Auf seiner letzten Mission vor einem feurigen Tod hat der Cassini-Satellit dabei geholfen, zwei entscheidende Bausteine für das Leben in der Atmosphäre des Saturnmondes Titan zu entdecken.
Obwohl es vor fast 400 Jahren entdeckt wurde, war wenig über den Mond bekannt, bis die Raumsonde Voyager und Cassini es aus der Nähe beobachtete. Und ihre Entdeckungen machten Titan zu einem der Top-Kandidaten auf der Suche nach Leben jenseits der Erde. Obwohl der Mond ähnliche Eigenschaften wie die Erde hat - fließende Flüssigkeiten, geschwollene Atmosphäre -, unterscheidet sich seine Chemie erheblich. Methan und Ethan fließen über die frostige Oberfläche des Körpers und giftige Verbindungen regnen vom Himmel, berichtet Nadia Drake von National Geographic.
Zwei Studien, die letzte Woche veröffentlicht wurden, untermauern die Möglichkeit eines Lebens auf Titan und erklären, wie es sich entwickelt haben könnte.
Unter Verwendung der Daten von Cassini dokumentiert die erste Studie, die letzte Woche im Journal of Astrophysical Letters veröffentlicht wurde, sogenannte Kohlenstoffkettenanionen - negativ geladene Kohlenstoffmoleküle, die als Schritt zur Bildung komplexerer organischer Moleküle dienen sollen, die sich entwickeln können Leben, berichtet Matt Williams von Universe Today . Für den Fall, dass Sie nicht mehr weiterkommen möchten
"Die Entdeckung macht Titan nicht nur zu einem großartigen Anwärter darauf, ein primitives Leben zu beherbergen, sondern macht es auch zum idealen Ort, um zu untersuchen, wie Leben aus chemischen Reaktionen auf unserem eigenen Planeten entstanden sein kann", so der Hauptautor der Studie, Ravi Desai, a Planetarwissenschaftler am University College in London, schreibt für The Conversation .
Diese Kohlenstoffketten-Anionen ähneln Legos, die zu größeren Molekülen zusammengesetzt werden können, berichtet Meghan Bartels für Mic. Es scheint auch, dass diese Anionen auch heute noch aktiv erzeugt werden, wenn Sonnenlicht auf die obere Atmosphäre des Titanen fällt. "Diese [Reaktionen] führen zu größeren organischen Verbindungen, die nach unten driften und den charakteristischen" Dunst "des Mondes und die ausgedehnten Dünen bilden - und schließlich die Oberfläche erreichen", schreibt Desai.
Es ist ungewöhnlich, ähnliche negativ geladene Moleküle zu finden, wie sie auf Titan in "Weltraumumgebungen" zu finden sind, schreibt Desai. Sie neigen dazu, schnell verloren zu gehen und sich mit anderen Molekülen zu verbinden. "Wenn sie jedoch vorhanden sind, scheinen sie ein entscheidendes Bindeglied zwischen einfachen Molekülen und komplexen organischen Verbindungen zu sein", schreibt er. Der Fund kann nicht nur dazu beitragen, die Möglichkeiten für das Leben auf Titan aufzuklären, sondern liefert auch Hinweise darauf, wie das Leben auf einer titanähnlichen Erde vor Milliarden von Jahren entstand.
Eine zweite Studie, die in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde, bestätigt das Vorhandensein eines Moleküls, das Cassini zuvor in der Titanatmosphäre nachgewiesen hat und möglicherweise Zellmembranen bildet: Vinylcyanid.
Mit Radioteleskopen aus Chile untersuchten die Forscher die toxische Verbindung, berichtet JoAnna Wendel von Eos . Wenn dieses Molekül in die Pools flüssiger Kohlenwasserstoffe auf der Titanoberfläche fällt, könnte es theoretisch eine ähnliche Rolle spielen wie die Phospholipide auf der Erde, die die weichen, aber haltbaren Membranen umfassen, die alle unsere Zellen und ihr wertvolles genetisches Material umgeben. Während Vinylcyanid für jedes Leben auf unserem Planeten giftig wäre, würde sich das Leben auf Titan aufgrund des Wassermangels wahrscheinlich anders entwickeln, als wir es kennen, berichtet Wendel.
"Alles, was wir jemals aus der Planetenforschung gelernt haben, zeigt uns, dass andere Welten viel kreativer sind als wir", sagt Sarah Hörst von der Johns Hopkins University gegenüber Drake .
Ungeachtet der Toxizität und Flüchtigkeit von Vinylcyanid auf unserem Planeten haben nur wenige Forscher das Potenzial dieser Verbindungen zur Bildung lebenswichtiger Membranen untersucht, berichtet Drake. "Wir stehen noch ganz am Anfang der experimentellen Arbeit, die wirklich notwendig ist, um die Seen des Titanen zu verstehen", sagt Hörst zu Drake.
Während sich das Schiff darauf vorbereitet, am 15. September in der Saturnatmosphäre in den Tod zu stürzen, arbeiten die Wissenschaftler aufmerksam daran, das immense Datenerbe, das die kleine Sonde hinterlassen könnte, zu durchforsten. "Obwohl wir das Leben selbst noch nicht entdeckt haben, bedeutet das Vorhandensein komplexer organischer Moleküle bei Titan, Kometen und im interstellaren Medium, dass wir uns sicherlich den Anfängen nähern", schreibt Desai.
