Am böigen Nachmittag des 17. Dezember 1967 kam eine Gruppe von fünf Erwachsenen in Cheviot Beach in der Nähe von Portsea, Victoria, an und schlenderte unter der warmen australischen Sonne die Bassstraße entlang. Harold Holt war schwimmbegierig und nachdem er hinter einen Felsvorsprung in den Sanddünen getreten war, tauchte er mit einer blauen Badehose auf. Marjorie Gillespie und ihre Tochter Vyner, beide in Bikinis, wandten sich dem Wasser zu und stellten fest, dass die Brandung bei Flut höher war als jemals zuvor.
"Ich kenne diesen Strand wie meine Westentasche", erwiderte Holt und ging in die Brandung, ohne seinen Schritt zu brechen. Sofort fing er an, vom Strand weg zu schwimmen. Martin Simpson, Vyners Freund, folgte ihm, blieb aber stehen, als er knietief in der Brandung war. "Es gab eine ziemlich starke Unterströmung", sagte er, "also bin ich einfach herumgespritzt, ohne zu weit hineinzugehen." Der dritte Mann in der Gruppe, Alan Stewart, sagte den anderen: "Wenn Mr. Holt es aushält, habe ich es getan." geh besser auch rein. «Aber er hielt schnell inne, als er spürte, wie ein gewaltiger Sog um seine Beine wirbelte. Er beobachtete, wie Holt in eine von ihm als gefährlich erachtete Turbulenz hinausschwamm.
Marjorie Gillespie hatte Holt im Auge behalten, als er weiter wegschwamm und sich von ihnen entfernte, bis das Wasser um ihn herum zu kochen schien und er verschwand. Holts vier Gefährten stiegen auf eine felsige Klippe und suchten im Wasser nach Spuren von ihm. Als sie keine fanden, gerieten sie in Panik. Stewart holte Hilfe und innerhalb von Minuten wateten drei Taucher ins Wasser. Aber der Sog war selbst für sie zu stark, und die Strömung machte das Wasser trüb und schwer einsehbar. Sie zogen sich von der Brandung zurück, kletterten auf einen Felsen und suchten mit einem Fernglas das Wasser ab, bis Polizei und Rettungskräfte eintrafen.
Innerhalb einer Stunde schwebten Hubschrauber über der Küste, und Taucher, die an Sicherheitsseilen gefesselt waren, stiegen ins aufgewühlte Meer. Bei Sonnenuntergang waren fast 200 Mitarbeiter eingetroffen, darunter Retter der australischen Armee, der Marine und der Küstenwache, des Marine Board of Victoria und des Department of Air. Die größte Such- und Rettungsaktion in der Geschichte der Nation war umsonst. Australien war gelähmt von Nachrichten über das Undenkbare: Premierminister Harold Holt war im Alter von 59 Jahren verschwunden.
Zwei Tage später wurde Holt offiziell für tot erklärt und Landesparteichef John McEwen als Premierminister vereidigt. Am 22. Dezember fand ein Gedenkgottesdienst statt, an dem Würdenträger wie US-Präsident Lyndon Johnson, Prinz Charles von Wales und die Präsidenten von Südvietnam und Südkorea teilnahmen. Es dauerte jedoch nicht lange, bis Verschwörungstheorien Australiens kollektive Vorstellungskraft erlangten. Wie konnte der Führer des Landes in Begleitung weniger Freunde einfach am Strand verschwinden? Nach dem Gesetz konnte es ohne eine Leiche keine offizielle Untersuchung über Holts Verschwinden geben. (Erst mit der Unterzeichnung des Coroner's Act im Jahr 1985 musste das Coroner's Office "vermutete" Todesfälle in Abwesenheit einer Leiche untersuchen.) Trotz eines umfangreichen Berichts der Polizei von Commonwealth und Victoria, in dem Zeugenaussagen gemacht wurden und Such- und Rettungsaktionen wurden im Detail aufgezeichnet, es gab diejenigen, die sich weigerten zu glauben, dass Holt, ein angeblich starker Schwimmer, versehentlich ertrunken war. Nur vier Jahre nach der Ermordung von US-Präsident John F. Kennedy erlebte das Land in Down Under seine eigene, weitreichende Intrige.
Holt hatte mehr als drei Jahrzehnte im Parlament verbracht und war mit seiner Geliebten von der University of Melbourne, Zara Kate Dickens, verheiratet. Als er verschwand, war er weniger als zwei Jahre lang Premierminister gewesen. Einige Monate, nachdem er im Januar 1966 vereidigt worden war, hatte er seinen entscheidenden Moment im Amt: In einer Rede in Washington, DC, erklärte Holt seine Unterstützung für den Vietnamkrieg und erklärte, dass Australien „mit LBJ auf dem ganzen Weg sein wird Später in diesem Jahr erklärte sich Holt bereit, die australischen Streitkräfte in Vietnam zu verstärken, und es stellte sich heraus, dass drei Viertelmillionen Menschen Präsident Johnson in Melbourne willkommen hießen. Es gab auch viele Kriegsgegner, die Johnsons Auto mit Farbe bewarfen und sagten: "LBJ, LBJ, wie viele Kinder hast du heute getötet?"
Kurz nachdem Holt in die Bass-Straße geraten war, konzentrierten sich die Spekulationen auf seinen damaligen Geisteszustand - die Menschen fragten sich, ob der Premierminister angesichts des politischen Drucks und der wachsenden Unbeliebtheit im Vietnamkrieg Selbstmord begangen hatte. Es wurde auch allgemein angenommen, dass Holt eine Affäre mit Marjorie Gillespie hatte. (So viel stimmte; Zara Holts Erinnerungen bestätigten, dass er eine Reihe von außerehelichen Angelegenheiten gehabt hatte, und Jahre später räumte Gillespie ein, dass sie eine lange Beziehung zu ihm gehabt hatte.) Anstatt Selbstmord, wie manche vermuteten, hatte Holt lediglich seinen Tod vorgetäuscht so konnte er mit seiner Geliebten davonlaufen.
Im Laufe der Jahre würden die Theorien nur noch ausgefeilter werden. Fünfzehn Jahre nach Holts Tod überzeugte Ronald Titcombe, ein ehemaliger australischer Marineoffizier, den britischen Schriftsteller Anthony Gray davon, dass der Premierminister seit den frühen 1930er Jahren als Spion für die chinesische Regierung tätig war. Titcombe vermutete, dass Holt davon überzeugt war, dass der australische Geheimdienst auf ihn zusteuerte. An dem Tag, an dem er das letzte Mal gesehen wurde, schwamm Holt einfach aufs Meer hinaus und wurde von einem chinesischen U-Boot aufgegriffen. Diese Theorie wurde mit viel Spott begrüßt, und Zara Holt wies sie Jahre später berühmt zurück und sagte: „Harry? Chinesisches U-Boot? Er mochte nicht einmal chinesisches Kochen. "
Die US Central Intelligence Agency war nicht vor Spekulationen gefeit. Holt hätte sein Engagement für den Vietnamkrieg überdenken können, der in Australien zunehmend unpopulär wurde. Die CIA, so lautete diese Überlegung, hatte ihn geholt, bevor er die Möglichkeit hatte, seine Unterstützung zurückzuziehen. Dass Holts Tod keine formelle Untersuchung erforderte, fügte der These, dass es in den höchsten Regionen der australischen Regierung zu einer Vertuschung gekommen war, nur Treibstoff hinzu.
Erst 2005 eröffnete der viktorianische Gerichtsmediziner eine solche Untersuchung über Holts Verschwinden. Der Gerichtsmediziner Graeme Johnstone stellte fest, dass Harold Holt am Cheviot Beach ertrunken war und dass sein Körper entweder zur See geschwemmt oder von Haien befördert worden war. Cheviot Beach war lange Zeit gefährlich gewesen - unzählige Schiffswracks waren über Jahrhunderte in der Umgebung dokumentiert worden - und das Gebiet war als Militärzone abgesperrt worden. Holt hatte die besondere Erlaubnis erhalten, mit seinen Freunden in Privatheit zum Strand zu gelangen. Obwohl er ein erfahrener Schwimmer war, hatte er zu dieser Zeit auch Schmerzmittel gegen eine Schulterverletzung eingenommen, und nur ein halbes Jahr zuvor war er beim Schnorcheln mit Freunden fast an derselben Stelle ertrunken.
Der Bericht des Gerichtsmediziners stoppte die Verschwörungstheorien nicht gänzlich, stützte jedoch ein Urteil, das Lawrence Newell, der Polizeikontrolleur, das den Fall 1967 untersuchte und zu dem Schluss kam, dass die Todesursache für Holt recht einfach war - Überbewusstsein und eine gefährliche Rippenstrom. "Ich denke, er ging unter Bedingungen schwimmen, unter denen er am unklügsten war", sagte Newell, "und das war's."
Quellen
Bücher: Tom Frame, Leben und Tod von Harold Holt, Allen & Unwin, 2005. Bill Bryson, In einem sonnenverbrannten Land, Doubleday Kanada, 2000.
Artikel: "Er wurde in die Form von Harry Truman gegossen", von Charles Bernard, Boston Globe, 18. Dezember 1967. "Harold Holt ertrinkt, Coroner findet", Sydney Morning Herald, 2. September 2005. Wiedereröffnet werden “von Bernard O'Riordan, The Guardian, 24. August 2005.„ Neue Untersuchung zu Harold Holt-Brandspekulationen “, The Guardian, 25. August 2005.„ Quelle hinter Holt-To-China-Theorie in Abrede gestellt “, von Michelle Grattan, the age.com http://www.theage.com.au/news/national/source-behind-holttochina-theory-discredited/2005/08/04/1123125853880.html „An diesem Tag verschwindet Harold Holt, "Von Amanda James und Marina Kamenev, Australian Geographic, 17. Dezember 2010. http://www.australiangeographic.com.au/journal/on-this-day-harold-holt-disappears.htm" Out of His Depth: The Premierminister, der an seine eigene Werbung geglaubt hat “, http://www.theage.com.au/articles/2003/08/24/1061663679090.html
Berichte: Harold Holts Verschwinden - Fact Sheet 144 und Aufzeichnungen über das Verschwinden von Harold Holt, National Archives of Australia, http://naa.gov.au/collection/fact-sheets/fs144.aspx
