Vor über einer Million Jahren durchstreifte im kühlen Grasland des alten Yukon, Kanadas nordwestlichstem Territorium, ein unerwartetes Tier eine Hyäne. Diese "rennende Hyäne", deren Aussehen lupinischer ist als die ihrer modernen Verwandten, die jedoch mit ihren kräftigen Kiefern immer noch imstande ist, Knochen zu zermalmen, war die einzige Spezies ihrer Familie, die sich aus Eurasien nach Amerika wagte. Paläontologen kennen den prähistorischen Fleischfresser als Chasmaporthetes .
Die ersten Fossilien von Chasmaporthetes wurden vor fast einem Jahrhundert aus der Nähe des Grand Canyon benannt, und dementsprechend bedeutet der wissenschaftliche Name der alten Hyäne in etwa „die Hyäne, die den Canyon gesehen hat“. Seit dieser ersten Entdeckung sind weitere Fossilien aus Kalifornien aufgetaucht nach Florida, von Nordmexiko nach Kansas, und weitere Arten wurden in Afrika und Eurasien ausgegraben. Aber es fehlte immer ein Teil des Puzzles. Paläontologen fanden Fossilien von Chasmaporthetes in Eurasien, und das uralte Raubtier war eindeutig weit verbreitet im Süden Nordamerikas, aber die Fossilien, die die Lücke in einem Ort namens Beringia überbrückten, wo Sibirien und Alaska einst durch eine Landbrücke verbunden waren, waren anscheinend nirgends zu finden. Ein neu analysiertes Zahnpaar hilft dabei, einen Teil dieser Geschichte auszufüllen.
Ein Team von Paläontologen unter der Leitung von Forschern der Universität in Buffalo beschreibt die Fossilien heute in der Zeitschrift Open Quaternary . Die Zähne wurden bereits in den 1970er Jahren gesammelt und im Old Crow Basin des Yukon gefunden - einem Ort, an dem mehr als 50.000 Wirbeltierfossilien gefunden wurden, die mehr als 80 Arten repräsentieren. Obwohl die Hyänenzähne in bestimmten paläontologischen Kreisen bekannt waren, wurde noch nie eine offizielle Studie veröffentlicht. Das Flüstern der arktischen Hyänen weckte die Neugier des Paläontologen Jack Tseng von der Universität in Buffalo, der in jahrelangen Gesprächen mit den Koautoren Lars Werdelin und Grant Zazula schließlich die Zähne ausfindig machte und sie eindeutig identifizierte. „Dies war eine klassische Detektivarbeit für Paläosammlungen, an der ein Netzwerk von Mitarbeitern und Sammlungsmanagern beteiligt war“, sagt Tseng.
Dieser fossile Zahn aus der Eiszeit, der jahrelang in den Sammlungen des kanadischen Naturmuseums versteckt war, gehörte laut einer neuen Studie der Universität von Buffalo der "Laufhyäne" Chasmaporthetes . Dieser Zahn, der 1977 gefunden wurde, und einer andere sind die ersten bekannten Hyänenfossilien, die in der Arktis gefunden wurden. (Grant Zazula / Regierung von Yukon) Was dabei herauskommt, ist ein Blick auf die Eiszeit, der sich ein wenig von typischen Visionen von Wollmammuts und Smilodon oder Säbelzahnkatzen unterscheidet. Obwohl künstlerische Darstellungen und Museumsausstellungen manchmal viele verschiedene Arten der Eiszeit zusammen zeigen, kam Chasmaporthetes zu einem bestimmten Zeitpunkt im Yukon an, der uns weniger vertraut erscheinen würde. "Es gab keinen Bison, wahrscheinlich keine Löwen, keine grauen Wölfe, keine Moschusochsen, keine Saiga-Antilope", sagt Zazula, Paläontologe an der Simon Fraser University. Alle diese Tiere kamen später in Nordamerika an. Stattdessen war die Hyäne Nachbarn mit riesigen Kamelen, Pferden, Karibu und Steppenmammuten (eine andere Art als die bekanntere Wollsorte). Und trotz des Spitznamens "Eiszeit" war die Zeit von Chasmaporthetes auf der grünen Seite. "Es gab wahrscheinlich ein paar verkümmerte Fichten mit Steppentundra-Grasland mit Strauchbirken und Weiden", sagt Zazula. Trotzdem brachte der hohe Breitengrad des alten Yukon lange Schüttelfrost und kurze Sommer mit sich, was bedeutete, dass die Hyänen „in den langen, dunklen, kalten arktischen Wintern ein wirksames Raubtier gewesen sein mussten“.
Aus dem fragmentarischen Fossilienbestand des Tieres geht hervor, dass Paläontologen Nordamerikas einzige Hyäne als wolfähnlicher ansehen als seine moderne Cousine. „Basierend auf dem, was wir über das Schädel- und Gliedmaßen-Skelett von Chasmaporthetes in anderen fossilen Fundstellen wissen, denken wir, dass diese Hyäne längerbeinig und mit einem viel weniger geneigten Rücken war und wahrscheinlich nicht in Gruppen lebte, die so groß waren wie lebende Hyänen ", Sagt Tseng.
Die beiden Zähne sind nicht die ältesten Fossilien von Chasmaporthetes in Nordamerika, sagt Tseng, da die ältesten Funde etwa fünf Millionen Jahre alt sind. Aber die millionen Jahre alten Zähne sind aus zwei anderen Gründen von Bedeutung. Sie zeigen nicht nur, dass die Hyäne über einen Großteil Nordamerikas Millionen von Jahren reichte, sondern sie wurden auch genau dort gefunden, wo Paläontologen erwartet hatten, dass sie auftauchen würden. "Die arktischen Fossilien haben diese Distanzlücke entlang der spekulierten Ausbreitungsroute in der Mitte geschlossen und einen Punkt auf der Karte gesetzt, auf der die Hyänen-Paläontologen vorausgesagt haben, dass Chasmaporthetes hätte reisen sollen", sagt Tseng.
Wie sich Chasmaporthetes in die antike Ökologie Nordamerikas einfügt, ist noch etwas verschwommen. Wie andere Hyänen hatte diese uralte Art knochenbrechende Kiefer, die es ihr ermöglicht hätten, Kadaver in Splitter zu zerbrechen. Das heißt aber nicht, dass die Hyäne nur auf die Knochen gekaut hat.
"Ich denke, da Hyänen Knochenknacker sind, neigen die Menschen dazu, sie mit dem Spülen in Verbindung zu bringen", sagt die Paläontologin der Des Moines University, Julie Meachen. "Aber die moderne gefleckte Hyäne ist ein wildes Raubtier, das Löwen vor eine Herausforderung stellt." Während es unwahrscheinlich ist, dass Chasmaporthetes in großen sozialen Gruppen lebten, wie dies aufgrund ihrer geringen Verbreitung im Fossilienbestand nahegelegt wird, ist Meachen der Meinung, dass der Fleischfresser mehr als jagdfähig war lebende Beute.
Die Region Old Crow River (Vuntut Gwitchin First Nation) im kanadischen Yukon-Territorium ist bekannt für ihre reichen Fossilienvorkommen. Die alten Hyänenzähne gehören zu Zehntausenden von Fossilien, die im letzten Jahrhundert aus der Region geborgen wurden. (Duane Froese / Universität von Alberta) Als Chasmaporthetes im Pliozän in Nordamerika ankam, waren viele der anderen „klassischen“ pleistozänen Fleischfresser noch nicht anwesend. Graue Wölfe und Löwen würden nicht für Zehntausende von Jahren ankommen. Die Hyäne lebte wahrscheinlich zusammen mit Cuons - Verwandten der heutigen Dholes - und Katzen mit Krummzahn, sagt Zazula. Die Hyäne lebte also möglicherweise in einem Fenster, in dem es nicht allzu viel Konkurrenz für Beute gab.
Chasmaporthetes sah sich jedoch einer gewissen Konkurrenz mit einem anderen Knochenbrecher gegenüber. Ein prähistorischer Hund, Borophagus, überlappte in Nordamerika etwa drei Millionen Jahre lang mit der Hyäne. Der canid konnte südliche Lebensräume beherrscht haben, während Chasmaporthetes größtenteils Norden blieb, bis Borophagus, dessen Name „gefräßiger Esser“ bedeutet, ausgestorben ist. "Sie haben mit ziemlicher Sicherheit mit knochenbrechenden Hunden konkurriert, als sie gleichzeitig im Fossilienbestand vorkamen", sagt Meachen.
Die herausfordernde arktische Landschaft mag tatsächlich ein idealer Ort für ein Raubtier mit solchen Fähigkeiten gewesen sein. "In rauen Umgebungen mit wenig Beute war das Brechen von Knochen ein notwendiges und vorteilhaftes Merkmal für Hyänen, da sie mehr Kalorien gewinnen konnten, wenn sie mehr von der Beute fraßen konnten", sagt Tseng.
Wie viele eiszeitliche Säugetiere ringen Paläontologen immer noch mit der Frage, was genau Chasmaporthetes ausgelöscht hat. "Da Chasmaporthetes vor dem Ende des Pleistozäns ausgestorben ist, hat offensichtlich etwas anderes als dieses Ereignis die Tat für sie getan", sagt Meachen. Die Ankunft grauer Wölfe in Nordamerika und die Fülle einheimischer schrecklicher Wölfe haben der Hyäne vielleicht einen harten Konkurrenzkampf beschert, aber was Chasmaporthetes an den Rand gedrängt hat, ist noch eine offene Frage. "Insgesamt denke ich, dass dies immer noch ein Rätsel ist", sagt Meachen.
Der Verlust der knochenquetschenden Hyäne des Kontinents war keine Kleinigkeit. Obwohl Wölfe Knochen knirschen können und knirschen, tat dies keiner im Ausmaß von Chasmaporthetes . Die Hyäne spielte eine wichtige ökologische Rolle beim Abbau großer Schlachtkörper in der Ebene und bei der Verteilung der Nährstoffe in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet. Der Verlust dieser Fleischfresser und das Fehlen eines geeigneten Nachfolgers veränderten die Natur Nordamerikas - der Kontinent ist ohne Hyänen einfach nicht dasselbe.
