Das Gespenst einer anderen Pest wie der, die Eurasien Mitte des 14. Jahrhunderts heimgesucht hat, hat sich in den vergangenen Jahrhunderten wie eine grausame Blässe aufgehängt. Die Wahrscheinlichkeit eines natürlich auftretenden Ausbruchs in diesem Ausmaß ist jedoch in der heutigen Zeit äußerst unwahrscheinlich.
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Der Schwarze Tod des 13. Jahrhunderts gilt als eine der schlimmsten Pandemien in der Geschichte, bei der 25 bis 30 Prozent der Einwohner Europas, Nordafrikas und des Nahen Ostens ums Leben kamen und möglicherweise so viele in China, Indien und dem Fernen Osten wie betroffen sind Gut. Etwa 50 Millionen Menschen starben.
Unhygienische Lebensbedingungen und die völlige Unkenntnis, was die Krankheit verursachte oder wie sie übertragen wurde, trieben die Ausbreitung der Seuche über Kontinente. Während sich die Welt entwickelt hat, ist die Pest weniger eine Bedrohung geworden. So gab es nach Schätzungen der Weltgesundheitsorganisation im Jahr 2013 weltweit nur 783 Pestfälle, bei denen 126 Menschen starben.
Moderne sanitäre Einrichtungen sowie wissenschaftliche und medizinische Fortschritte haben großen Einfluss gehabt. Menschen im 21. Jahrhundert sind auch ganz anders als diejenigen, die vor 700 Jahren auf der Erde lebten. Sie sind besser ernährt und haben eine stärkere Immunität, sagt Amesh Adalja, Senior Associate am Center for Health Security des University of Pittsburgh Medical Center. "Es ist die Wirkung der Zivilisation insgesamt, die die Pest weniger wahrscheinlich gemacht hat", sagt Adalja.
Adalja sagt, er "zweifle stark daran, dass es erneut zu einem massiven Seuchenausbruch kommen könnte" - zumindest von sich aus. Eine Epidemie, die durch eine Pest-basierte Bioterror-Waffe ausgelöst wird, ist jedoch ein weiteres Problem.
Der Schwarze Tod war auf die natürlich vorkommende Beulenpest zurückzuführen. Ratten, die mit Flöhen befallen waren, die das Bakterium Yersinia pestis trugen, teilten sich mit Menschen ein enges Verhältnis. Nach wie vor entwickeln Menschen, die von infizierten Flöhen gebissen wurden, innerhalb weniger Tage grippeähnliche Symptome mit plötzlich einsetzendem Fieber, Schüttelfrost, Schmerzen, Übelkeit und Erbrechen.
Wenn sie sich selbst überlassen bleiben, vermehren sich die Bakterien schnell in den Lymphknoten. Die Knoten verbreiten den Wirkstoff im gesamten Blutkreislauf und führen zu Blutungen und schließlich zu Septikämie (Blutvergiftung) und zum Tod. Wenn das Opfer lange genug lebt, platzen die Luftblasen häufig und es entstehen offene Wunden, die Bakterien ausperlen lassen. Die Infektion neigt dazu, innerhalb von Tagen oder einer Woche abzutöten. Auch nach dem Tod können Leichen noch ansteckend sein.
Die Menschen des 14. Jahrhunderts verstanden die Infektiosität nicht, aber als der Schwarze Tod die Krimhalbinsel zu verwüsten begann, begannen die Tataren, die in der Gegend in einen mehrjährigen Krieg verwickelt waren, die eiternden Körper der Pestopfer über die Mauern von Kaffa zu katapultieren, das heutige Feodosia in der Ukraine. Die Pest breitete sich wahrscheinlich in der Stadt aus, als die Menschen versuchten, die verstümmelten, duftenden Leichen zu rühren. Viele Forscher zitieren den Angriff als die erste bekannte Episode von Biowarfare, sagt Adalja.
Währenddessen breitete sich die Beulenpest auf den Schifffahrtsrouten in ganz Eurasien aus, dank der Ratten, die an Bord der Schiffe gestohlen wurden. Irgendwann ist dieser Ausbruch abgeklungen, aber es hat im Laufe der Jahrhunderte auch andere gegeben. Niemand verstand wirklich, was die Pest verursachte oder wie sie sich ausbreitete, bis der Schweizer Wissenschaftler Alexandre Yersin bei der Untersuchung eines Ausbruchs in China im Jahr 1894 ein Bakterium entdeckte, das von Blasen isoliert war. Die Mikrobe wurde später zu seinen Ehren Yersinia genannt.
Unterdessen taucht die Pest in regelmäßigen Abständen auf, insbesondere in Afrika, Asien und Südamerika.
Die Krankheit erreichte die Vereinigten Staaten erst 1900, als sie über China in San Francisco ankam und von infizierten Ratten getragen wurde, die auf Dampfschiffen fuhren. Mehr als 100 Menschen starben innerhalb des Jahrzehnts. Die Pest breitete sich dann südlich von Los Angeles aus und verursachte 1924 eine kurze Epidemie. Von Ratten und anderen Kleintieren heimgesucht, machte sich die Pest auf den Weg in die Wüste östlich von Los Angeles und ging dann weiter.
Die meisten amerikanischen Fälle - zwischen einem und 17 Fällen pro Jahr - treten im Norden von New Mexico, im Norden von Arizona, im Süden von Colorado, in Kalifornien, im Süden von Oregon und im Westen von Nevada auf.
In diesem Jahr starb im Juni ein Teenager aus Colorado an der Beulenpest und im August ein Erwachsener aus dem Staat. Eine Frau aus Michigan wurde im September diagnostiziert, nachdem sie nach Colorado gereist war.
Die Pest wird nicht immer von Flöhen übertragen. Es kann sich auch ausbreiten, wenn jemand die Bakterien durch Husten oder Niesen austreibt. Die zerstäubten Tröpfchen können eingeatmet werden, was zu einer Lungenpest führt.
Im Mai berichteten die US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten über einen Ausbruch in Colorado im Jahr 2014, bei dem ein Hund eine Pest bekam und diese dann durch Husten an seinen Besitzer weitergab. Zwei Veterinärangestellte wurden ebenfalls vom Hund infiziert, und ein anderer Arbeiter wurde möglicherweise vom Besitzer infiziert. Alle hatten die Form einer Lungenentzündung und alle überlebten, bis auf den Hund.
Unbehandelt tötet die Pest 90 Prozent der Infizierten. Aber es kann mit gängigen Antibiotika geheilt werden, und mit der Behandlung sterben nur etwa 16 Prozent der mit einer Pest infizierten Personen.
Ein Impfstoff war jedoch schwerer fassbar. Forscher haben versucht, einen Impfstoff zu verbessern, der ab dem späten 19. Jahrhundert ohne Erfolg eingesetzt wurde. Obwohl es in den USA nur wenige Fälle gibt, wäre ein Impfstoff in Entwicklungsländern nützlich, sagt Adalja. Und er fügt hinzu, "die Pest ist eine nationale Sicherheitsbedrohung, und das hat eine Menge Investitionen in die Entwicklung von Gegenmaßnahmen gefördert."
Die japanische kaiserliche Armee entwickelte und benutzte die Pest als Kriegswaffe, startete 1940 mindestens einen Angriff gegen die Chinesen und bereitete sich auf den Einsatz in den USA vor
Die ehemalige Sowjetunion hatte ein umfangreiches Biowaffenprogramm, einschließlich Pestwaffen, ebenso wie der Irak. Laut Adalja sollen sowohl Nordkorea als auch Syrien über Biowaffen verfügen.
Die USA hatten bis 1969 ein offensives Biowaffenprogramm, sagt er. "Wir haben einige dieser Krankheitserreger, um Abwehrmaßnahmen zu entwickeln", darunter Impfstoffe und Behandlungen, fügt Adalja hinzu.
Die Pest - insbesondere die Lungenentzündung - könnte eine wirksame Waffe sein, auch weil sie möglicherweise nicht sofort diagnostiziert werden kann. Und das ist wahrscheinlich die einzige Möglichkeit, wie eine neue Black Death-Pandemie auftreten könnte.
Sie sind an der Reihe, Smithsonian zu fragen.
