Forscher in Utah haben eines der bislang detailliertesten Pterosaurierfossilien - auch bekannt als Pterodactyl - entdeckt. Diese Entdeckung zeigt, dass die ersten bekannten Wirbeltiere, die in den Himmel gebracht wurden, vielfältiger und weiter verbreitet waren als bisher angenommen.
Während Dinosaurier das Land beherrschten, beherrschten Pterosaurier den Himmel in der späten Trias- und Jurazeit. Im Gegensatz zu den Dinosauriern, deren schwere Knochen ziemlich gute Fossilien sind, wissen wir nicht viel über die frühe Entwicklung der Pterosaurier. Ihre feinen Knochen ließen sich leicht pulverisieren, was bedeutet, dass wir nur 30 Pterosaurier aus der Trias vor etwa 220 Millionen Jahren haben.
Der neue Fund stammt von einer Felsformation im Nordosten von Utah, die als Saints and Sinners Quarry bekannt ist. Vor Hunderten von Millionen von Jahren glaubte man, die Gegend sei eine Oase in einer massiven, mit Dünen bedeckten Wüste gewesen, in der während Dürren Tiere aus aller Welt lebten. Einige dieser Besucher blieben als Fossilien erhalten, nachdem sie durch Raubtiere gestorben waren oder sich im Schlamm festgesetzt hatten, als das Wasser ausgetrocknet war.
Laut einer Pressemitteilung ist die Gegend so voll mit Tausenden von Trias-Knochen-Forschern, dass sie nicht nacheinander aus dem Fels gerissen werden. Stattdessen entfernen sie große Gesteinsbrocken und bringen sie zurück in ihr Labor an der Brigham Young University in Provo, Utah, wo sie die Fossilien sorgfältig aus dem Stein entfernen.
Das taten Paläontologen, als sie die neue Flugsaurierart Caelestiventus (Himmelswind) hanseni entdeckten. Nachdem sie fünf Krokodilfossilien aus einer Platte herausgemeißelt hatten, stellten sie fest, dass sie in dem 200 bis 210 Millionen Jahre alten Gestein etwas Seltenes gefunden hatten. Sie fanden einen Teil des Gesichts des kleinen Flugsauriers, das komplette Dach des Schädels, den kompletten Unterkiefer und einen Teil eines Flügels, den sie in der Zeitschrift Nature Ecology & Evolution ausführlich beschrieben haben.
„An dieser einen Stelle haben wir 18.000 Knochen aus einer Fläche gezogen, die so groß ist wie ein großes Wohnzimmer“, sagt Brooks Britt, Hauptautor der Studie, gegenüber Mary Halton von der BBC. "Und es gibt nur einen Flugsaurier."
Die Menge an Material ist beispiellos. In den meisten Fällen finden Forscher nur winzige oder fragmentarische Fossilien von Pterosauriern wie Fingerknochen oder Wirbel. Aber das neue Exemplar starb wahrscheinlich in weichem Sand oder in Sedimenten, die sich zu Felsen verhärteten, wodurch das Exemplar intakt blieb. „Die meisten [Pterosaurier-Fossilien] sind stark verzerrt. Im wahrsten Sinne des Wortes Roadkill “, erzählt Britt Halton. "Die Knochen sind so empfindlich, dass man sie nicht vollständig aus dem Felsen nehmen kann, weil sie einfach auseinanderfallen würden."
Die Forscher gruben die Pterosaurier-Teile nicht vollständig aus, sondern ließen sie in Sandstein eingeschlossen und machten mit einem CAT-Scan 3D-Bilder der Knochen, mit denen sie Modelle der Fossilien herstellten. Die Scans zeigen einige interessante Informationen über das fliegende Tier. Die BBC berichtet, dass das Fossil von einem Jugendlichen mit einer Flügelspannweite von etwa zwei Metern stammt, wahrscheinlich dem größten Flugsaurier der Ära (in späteren Zeiten würden sich Flugsaurier entwickeln, um die Größe kleiner Flugzeuge zu erreichen). Das Tier hatte 112 Zähne und die Größe und Form seines Gehirns zeigt an, dass es gut sehen konnte, obwohl sein Geruchssinn schlecht war.
Gemma Tarlach von Discover berichtet auch, dass ein knöchernes Wappen am Unterkiefer darauf hindeutet, dass das Tier auch einen Beutel hatte, der einem Pelikan ähnelt und entweder zur Lautgebung oder zum Tragen von Beute verwendet wurde. Es wird vermutet, dass das Tier wahrscheinlich um die Wasserstelle herum hing und kleinere Tiere aufschnappte, die vorbeikamen, um ihren Durst zu stillen.
Aber es ist der Lebensraum, in dem das Tier lebte, der für Paläontologen am aufregendsten ist. Marlowe Hood von Agence France Press berichtet, dass die anderen Flugsaurier-Exemplare aus der Trias-Zeit aus früheren Küstengebieten in Grönland und Europa stammen. Die Tatsache, dass das neue Exemplar in einer riesigen Wüste gefunden wurde, deutet darauf hin, dass sich die Flugsaurier früher entwickelten als bisher angenommen und in spezialisierte ökologische Nischen zogen. Der nächstälteste Wüstenfliegersaurier taucht seit 65 Millionen Jahren nicht mehr im Fossilienbestand auf.
Der Pressemitteilung zufolge scheint das Fossil auch mit einer anderen in Großbritannien vorkommenden Art verwandt zu sein: Dimorphodon macronyx. Diese fragmentarischen Knochen stammen aus der Jurazeit, was bedeutet, dass die Linie von Caelestiventus hanseni das Massensterben der Trias und des Jura überstanden hat, als eine große Anzahl von Arten ausgestorben ist. Es stellt sich heraus, dass der Pelikan-artige Flugsaurier ein seltener genetischer Überlebender war und nur seine empfindlichen Knochen mag.
