Der 190 Millionen Jahre alte Sauropodomorph-Dinosaurier Sarahsaurus aurifontanalis war im Vergleich zu einigen seiner späteren gigantischen Cousins ein eher winziger Pflanzenfresser. Dieser Dinosaurier war nur zwei Meter lang und lebte in den Anfängen des Jura. Laut einem Team von Paläontologen unter der Leitung des Paläontologen Timothy Rowe von der Jackson School of Geosciences passt dieser neu beschriebene Dinosaurier aus Arizona nicht zum beliebten Bild von Dinosauriern als Kreaturen, die sich schnell zu großen Wesen entwickelten und den Planeten überrannten.
Die Geschichte der Dinosaurier beginnt vor rund 251 Millionen Jahren nach dem katastrophalen Aussterben der permischen Massen. Mehr als 90 Prozent aller bekannten Meeresspezies verschwanden, und mehr als 70 Prozent aller Arten an Land sind ebenfalls vom Aussterben bedroht. Die überlebenden Linien wurden jedoch einer großen evolutionären Strahlung ausgesetzt. Unter diesen Gruppen befanden sich die Dinosauromorphen, kleine Kreaturen, die wir als mit Dinosauriern verwandter als jede andere Gruppe prähistorischer Reptilien erkennen können. Vor etwa 230 Millionen Jahren wurden aus einer Linie dieser Dinosaurier die ersten echten Dinosaurier geboren. Wie ihre Vorfahren blieben Dinosaurier relativ klein und bildeten marginale Teile der Ökosysteme auf der südlichen Hemisphäre. Dann, am Übergang zwischen dem Ende der Trias und dem Beginn des Jura, gab es ein weiteres bedeutendes Aussterben. Dinosaurier hatten das Glück zu überleben, und Sarahsaurus war eine der Formen, die in den wenigen Millionen Jahren nach diesem zweiten Aussterben entstanden.
Bis vor kurzem wurde angenommen, dass frühe Jura-Dinosaurier, die mit Sarahsaurus verwandt sind, Teil einer Invasion der Dinosaurier in der nördlichen Hemisphäre waren, in der sie schnell zu den dominierenden Landtieren auf der globalen Bühne wurden. (Es sollte jedoch beachtet werden, dass die fleischfressenden Theropodendinosaurier bis zum Ende der Trias den Sprung nach Norden geschafft und das Aussterben überstanden hatten.) Verglichen mit anderen Sauropodomorphen Dinosauriern aus dieser Zeit in Nordamerika wurde der neue Fund jedoch gefunden deutet darauf hin, dass es stattdessen ein langwieriges Ausbreitungsmuster gab, in dem sich Dinosaurier mehrmals nach Norden bewegten, bevor sie endlich Fuß fassen konnten. Dies zeigt sich in der Beziehung von Sarahsaurus zu zwei Cousins aus dem frühen Jura: Anchisaurus aus Connecticut und der kürzlich beschriebene Seitaad aus Utah. Wären Sauropodomorphe erst einmal nach Nordamerika gezogen, wäre zu erwarten, dass diese Dinosaurier die engsten Verwandten des anderen wären, aber stattdessen fielen sie in verschiedene Teile des Stammbaums der Sauropodomorphen. Jedes ist repräsentativ für ein anderes Ausbreitungsereignis von Süden nach Norden.
In Anbetracht des Grads an Vollständigkeit - der Großteil seines Skeletts wurde wiedergefunden - ist Sarahsaurus auch für das Verständnis des Zeitpunkts der evolutionären Veränderungen relevant, die bei Sauropodomorphen Dinosauriern unmittelbar vor der Entwicklung wirklich großer Sauropodendinosaurier vor sich gehen. Wie von Rowe und seinen Mitautoren interpretiert, hatte Sarahsaurus säulenartige Hinterbeine und andere Skeletteigenschaften, die häufig bei größeren Dinosauriern zu beobachten sind. Dies könnte bedeuten, dass sich viele der klassischen Sauropodenmerkmale zuerst bei Kleintieren entwickelten und dann kooptiert wurden, wenn die Abstammungslinien der Sauropoden größer wurden (ein Trend, der dem ähnelt, den Raptorex für Tyrannosaurier angedeutet hat). Die Verbreitung und Entwicklung der frühen Jura-Sauropoden erfordert weitere Untersuchungen, um diese Hypothese zu überprüfen. Möglicherweise haben Änderungen bei kleinen Dinosauriern jedoch die Entwicklung von Riesen ermöglicht.
Verweise:
Timothy B. Rowe, Hans-Dieter Sues und Robert R. Reisz (2010). Verbreitung und Vielfalt der frühesten nordamerikanischen Sauropodomorphen Dinosaurier mit Beschreibung eines neuen Taxon-Verfahrens der Royal Society B: 10.1098 / rspb.2010.1867
