2014 entdeckte ein Team von Archäologen die versunkenen Überreste eines 500 Jahre alten portugiesischen Schiffes vor der Küste von Oman. Sie zogen Tausende von Artefakten aus den Trümmern, darunter ein mysteriöses rundes Objekt, das anscheinend mit dem portugiesischen Königswappen versehen war. Mit Hilfe der 3-D-Scantechnologie konnte Rebecca Morelle von der BBC, Forscher an der Universität Warwick in England, das Objekt als Astrolabium identifizieren - ein seltenes und hochentwickeltes Navigationsinstrument.
Als Meeresforscher unter der Leitung von David L. Mearns und seiner Firma Bluewater Discoveries Ltd. das Artefakt entdeckten, vermuteten sie, dass es für die Navigation verwendet worden war. Sie konnten sich jedoch nicht sicher sein, bis die Scananalyse und die 3D-Bildgebung eine Reihe von Linien enthüllten, die mit bloßem Auge nicht mehr sichtbar waren und um das Objekt herum geätzt wurden. Diese Linien, die jeweils um fünf Grad voneinander getrennt waren, zeigten, dass es sich bei der Scheibe tatsächlich um ein Astrolabium handelte - genauer gesagt um ein Astrolabium eines Seefahrers.
Es wurde im Wrack der Esmeralda gefunden - einem unglücklichen Schiff, das Teil einer Flotte von 20 Schiffen war, die von Vasco da Gama gesteuert wurden. 1498 entdeckte der vielgelobte portugiesische Entdecker einen direkten Weg von Europa nach Indien. Zu dieser Zeit wurde die einzige bekannte Passage nach Indien von arabischen Herrschern kontrolliert, erklärt Sarah Gibbens von National Geographic .
Zwischen 1502 und 1503 unternahm da Gama eine zweite Reise nach Indien und ließ Colin Dwyer von NPR zufolge mehrere Schiffe zurück, um die Gewässer vor der Küste des Oman zu patrouillieren. Die Esmeralda, die während eines heftigen Sturms in den Indischen Ozean stürzte, hat es nie nach Hause geschafft. Basierend auf dem Datum der Abreise der Expedition und einem auf dem Gerät aufgedruckten Emblem haben Forscher geschätzt, dass das Astrolabium zwischen 1495 und 1500 liegt.
In einer Pressemitteilung der Universität Warwick heißt es, das Oman-Astrolabium sei das "früheste bekannte Navigationsinstrument", das bisher entdeckt wurde. Catherine Eagleton, stellvertretende Direktorin für kuratorische Angelegenheiten am Smithsonian National Museum of American History, warnt jedoch: „Hier ist die terminologische Präzision von entscheidender Bedeutung.“
Erstens, im Gegensatz zu einigen Medienberichten, ist es nicht das älteste Astrolabium, das gefunden werden kann. Im Laufe der Zeit wurden unter dem Begriff „Astrolabium“ verschiedene Instrumente zusammengefasst, erklärt Eagleton. Am verbreitetsten war das planisphärische Astrolabium, bei dem es sich um eine „Himmelskarte mit Sonnen- und Sternpositionen handelt, die sowohl für astronomische Berechnungen als auch für Beobachtungen verwendet wird“, erklärt Eagleton gegenüber Smithsonian.com. Es ist nicht klar, wann diese Technologie aufkam, aber es scheint, dass es sie zumindest in der Römerzeit gab. im zweiten Jahrhundert schrieb der römische Mathematiker Claudius Ptolemäus über ein Gerät, das einem planisphärischen Astrolabium ähnelt.
Mariners Astrolabien kamen erst viel später, im späten 15. Jahrhundert, zum Einsatz. Sie waren viel einfacher, erklärt Eagleton. Das Gerät misst den Winkel über dem Horizont oder der Höhe der Sonne oder eines Sterns. "Dies ist für die Berechnung des Breitengrads von entscheidender Bedeutung, der für die Navigation auf See erforderlich ist", sagt sie.
Der Oman-Fund ist für das Astrolabium eines Seefahrers außergewöhnlich alt. "Es ist sicherlich eines der frühesten Beispiele für dieses spezielle Navigationsinstrument", sagt Eagleton. Trotzdem ist es unwahrscheinlich, dass es das früheste Tool für die Seefahrt ist. Wie Eagleton sagt: „Die Griechen und Römer fuhren im Mittelmeer, und die Menschen fuhren vor 2000 Jahren die Küste Ostafrikas entlang. Sie müssen es mit etwas gemacht haben. “
Als Beispiel nennt Eagleton das klingende Gewicht, ein glockenförmiges Stück Blei, das ins Meer gefallen ist, um die Wassertiefe zu bestimmen und Sedimente vom Meeresboden hochzuziehen. Geräuschreiche Gewichte halfen den Seeleuten sicherzustellen, dass sie nicht auf Grund liefen, und ermöglichten es den Seefahrern, anhand der Proben, die vom Meeresboden stammen, festzustellen, wo sie sich befanden. "[Schallgewichte] wurden mindestens seit dem 6. Jahrhundert v. Chr. Verwendet", sagte Eagleton.
Ist das Oman-Artefakt das Astrolabium des frühesten bekannten Seefahrers? Es könnte sein. "Es gibt eine andere [von] wahrscheinlich um das gleiche Datum", sagt Eagleton. „Aber ob es in die eine oder andere Richtung fünf Jahre sind, ist schwer zu klären. Die Datierung von Metallgegenständen ist im Allgemeinen sehr schwierig. Vor allem, wenn sie unter Wasser waren, korrodieren sie und wie diese kann man die Details nicht so leicht lesen. “
Abgesehen von den Besonderheiten des Datums ist das Oman-Astrolabium ein faszinierender archäologischer Fund. Seine Entdeckung bestätigt historische Berichte über die Entstehung des Astrolabiums des Seefahrers. Laut einer im Journal of Maritime Archaeology veröffentlichten Bestandsaufnahme bekannter Astrolabien bezieht sich der portugiesische Historiker João de Barros auf die Verwendung eines hölzernen Astrolabiums durch Da Gama während seiner Expedition nach St. Helena im Jahr 1497 und beschreibt das Gerät als neue Technologie. Das Oman-Artefakt legt nahe, dass der Forscher und seine Besatzung im späten 15. oder frühen 16. Jahrhundert tatsächlich Astrolabien verwendeten.
Bezeichnend ist auch die Tatsache, dass das Oman-Astrolabium inmitten der Trümmer eines identifizierbaren Schiffes entdeckt wurde, umgeben von anderen Artefakten, die beim Untergang des Schiffes untergetaucht waren. "Je mehr dieser Instrumente wir aus bekannten Zusammenhängen wie Schiffswracks haben, desto besser können wir die Navigationspraktiken in dieser Zeit verstehen, als die Europäer den Indischen Ozean erforschten", sagt Eagleton. "Das Interessante an diesem Instrument ist nicht nur das Herstellungsdatum, sondern auch der archäologische Unterwasserkontext, in dem es gefunden wurde."
Anmerkung der Redaktion 26. Oktober 2017: Aufgrund eines Bearbeitungsfehlers wurde in einer früheren Version dieses Artikels fälschlicherweise angegeben, dass Vasco da Gama 1948 zwischen Europa und Indien reiste. Es war im Jahr 1498.
