Ein Video aus aufeinanderfolgenden Fotos von Saturns Sechseck zusammengesetzt. Foto: NASA / JPL / Space Science Institute
Saturn ändert die Jahreszeiten sehr langsam, und 2009, nach sieben Jahren Winter, kippte die Umlaufbahn des Planeten und brachte das Sonnenlicht wieder zum Nordpol des Saturn. Die wechselnde Jahreszeit bot den Astronomen den ersten guten Blick auf die Region, seit die Sonne Mitte der neunziger Jahre zu schwinden begann, sagt Wired . Und die Unterbrechung des ersten Lichts bot einen atemberaubenden Blick auf ein Wunderwerk, das die Wissenschaftler verblüfft hat, seit sie es in den 1980er Jahren, im letzten Sommer des Saturn, auf Bildern sahen, die von der Raumsonde Voyager aufgenommen wurden.
An der Spitze des Saturn-Nordpols befindet sich ein merkwürdig geometrisches Sechseck: eine Wolkenwand mit sechs verschiedenen Seiten. Folgendes konnte Voyager vor drei Jahrzehnten dokumentieren:
Saturns Sechseck aus den 1980er Jahren. Foto: NASA, heute durch das Universum gesehen
Wired erklärte 2009, was an dieser Figur so interessant war:
"Die Langlebigkeit des Sechsecks macht dies zu etwas Besonderem, da das Wetter auf der Erde mehrere Wochen dauert", sagte Kunio Sayanagi, ein Cassini-Projektforscher am California Institute of Technology, in einer Pressemitteilung der NASA. "Es ist ein Rätsel auf Augenhöhe mit den seltsamen Wetterbedingungen, die den langlebigen Großen Roten Fleck des Jupiter entstehen lassen."
Das Sechseck umkreist den Saturn bei 77 Grad nach Norden und ist breiter als zwei Erden. Nahezu alles an der Wetterlage ist rätselhaft. Zunächst ist unklar, was das Sechseck verursacht. Zweitens ist es bizarr, dass der Jet-Stream so scharfe Kurven machen würde. Die atmosphärischen Bewegungen der Erde zeigen selten eine solche geometrische Genauigkeit.
Nach Ansicht der NASA gaben Verbesserungen der Satellitensensoren und ein etwas besseres Timing den Wissenschaftlern, die mit dem Cassini-Satelliten arbeiteten, einen Einblick in das Herzstück des Sturms. Dort entdeckten sie etwas Überraschendes: einen riesigen Hurrikan.
Foto: NASA / JPL-Caltech / SSI
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Der Hurrikan ist zwar 20-mal so groß wie ein durchschnittlicher terranischer Wirbelsturm, doch er ähnelt dem auf der Erde. Beide haben zentrale Augen mit tief hängenden Wolken, die von einer Wand höherer Wolken umgeben sind, die sich spiralförmig um sie drehen. Saturns Hurrikanwinde sind viermal stärker als die auf der Erde und peitschen mit 530 km / h vorbei. Wirbelstürme auf unserem Planeten neigen ebenfalls dazu, sich zu bewegen, aber der Polarsturm des Saturn hat keine Chance und bleibt jahrelang an Ort und Stelle.
Mit zunehmendem Eintritt des Saturn in den Sommer sollte sich die Gelegenheit bieten, den Sturm wissenschaftlich zu untersuchen - und hoffentlich noch prächtigere Fotos -.
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