Prähistorischer Ozeanräuber ähnelt einer großen und bösartigen Pfeilschwanzkrebs

Was hatte einen Kopf, der aussah wie ein Raumschiff, einen Mund in Form eines Kameraverschlusses und Krallen, die an scharfe Gabelhacken erinnerten? Die Antwort ist nicht die neueste Kreatur von Guillermo del Toro. Es ist Cambroraster falcatus, ein 506 Millionen Jahre altes wirbelloses Tier, das zu den größten Raubtieren der alten Meere gehörte.

Der frühe Arthropode wird heute von den Paläontologen Joe Moysiuk und Jean-Bernard Caron aus dem Royal Ontario Museum in Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences beschrieben . Das kambrische Tier, dessen Name sich sowohl auf seine Rechenähnlichen Anhänge als auch auf eine Körperform bezieht, die an den Millennium-Falken von Star Wars erinnert, ist heute nicht mehr ganz lebendig. Aus technischer Sicht ist Cambroraster ein Hurdiid-Radiodont oder ein früher Arthropode, der zu einer Gruppe von ananasförmigen Mäulern und Greifanhängen gehört, zu denen die ersten bekannten großen Raubtiere gehörten. Die ikonischen Anomalocaris aus der gleichen Gegend sind Verwandte.

Es dauerte ein paar Jahre, bis die verblüffende Natur von Cambroraster sich vereinte. „Die ersten Exemplare wurden 2014 gefunden“, sagt Moysiuk, als Paläontologen das kambrische Gestein des kanadischen Kootenay-Nationalparks erkundeten. Es war sofort klar, dass das Tier, das in etwa einer modernen Pfeilschwanzkrebs ähnelte, für die Paläontologie neu war. "Der Panzer, der den Kopf von Cambroraster bedeckte, sah aus wie nichts, was wir zuvor gesehen hatten."

Vollständiges Fossil von Cambroraster falcatus, das die Augen und den Körper mit gepaarten Schwimmklappen unterhalb des großen Kopfpanzers zeigt. Der Schiefer, in dem sich das Fossil befand, wurde aufgespalten und hinterließ auf beiden Seiten Körperteile. (Jean-Bernard Caron / Königliches Ontario-Museum)

Aber es gab nicht nur ein Fossil. In jahrelanger Feldforschung fanden die Forscher Hunderte von Exemplaren, und die Paläo-Ermittlungen im Royal Ontario Museum ermöglichten es Moysiuk und Caron, ein detailliertes Bild des gesamten Tieres zu erstellen. Angesichts der Tatsache, dass die meisten Verwandten von Cambroraster aus Kleinteilen bekannt sind, bot die Möglichkeit, ein ganzes Exemplar zu erkennen und zu untersuchen, einen seltenen Blick auf eine rätselhafte Gruppe von Tieren. „Mit Cambroraster haben wir alles erhalten, und wir haben Exemplare, die zeigen, wie verschiedene Körperteile miteinander artikuliert sind“, sagt Moysiuk.

Cambroraster ähnelt einer Mischung aus ähnlichen Tieren, die kürzlich entdeckt wurden. Unter anderen Radiodonten deckt der Kopfschild von Cambroraster viel mehr des Körpers ab als andere Arten, sagt Allison Daley, Paläontologin an der Universität Lausanne. Die Mundstücke von Cambroraster ähneln auch denen eines verwandten Tieres namens Hurdia, sie stellt jedoch fest, dass diese Mischung von Eigenschaften Cambroraster hervorhebt .

Im Leben wäre der erwachsene Cambroraster ungefähr einen Fuß lang gewesen, was nach heutigen Maßstäben relativ klein erscheinen mag, aber zu seiner Zeit war der Cambroraster eines der größten Tiere überhaupt - und seine Anatomie lässt auf einen eher unersättlichen Lebensstil schließen.

" Cambroraster hat einen bemerkenswerten Fütterungsapparat, der aus einem Paar frontaler Klauen und einem Mund besteht, der von gezahnten Platten umgeben ist", sagt Moysiuk. Und an diesen Klauen befinden sich Stacheln, die eine kammartige Anordnung bilden. Wahrscheinlich hat Cambroraster diese Anhänge verwendet, um das Meeresbodensediment zu sichten und alles zu verschlingen, von Würmern bis hin zu frühen Fischverwandten. Aber das Maul des Wirbellosen ist sicherlich das beängstigendste Merkmal. Nachdem Moysiuk in den Klauen gefangen war, sagte er: "Die Beute wäre in den runden Mund gesaugt und von den vielen Reihen großer Zähne zerrissen worden."

Hunderte von Cambrorastern wurden gefunden, manchmal mit Dutzenden, die an derselben Stelle aufbewahrt wurden. Es ist nicht überraschend, so viele Fossilien dieses Tieres zu finden, sagt Daley. Die Kootenay-Fossilienbetten sind wie die des nahe gelegenen Burgess Shale weltberühmt für ihre außergewöhnliche Erhaltung.

„Viele Taxa, nicht nur Cambroraster, sind an diesen Orten sehr häufig anzutreffen, was zum besonderen Charakter des Burgess Shale gehört“, sagt Daley. Darüber hinaus sind viele der Cambroraster- Fossilien isolierte Körperteile, die relativ robust waren, wie Krallen, Kopfschild oder Mundteile, von denen einige möglicherweise als Schimmel abgeworfen wurden. Laut Moysiuk kann diese Abspaltung die Ansammlung mehrerer Cambroraster an einem Ort erklären, da moderne Arthropoden häufig zusammenkommen, um ihre alten Exoskelette zu entfernen. Trotzdem deutet der Umstand, dass so viele Cambroraster auf relativ kleinem Raum gefunden wurden, darauf hin, dass es ein florierendes lokales Ökosystem mit einem reichen Nahrungsangebot für diesen räuberischen Sedimentfilter gab.

Feldarbeitsvideo des Steinbruchs, das den Moment zeigt, in dem ein versteinerter Panzer von Cambroraster freigelegt wird, und Animation

Paläontologen stellen immer noch die Details dieser verlorenen kambrischen Welt zusammen. Der Ort, an dem Cambroraster gefunden wird, ist nur etwa 39 km vom berühmten Burgess Shale entfernt. Laut Moysiuk sind die in Kootenay gefundenen Tiere jedoch eher mit in China vorkommenden Arten verwandt als mit ihren kanadischen Nachbarn. Warum genau dies der Fall sein sollte, ist eine Frage der ständigen Forschung, stellt Moysiuk fest, und Experten arbeiten immer noch an der Liste der ungewöhnlichen neuen Kreaturen, die bei Kootenay gefunden wurden.

„Seit der Entdeckung des Marble Canyon im Jahr 2012 wurden eine Reihe neuer Arten beschrieben, und viele weitere werden noch folgen“, sagt Moysiuk. Und das ist nur von den fossilen Gesteinen, die bisher erforscht wurden. Kootenay umfasst viele Flecken, die noch gesiebt werden müssen und wahrscheinlich noch nie zuvor gesehene Arten beherbergen.

"Endemismus, wenn eine Art auf einen definierten und spezifischen geologischen Ort beschränkt ist, war im Kambrium hoch", sagt Daley. „So wurden an jedem neu entdeckten Ort viele neue Arten gefunden, die weltweit einzigartig sind.“ Je mehr Experten erforschen, desto vertrauter werden wir mit der seltsamen Natur des Kambriums.