Hat sich der moderne Mensch plötzlich oder über einen langen Zeitraum hinweg entwickelt? Bild: Fredrik Sandén / Flickr
Der moderne Mensch, Homo sapiens, entstand vor 200.000 bis 100.000 Jahren in Afrika. Ich habe diesen Satz oft geschrieben. Aber was ist, wenn es falsch ist? Der Paläoanthropologe Tim Weaver von der University of California, Davis, argumentiert, dass es einen anderen Weg geben könnte, die Anfänge unserer Spezies zu interpretieren. Anstelle eines diskreten Ursprungsereignisses schlägt er im Journal of Human Evolution vor, dass die Ankunft unserer Vorfahren in der Welt ein langwieriger Prozess gewesen sein könnte, der über Hunderttausende von Jahren stattgefunden hat.
Aktuelle Überlegungen besagen, dass sich die Linien, die zu modernen Menschen und Neandertalern führten, vor 400.000 Jahren spalteten. Und 200.000 Jahre später tauchte der Homo Sapiens plötzlich in Afrika auf. Es gibt viele Beweise, die die Idee zu stützen scheinen. Aus dieser Zeit stammen die frühesten unserer Art zugeordneten Fossilien. Mitochondriale DNA, die über die Mutterlinie vererbt wurde, stützt die fossilen Beweise. Die mitochondriale DNA des modernen Menschen geht alle auf einen gemeinsamen Vorfahren zurück, eine „Eva“, die vor 200.000 Jahren lebte.
Weaver sagt jedoch, dass diese Beweise auch ein alternatives Szenario unterstützen können, in dem sich die Entwicklung unserer Spezies über Hunderttausende von Jahren zwischen der Trennung von Neandertalern und der Ausbreitung von Menschen aus Afrika vor 60.000 bis 50.000 Jahren abspielt. Er verwendet genetische und mathematische Methoden, um seinen Fall zu argumentieren.
Zunächst zeigt er, wie die mitochondriale DNA eines modernen Menschen vor 200.000 Jahren konvergiert zu haben scheint, ohne das Ergebnis eines Speziationsereignisses oder eines damaligen Bevölkerungsengpasses zu sein. Es sei möglich, dasselbe Bild der modernen mitochondrialen DNA zu erhalten, wenn die Population der erwachsenen Züchter vor 400.000 bis 50.000 Jahren konstant geblieben sei - und wenn die Populationsgröße der durchschnittlichen Populationsgröße (als harmonisches Mittel bezeichnet) der aufeinanderfolgenden entspricht Generationen, die vor 200.000 Jahren einen theoretischen Engpass erlebten.
Als nächstes baut er ein Modell der physischen Evolution auf, um zu zeigen, wie ein langer Prozess vor etwa 200.000 Jahren zur Ankunft moderner menschlicher Merkmale führen könnte. Das Modell folgt mehreren Annahmen über die genetische Basis von physischen Merkmalen. Weaver geht auch davon aus, dass sich die physischen Eigenschaften des Menschen im Laufe der Zeit eher durch Mutation und genetische Drift (zufällige Veränderung) als durch natürliche Selektion verändert haben. (Er stellt fest, dass Unterschiede zwischen Neandertalern und modernen menschlichen Schädeln nicht das Ergebnis natürlicher Selektion zu sein scheinen.) Durch die Modellierung aufeinanderfolgender Generationen von vor 400.000 Jahren bis zur Gegenwart, wobei jede Generation 25 Jahre entspricht, findet Weaver modern menschliche Züge sollten vor 165.000 Jahren im Fossilienbestand aufgetaucht sein. Dieses Datum liegt vor 198.000 Jahren, wenn die Generationslänge auf 30 Jahre erhöht wird, oder vor 132.000 Jahren, wenn die Generationslänge auf 20 Jahre verringert wird. Was dies bedeutet, ist sowohl ein plötzliches Speziationsereignis als auch ein langer Prozess, der erklären könnte, warum moderne Menschen vor 200.000 Jahren im Fossilienbestand zu erscheinen scheinen.
Weaver will mit dieser Arbeit jedoch nicht unbedingt beweisen, dass die moderne menschliche Herkunft eine lange und langwierige Angelegenheit war. Er schreibt:
Derzeit scheinen sowohl diskrete Ereignis- als auch langwierige Prozessmodelle mit den verfügbaren Beweisen kompatibel zu sein. Mein Ziel ist es einfach zu zeigen, dass langwierige Prozessmodelle mit den aktuellen biologischen Erkenntnissen übereinstimmen, und das Bewusstsein für die Auswirkungen dieser Modelle auf das Verständnis der modernen menschlichen Herkunft zu schärfen.
Eine dieser Implikationen: Wenn sich herausstellt, dass die Ankunft des Menschen ein langwieriger Prozess war, bedeutet dies, dass vor 200.000 Jahren nichts Besonderes passiert ist, um die Geburt unserer Spezies herbeizuführen.
