Wissenschaftler wissen seit langem, dass Charles Dickens seiner Frau Catherine gegenüber grausam war. In ihren frühen Briefen sprach der Romanautor sie liebevoll an - "mein liebstes Leben", "liebstes süßes Schwein", schrieb er - aber dieser Ton änderte sich dramatisch, als er sich kennenlernte und eine Affäre mit dem damals 18-Jährigen begann -jährige Schauspielerin Ellen Ternan. Im folgenden Jahr teilte Charles das Ehezimmer in zwei Teile und machte den für das viktorianische England ungewöhnlichen Schritt, sich legal von Catherine zu trennen, die ihrerseits aus dem Haus der Familie ausziehen musste.
Zu der Zeit schrieb Charles einen Brief an seine Agentin, dass es Catherines Idee gewesen sei, getrennt zu leben, und beschuldigte sie, „eine Geistesstörung zu haben, unter der sie manchmal arbeitet“. Der Brief blieb nicht lange privat. Als viktorianischer Gelehrter Patrick Learys Details in "Wie der Dickens-Skandal viral wurde" wurden bald veröffentlicht (wahrscheinlich mit Charles 'Zustimmung) und halfen dabei, die Erzählung rund um die Entkopplung des Paares zu gestalten. Catherines Seite der Trennungsgeschichte ist bis jetzt größtenteils aus der Geschichte verborgen geblieben.
Ihre selten gehörte Perspektive kehrt mit Rache zurück, dank einer Fülle von 98 bisher ungesehenen Briefen, die zeigen, dass Charles, um einen Begriff zu verwenden, der heute im kulturellen Milieu herumschwirrt, tatsächlich seine Frau beim Trennen mit dem Gas beleuchtete.
Die Missiven wurden von John Bowen, Professor an der Universität von York, entdeckt, der sich auf Belletristik des 19. Jahrhunderts spezialisiert hat. Ihre Existenz wurde ihm zum ersten Mal bewusst, als er bemerkte, dass sie in einem Auktionskatalog aus dem Jahr 2014 aufgeführt waren. Kürzlich sortierte er sie selbst in der Harvard Theatre Collection in Cambridge, wo die Briefe landeten. "Soweit ich weiß, war ich der erste, der sie analysiert hat. Ich habe keine andere Referenz gefunden", erzählt er Smithsonian.com in einer E-Mail.
Die Briefe wurden von Dickens Familienfreund und Nachbarn Edward Dutton Cook an einen Mitjournalisten geschrieben und enthalten Details über die Trennung des Paares, die Catherine mit Cook im Jahr 1879, dem Jahr ihres Todes, teilte.
In ihnen erzählt Cook: "Er [Charles] entdeckte schließlich, dass sie seiner Vorliebe entwachsen war ... Er versuchte sogar, sie in einer Irrenanstalt einzusperren, armes Ding!"
Bowen schreibt über seine Entdeckung in der Times Literary Supplement und glaubt, dass Catherines Vorwürfe gegen ihren Ehemann "mit ziemlicher Sicherheit" zutreffen, und führt an, dass sie "eine stärkere und schlimmere Darstellung von Dickens 'Verhalten liefern als alle anderen".
Dies ist nicht das erste Mal, dass Dickens-Gelehrte von Charles schlechtem Benehmen hörten, als die Ehe sauer wurde. Den Forschern war zuvor ein Bericht von Catherines Tante Helen Thomson bekannt, nach dem Charles versucht hatte, den Arzt ihrer Nichte zu überreden, sie als geistig krank zu diagnostizieren. Thomsons Akte wurde jedoch lange als Fälschung abgetan (obwohl sich letztendlich herausstellte, dass sie authentisch war). Jetzt werden die neu aufgetauchten Ereignisse von Cook durch weitere Belege ergänzt.
Bowen glaubt, dass er sogar den Arzt identifizieren konnte, der sich geweigert hat, Catherine in diese Anstalt zu schicken. Er identifiziert ihn als einen Thomas Harrington Tuke, einen Asylsuperintendenten und ehemaligen Freund von Charles, der 1864 (sechs Jahre nach der Trennung) den Rancor des Romanciers erlangt hatte, als Charles ihn als "medizinischen Esel" bezeichnete.
Während Charles Plan, Catherine zuzugeben, nicht erfolgreich war, schreibt Bowen, dass sein Freund Edward Bulwer-Lytton tatsächlich in der Lage war, mit demselben schrecklichen Komplott davonzukommen; Seine entfremdete Frau, die Schriftstellerin Rosina Bulwer-Lytton, wurde als Wahnsinnige eingestuft und für drei Wochen in eine private Anstalt gebracht.
Für Dickens-Liebhaber, räumt Bowen ein, könnte die Bestätigung, dass Dickens versuchte, seine Frau in eine Anstalt einsperren zu lassen, „sehr unangenehm zum Lesen“ werden Reform dank seiner sympathischen Darstellung der Notlage der Armen und Ausgebeuteten in Großbritannien und der Schaffung eines sicheren Hauses für obdachlose junge Frauen. Er besuchte auch Irrenanstalten in den Vereinigten Staaten und in Großbritannien und schrieb anerkennend über die humanere Behandlung, die Patienten erhielten, im Gegensatz zu der „Kammer des Schreckens“, die solche Einrichtungen in der Vergangenheit gewesen waren.
Aber nichts davon widerspricht seiner Behandlung von Catherine. Als Bowen die Entdeckung der Briefe ankündigt, verbindet er Catherines Geschichte mit den heutigen Geschichten über sexuelles Fehlverhalten und Machtmissbrauch und zeigt, wie weit „die Macht der Elitemänner, Frauen zur Nötigung zu zwingen“ zurückreicht.
