Tyrannosaurus Rex war der größte Knochenbrecher aller Zeiten und pulverisierte seine Beute mit einem spektakulär starken Biss. Aber der „Tyrannenkönig“ war kein Pionier der Knochentechnik. Über 130 Millionen Jahre bevor T. rex die Erde betrat, schlug ein Verwandter der heutigen Krokodile mit robusten Zähnen und pulverisierenden Kiefern durch Knochen.
Die Fossilien des 205 Millionen Jahre alten Fleischfressers Smok wawelski, die 2007 an einem polnischen Standort namens Lisowice entdeckt wurden , wurden 2012 erstmals von dem Paläontologen der Universität Uppsala, Grzegorz Niedźwiedzki, und seinen Kollegen beschrieben Unter den heutigen Alligatoren und Krokodilen war Smok (was auf Polnisch „Drache“ bedeutet) eine ganz andere Art von Raubtier. Das Tier ähnelte in etwa den riesigen fleischfressenden Dinosauriern, die sich Millionen von Jahren später entwickeln würden, und die Tischfetzen des Hackers haben gezeigt, dass Smok Kadaver in Splitter zerlegen konnte.
Dass Smok ein Fleischfresser war, wurde sofort am Skelett des Reptils deutlich. Die zurückgebogenen, gezackten Zähne in den Kiefern waren zum Einrasten in die Beute geeignet. Das extreme Ausmaß, in dem Smok Knochen konsumierte, ergibt sich jedoch aus neuen Erkenntnissen. Versteinerte Fäkalien und versteinertes Erbrochenes, die dem Fleischfresser zugeschrieben werden und kürzlich von Niedźwiedzki und Mitautoren in Scientific Reports dokumentiert wurden, weisen darauf hin, dass Smok nicht nur das Fett gekaut hat.
Ein jagender Rauch in der Trias. (Jakub Kowalski) Die Zuordnung fossiler Fäkalien - von Experten als Koprolithen bezeichnet - zu einem bestimmten Tier ist oft schwierig. Die Fossilien sind nicht signiert. In diesem Fall deuten die Größe, der Inhalt und der Standort des erhaltenen Kotes auf Smok hin . "Es war das einzige große Raubtier im Ökosystem", sagt Niedźwiedzki und bemerkt, dass es keine isolierten Zähne, Fußabdrücke oder Spuren eines anderen konkurrierenden Fleischfressers gibt.
Die Fähigkeit, in Koprolithen zu schauen, ohne sie zu beschädigen, ermöglichte es den Forschern, die Art und Weise zu untersuchen, wie sich dieser Fleischfresser ernährte. „Früher mussten wir Koprolithen zerschneiden, um einen Blick auf deren Inhalt zu werfen“, sagt die Paläontologin Stephanie Drumheller-Horton von der Universität Tennessee. Jetzt bietet die CT-Scan-Technologie die Möglichkeit, einen Blick hineinzuwerfen, ohne die Fossilien zu zerstören.
Die in der Smok- Fossilfundstelle in Polen gefundenen Koprolithen enthielten Gebissstücke des alten Krokodilverwandten. „Da dieses Tier während seines gesamten Lebens die Zähne ausgetauscht hätte, war es wahrscheinlich ziemlich häufig, dass es versehentlich einen Stall verschluckt oder Kronen gebrochen hat“, sagt Drumheller-Horton.
Smok aß jedoch nicht nur nebenbei Knochen. Das schiere Knochenvolumen im Kot des Reptils weist darauf hin, dass Smok gezielt Knochen konsumierte, und die Art und Weise, wie die Stücke zerbrochen wurden, liefert einige Hinweise darauf, wie das Tier gefüttert wurde. Anstatt Knochen zu verschlucken - wie es einige moderne Krokodile und Vögel tun -, zerlegte Smok die Skelette seiner Beute. "Dies geschah durch wiederholtes Beißen", sagt Niedźwiedzki und fügt hinzu, dass Knochen von anderen Tieren, die vom selben Standort in Polen stammen, wiederholt von Smok angebissen wurden .
Die Fibel eines Tieres mit Rauchbissspuren . (Grzegorz Niedźwiedzki) Das versteinerte Erbrochene könnte auch etwas über das Leben von Smok zu sagen haben. Konservierte Überfallpellets oder Regurgitalite sind im Fossilienbestand selten. In einigen Fällen deuten sie darauf hin, dass ein Raubtier zu viel schwer verdauliches Material wie Knochen konsumiert und daher ein Pellet aufgeworfen wird, um Platz für mehr zu schaffen. Aber es gibt noch andere Gründe, warum ein Tier wie Smok Knochen ausstoßen könnte.
"Alligatoren und Krokodile werden sich übergeben, wenn sie nach dem Essen gestresst sind", sagt Drumheller-Horton. "Sie werden auch Lebensmittel aufstoßen, wenn die Temperatur sinkt." Dieses induzierte Erbrechen hilft zu verhindern, dass Lebensmittel im Magen verrotten, wenn die Verdauung durch Stress oder Stoffwechselveränderungen verlangsamt wird. Während es unmöglich ist, genau zu wissen, warum Smok die Knochenpellets, die die Forscher heute untersuchen, aufgeschleudert hat, stellt Drumheller-Horton fest, dass es mehrere Gründe gibt, warum ein solches Tier überflüssige Nahrungsmittel wegwerfen könnte.
Smok war T. rex anscheinend im Fressverhalten so ähnlich, dass versteinertes Fleischkacke von beiden Fleischfressern ungefähr den gleichen Anteil an zerdrücktem Knochen enthält. Die Ähnlichkeit ist bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass Smok nicht der einzige Nicht-Dinosaurier ist, der die Anatomie oder das Verhalten der „schrecklichen Eidechsen“ vorwegnimmt, die sich Millionen von Jahren später entwickeln würden. Eine mysteriöse triassische Kreatur namens Triopticus hatte eine ähnliche Kuppel wie Dinosaurier namens Pachycephalosaurier. Ein anderer Krokodilverwandter namens Effigia ähnelt in gewisser Weise den als Ornithomimosaurier bekannten Dinosauriern, die Strauße imitieren. Und ein gehörntes Trias-Reptil leistete Pionierarbeit für einen Look, der später von gehörnten Dinosauriern wie Triceratops übernommen wurde .
"Es scheint fast so, als ob die Trias eine Periode evolutionären Experimentierens war", sagt Niedźwiedzki. Ökosysteme mit komplexen Nahrungsnetzen blühten auf, und Paläontologen haben gerade erst begonnen, die Kuriositäten zu dokumentieren, die sich in dieser Zeit entwickelt haben. In der Trias waren Dinosaurier klein und sanftmütig, noch nicht die vorherrschenden Bestien unserer Phantasie, während Krokodilverwandte und andere seltsame Reptilien den Planeten beherrschten. Wenn ein Aussterben nicht den Spieß umgedreht und Kreaturen wie Smok ausgelöscht hätte, hätte das Zeitalter der Reptilien den Aufstieg und die Herrschaft der Dinosaurier völlig verhindern können.
