In der Paläontologie kann "Amateur" ein Schimpfwort sein. Obwohl der Begriff jemanden beschreibt, der eine große Affinität zu einem Thema oder einer Aktivität hat, wird er allzu oft verwendet, um auf einen Mangel an Wissen, Standards oder anderen Werten hinzuweisen, die als Kennzeichen für Profis gelten. Dies ist nicht unbedingt wahr, und die Geschichte "The Dinosaur Fossil Wars" in der neuen Ausgabe von Smithsonian wirft die Frage auf, inwiefern sich Amateur- und professionelle Paläontologen von kommerziellen Sammlern unterscheiden.
Amateure waren von Anfang an für die Entwicklung der Paläontologie unerlässlich. Wissenschaftler des 19. Jahrhunderts, die in Anatomie und Geologie ausgebildet wurden, wie Georges Cuvier, Richard Owen und William Buckland, haben viel unternommen, um die akademischen Grundlagen der Paläontologie zu schaffen, aber ihre Bemühungen wurden von unermüdlichen Fossiliensammlern wie Mary Anning übertroffen. Nicht jeder konnte ein professioneller Akademiker sein, aber im Laufe des 20. Jahrhunderts setzten andere Fossilienjäger wie Charles H. Sternberg und Barnum Brown die Tradition der sorgfältigen Sammlung fort, die Anning begonnen hatte.
Es ist wahr, dass Anning, Sternberg, Brown und andere nicht-akademische Paläontologen ihre Funde verkauft haben. Das Leben eines Fossilienjägers war nicht einfach, und ein Großteil ihres Einkommens stammte aus dem Verkauf der gefundenen Fossilien. Wie unterscheidet sich das von modernen Sammlern, die Knochen für den Auktionsblock ausheben? Es gibt mindestens zwei Hauptunterschiede. Das erste ist, dass Fossilienjäger wie Anning, Sternberg und Brown oft von Akademikern beauftragt wurden, Fossilien zu finden, oder sie verkauften jene, die sie bereits gefunden hatten, an Museen. Moderne Gewerbesammler zeigen nicht die gleiche Neigung und sind oft mehr daran interessiert, wie viel Geld ein Exemplar verdienen kann. (Wie die Kollegen von SV-POW! Uns daran erinnern, kann dies dazu führen, dass neue und bedeutende Exemplare außerhalb der Reichweite von Paläontologen bleiben.)
Zweitens führen nicht-akademische Paläontologen häufig detaillierte Aufzeichnungen über die Geologie, die Position des Skeletts und andere wichtige Faktoren, die Fossilien in den Kontext stellen. Es reicht nicht aus, nur ein Skelett vom Boden zu entfernen. Der Fels, in den es eingebettet ist, ist Teil seiner Geschichte, und Amateur-Paläontologen spielen oft eine entscheidende Rolle bei der Erfassung dieser Art von Daten. Kommerzielle Sammler zeigen nicht immer die gleichen Bedenken und so können einige der wichtigsten Informationen über ein Fossil, wie z. B. woher es stammt, verloren gehen.
Laien waren und sind für die Wissenschaft der Paläontologie von jeher sehr wichtig. Es gibt immer mehr zu tun, als nur von Promovierten geleistet werden kann, und es gibt eine lange Tradition von Autodidakten, die wichtige Beiträge zur Paläontologie geleistet haben. Die Kluft ist heutzutage weniger zwischen Amateuren und Profis als zwischen denen, die sich für Wissenschaft interessieren und denen, die ein paar Dollar verdienen wollen.
