler einen deutlich größeren Körper als die Menschen, breitere Schultern, dickere Knochen und eine insgesamt robustere Figur. Um diesen Unterschied zu erklären, stützten sich die Forscher auf frühere Untersuchungen der geschätzten Körpermassen der mit diesen Schädeln und anderen Neandertalern gefundenen Skelette. Bei Primaten ist die für die Körperbeherrschung aufgewendete Gehirnkapazität auch proportional zur Körpergröße, sodass die Wissenschaftler ungefähr berechnen konnten, wie viele Gehirne der Neandertaler dieser Aufgabe zugeordnet waren.
Nach der Korrektur dieser Unterschiede stellte das Forscherteam fest, dass das für andere Aufgaben verbleibende Gehirnvolumen - mit anderen Worten, die mentale Kapazität, die nicht für das Sehen der Welt oder das Bewegen des Körpers aufgewendet wurde - für Neandertaler signifikant geringer war als für den alten H. Sapiens . Obwohl die durchschnittlichen Rohhirnvolumina der beiden untersuchten Gruppen praktisch identisch waren (1473, 84 Kubikzentimeter für Menschen gegenüber 1473, 46 Kubikzentimeter für Neandertaler), betrug das durchschnittliche „korrigierte“ Neandertaler-Gehirnvolumen nur 1133, 98 Kubikzentimeter im Vergleich zu 1332, 41 Kubikzentimeter für Menschen.
Diese Divergenz der mentalen Fähigkeit zu höherer Kognition und sozialer Vernetzung, so argumentieren die Forscher, hätte zu den völlig unterschiedlichen Schicksalen von H. sapiens und Neandertalern führen können. "Weniger Gehirn zur Verfügung zu haben, um die soziale Welt zu managen, hat tiefgreifende Auswirkungen auf die Fähigkeit der Neandertaler, erweiterte Handelsnetzwerke aufrechtzuerhalten", sagte Robin Dunbar, einer der Mitautoren, in einer Presseerklärung. "Wahrscheinlich hat dies auch zu einer weniger gut entwickelten materiellen Kultur geführt, die sie angesichts der ökologischen Herausforderungen des Eiszeitalters möglicherweise exponierter als die modernen Menschen gemacht hat."
Frühere Studien haben auch gezeigt, dass sich die innere Organisation des Neandertaler-Gehirns signifikant von unserer unterscheidet. In einem Projekt aus dem Jahr 2010 wurden beispielsweise computergestützte 3D-Modelle und Neandertaler-Schädel unterschiedlichen Alters verwendet, um festzustellen, dass sich ihr Gehirn im Laufe der Pubertät im Vergleich zum menschlichen Gehirn trotz vergleichbarer Gehirnvolumina unterschiedlich schnell entwickelte.
Die allgemeine Erklärung, warum Neandertaler ausgestorben sind, während wir überlebt haben, ist natürlich komplizierter. Aufkommende Beweise deuten darauf hin, dass Neadertaler klüger waren als bisher angenommen, obwohl sie vielleicht nicht klug genug waren, um Menschen für Ressourcen zu manövrieren. Aber nicht alle mussten - bei einer weiteren wichtigen Entdeckung im Jahr 2010 hat ein Forscherteam das menschliche und das Neandertaler-Genom verglichen und Beweise dafür gefunden, dass sich unsere Vorfahren in Eurasien mit Neandertalern vermischt haben und einige ihrer Gene in unserer heutigen DNA erhalten haben.
Abgesehen von den Nachkommen einer kleinen Anzahl seltener Kreuzungsereignisse starben die Neandertaler jedoch aus. Ihr Verstand war vielleicht genauso groß wie unser, aber unser Verstand war vielleicht besser in einigen Schlüsselaufgaben - insbesondere beim Aufbau sozialer Bindungen -, die es uns ermöglichten, die jüngste Eiszeit zu überstehen, während die Neandertaler ausliefen.
