Ich war in meinem zweiten Studienjahr in Paris, als ich anfing, Gibbons Decline und Fall of the Roman Empire zu lesen . Ich machte mich auf den Weg durch den ersten Band, der in die Dekadenz des späten Römischen Reiches eingetaucht war, eine Ära, die in ihren Exzessen überwältigend, aber zumindest vorübergehend vertraut war. Dann betrat ich ein völlig neues und exotisches Reich - das östliche Römische Reich, eine Herrschaft, die den Fall Roms 476 um fast tausend Jahre überlebte.
Das byzantinische Reich dauerte bis 1453, als Konstantinopel (heutiges Istanbul) von den Osmanischen Türken erobert wurde. In den letzten zwei Jahrhunderten wurde das sagenumwobene Byzanz auf ein kleines Fürstentum reduziert, das von den Osmanen eingeschlossen wurde. Schließlich stand die moderne Türkei an ihrer Stelle. John Ash ist unser Führer zu all diesen Byzanzern in Vergangenheit und Gegenwart, während er eine verlorene und legendäre Welt verfolgt.
Asches Offenbarung, wenn es um Byzanz ging, war meiner ähnlich. "Es geschah", schreibt er, "an einem trüben Nachmittag in der Schule. Ich hatte eine verkürzte Geschichte des Römischen Reiches gelesen und war erstaunt, als ich nach einem kurzen letzten Absatz feststellte, dass ein Reich, das sich immer noch als römisch bezeichnet, weiterhin existierte bis zum unwahrscheinlich späten Datum von 1453. "
Für Ash, einen in Großbritannien geborenen Schriftsteller, der heute in New York lebt, war diese zufällige Begegnung der Beginn einer tiefen Verbindung mit einer abgelegenen und verlockenden Welt. "Ich habe schnell gelernt", schreibt er, "dass dieses Imperium in einigen Gegenden einen sehr schlechten Ruf hatte. Es war ein Synonym für Dekadenz und Niedergang. Schon in diesem frühen Stadium erschien es mir unwahrscheinlich, dass eine Zivilisation für immer geschrumpft sein könnte." Tausend Jahre. Diese Langlebigkeit hat sicherlich ein Volk und eine Kultur nahegelegt, die zumindest über große Reserven an Hartnäckigkeit und Kraft verfügten. "
Ash ist relativ unbesorgt um die moderne Türkei. Seine Leidenschaft gilt der Umgebung von Istanbul, der anatolischen Hochebene und den Überresten des Römischen Reiches im Osten. Seine Reise beginnt in Istanbul und er macht sich schnell auf den Weg zur Hagia Sophia. Als eine der ältesten, größten und einschüchterndsten der düsteren Kathedralen der Welt stammt sie aus dem frühen sechsten Jahrhundert, als Kaiser Justinian das östliche Mittelmeer regierte. "Die Dunkelheit im Inneren der Hagia Sophia stützt tendenziell die weit verbreitete Vorstellung, dass das oberste Ziel der byzantinischen Kirchenbauer eine Atmosphäre mysteriöser Finsternis war, in der herrliche Bilder bei Kerzenschein schwach schimmerten." Dennoch, sagt Ash, waren byzantinische Bauherren eigentlich mehr an einer "blendenden Beleuchtung" interessiert, die uns jetzt unter Schichten von Zeit und Schmutz verloren ging.
Von Istanbul aus werden wir zu den nahe gelegenen alten Reichsstädten Iznik (Nicaea) und Bursa geführt, und dann nach Süden, um das östliche Plateau entlang der Berge Zentralanatoliens herum. Auf dem Weg dorthin konkretisiert Ash nach und nach die Chronik von Byzanz. Er interessiert sich besonders für das spätere byzantinische Reich nach dem zehnten Jahrhundert. Die 600 Jahre nach der Regierungszeit von Konstantin dem Großen (der im frühen vierten Jahrhundert zum Christentum konvertierte und so die weit verbreitete Christianisierung des Westens einsetzte) haben vergleichsweise wenig Beachtung gefunden. Das Fehlen erhaltener Denkmäler aus diesen Jahren ist ein Grund für diese Entscheidung. Ein weiterer Grund ist Ashs Wunsch, ein zutiefst begründetes Vorurteil zu untergraben, wonach das spätere byzantinische Reich, auf das die Kreuzfahrer stießen, hoffnungslos wirkungslos und korrupt war.
Die Familie der Comneniden sind die Helden von Ashs Bericht. Immer wieder kommt er auf Alexius I. Comnenus (der von 1081 bis 1118 regierte), seinen Nachfolger Johannes II. Comnenus (1118 bis 1143) und Manuel I. Comnenus (1143 bis 1180) zurück. Dies waren die Kaiser, mit denen die frühen europäischen Kreuzfahrer zu tun hatten, und sie stellten eine Verfeinerung, Subtilität, Gelehrsamkeit und Macht dar, über die die rohen Europäer nur staunen konnten. Alexius war nach Ashs Beschreibung "ein Meister der Psychologie und des politischen Theaters". John war "bekannt für die Gerechtigkeit und das Wohlwollen seiner Herrschaft" und Manuel war "berühmt für seine Großartigkeit und Liberalität".
Die große Tragödie der byzantinischen Geschichte ist für Ash nicht die endgültige Eroberung der Stadt durch Mehmed den Eroberer im Jahr 1453, sondern die Plünderung und Zerstörung durch die Mitglieder des Vierten Kreuzzugs, der von den Venezianern im Jahr 1204 angeführt wurde Einwohner getötet oder verbannt, und ein Großteil des Erbes der letzten tausend Jahre ging verloren. Die Kaiser zogen sich ins Exil nach Nicäa zurück, und Byzanz erholte sich nie wieder. Die Türken und Araber haben in Jahrhunderten des Krieges mit den Byzantinern noch nie so brutal gehandelt.
Es ist eine ernüchternde Erinnerung daran, wie dunkel Europas "dunkles Zeitalter" war. Obwohl die Kreuzzüge die europäische Renaissance eingeläutet haben mögen, haben sie dies größtenteils getan, indem sie die wirklich barbarischen Normannen, Franken, Briten und so weiter mit den weit fortgeschritteneren Zivilisationen von Byzanz und den arabischen Sultanaten des Nahen Ostens in Kontakt gebracht haben. Als die Kreuzfahrer ihren Amoklauf begannen, kämpften sie gegen die seldschukischen Türken in Anatolien.
Die Seldschuken werden von Ash respektvoll behandelt. Er besucht Konya, ihre Hauptstadt und Anfang des 12. Jahrhunderts eine der größten Städte der islamisch-mediterranen Welt und die Ruhestätte des großen Sufi-Mystikers Rumi, der sowohl christliche als auch muslimische Anhänger anzog. Ash lenkt die Aufmerksamkeit auf die Moscheen dieser Stadt, die Schatzkammern aus glänzenden Fliesen und Marmor. Er entdeckt auch das Karatay Medrese, ein Gebäude, in dem einst ein Zentrum für Koranstudien untergebracht war und das heute als Keramikmuseum der Stadt dient. "Der herrliche zentrale Raum", schreibt er, "... ist ein Innenraum, der mit absoluter Ruhe alle denkbaren Feinheiten des Denkens zu spiegeln scheint."
Von den monumentalen Überresten in Istanbul bis zu den magischen surrealen Kirchenhöhlen von Kappadokien durchquert Ash das Terrain unseres vergessenen Erbes. Letztendlich ist das das entscheidende Thema: Byzanz ist nicht fremd.
Nach seiner Rückkehr nach Istanbul am Ende der Reise unterstreicht Ashs Eintritt in die trüben und wunderschönen Nischen einer Kirche am Rande der Stadt diese Einsicht. Die Kirche des Klosters des Heiligen Erlösers in Chora (heute als Kariye Cami bekannt) mit außergewöhnlichen Mosaiken und Fresken aus dem frühen 14. Jahrhundert ist ein Denkmal für alle Ash-Verehrer. "Zusammengenommen", schreibt er, "stellen diese [Mosaike und Fresken] eines der höchsten Meisterwerke der europäischen Kunst dar und verdienen es, mit dem nahezu zeitgenössischen Werk Giottos oder den größten Errungenschaften der Hochrenaissance gleichgesetzt zu werden."
Ash ist unser Sesselführer, und wir sind erstaunt: "Hier", bemerkt er, "gibt es nichts Müdes oder Formelhaftes, nichts Dekadentes oder Pessimistisches. Jeder unbefangene Beobachter, der heute in die Chora eintritt, wird wahrscheinlich von der Brillanz und. Überwältigt sein." Frische der verglasten Farben, die schimmernden Goldfelder, die Anmut der Figuren, die Harmonie der Kompositionen und der Reichtum an malerischen Details: Pfauen und Fasane, spielende Kindergruppen, Klippen und windgepeitschte Bäume, fantastische architektonische Kulissen, wogende Markisen und fast kubistische Stadtansichten: In Johannes dem Täufer, dem Zeugen Christi, schnappt sich ein Wasservogel eine Schlange in einem Teich, in der Verkündigung an die heilige Anna fliegt ein Vogel einem Nest kreischender Jungvögel in einer Baum. Es gibt Trauer in der Welt der Chora - Mütter beklagen den Tod ihrer Kinder, die Blinden, die Verkrüppelten und die Kranken sind sehr bei uns - aber es gibt auch eine intensive Freude am Leben. "
In Byzanz finden wir eine Grundlage unserer Kultur. Ungeachtet der Spaltungen zwischen dem östlichen und dem westlichen Christentum sind die byzantinische Kunst, Architektur, Philosophie und Theologie in das Gewebe der westlichen Geschichte eingebunden. Die Kuppeln der italienischen Renaissancekirchen stammen aus byzantinischen Strukturen; Das Wissen über das antike Griechenland wurde von Byzanz und den arabischen Kalifaten in den Westen übertragen, die es wiederum von den Kaisern und Schriftgelehrten des östlichen Römischen Reiches erbten. Die Autokratiefälle, die die Kreuzfahrer am byzantinischen Hof beobachteten, führten schließlich zum königlichen Absolutismus der Österreicher und Franzosen.
Eine byzantinische Reise ist exotisch, aber nur, weil so viel von unserem eigenen Erbe vergessen oder verzerrt wurde. Ash erinnert uns daran, dass das antike Konstantinopel mit seiner Hektik, Komplexität, ethnischen Vielfalt und den Menschenmassen überall nicht so kulturell vom modernen Manhattan entfernt war. Ich habe es geliebt, Gibbon zu lesen. Es wird immer ein großartiges Stück Literatur sein. Aber es ist Zeit, seine falschen Vorstellungen vom Byzantinischen Reich, dekadent und im Sterben liegend, zur Ruhe zu bringen.
Zachary Karabell schreibt vom Harvard's Centre for International Affairs.
