Update 11. April 2016: Die NASA hat gerade bekannt gegeben, dass Kepler aus dem Notfallmodus wiederhergestellt wurde und die Sonde derzeit stabil ist. Während des gesamten Wochenendes arbeiteten die Ingenieure intensiv daran, ihre Antennen am Sonntagmorgen auf die Erde zu richten, um Daten über das Herunterfahren herunterzuladen. In der kommenden Woche werden die Ingenieure die Informationen analysieren, um sicherzustellen, dass Kepler gesund genug ist, um in den „Wissenschaftsmodus“ zurückzukehren und seine nächste Mission zu beginnen, wobei er sich das Zentrum unserer Milchstraßengalaxie ansieht.
Am vergangenen Freitag veröffentlichte die NASA einige schlechte Nachrichten. Eine Sendung des Kepler-Weltraumteleskops zeigt an, dass die 600-Millionen-Dollar-Exoplaneten-Jagdsonde in den Notfallmodus eingetreten ist. Irgendwann in der vergangenen Woche, als sich das Raumschiff auf die Mitte der Milchstraße vorbereitete, stellte es den Betrieb ein und versetzte sich in eine Art Winterschlaf, berichtet die Weltraumbehörde.
Kepler wurde 2009 ins Leben gerufen, um bewohnbare Planeten ausfindig zu machen und auf winzige Einbrüche in die Helligkeit nahegelegener Sterne zu achten, die auf einen umlaufenden Planeten hindeuten könnten. Bisher hat Kepler 5.000 potenzielle Exoplaneten entdeckt, von denen über 1.000 bestätigt wurden.
In den Jahren 2012 und 2013 verlor das Raumschiff jedoch zwei seiner vier Reaktionsräder, die sich wie Gyroskope verhalten, damit die Forscher das Raumschiff präzise ausrichten können, schreibt Lucy Schouten am Christian Science Monitor. Aber die NASA gab das kleine Schiff nicht auf und begann, das Sonnenlicht zu nutzen, um das Schiff 83 Tage lang zu balancieren, eine Mission namens K2.
Die erste „K2-Kampagne“ begann im Mai 2014 und seitdem hat das Teleskop 100 weitere bestätigte Exoplaneten identifiziert, von denen sich die meisten in der bewohnbaren Zone aufhalten, in der Wasser - und möglicherweise auch Leben - existieren könnten. Kepler bereitete sich auf seine sechste Kampagne vor, als das aktuelle Problem es offline stellte.
Die Ziele des Teleskops werden durch eine offene Aufforderung zur Einreichung von Vorschlägen ausgewählt, anstatt von der NASA oder anderen Forschungspartnern diktiert zu werden. Aus diesem Grund hat die K2-Mission das Projekt noch umfassender gemacht, als die Macher es sich jemals vorgestellt hatten.
"Der neue Ansatz, die Community die überzeugendsten wissenschaftlichen Ziele bestimmen zu lassen, die wir uns ansehen werden, war einer der aufregendsten Aspekte", sagte Steve Howell, ein Wissenschaftler des Kepler- und K2-Projekts am Ames Research Center der NASA, in einer Erklärung im vergangenen Monat . "Aus diesem Grund ist die Breite unserer Wissenschaft riesig, einschließlich Sternhaufen, junger Sterne, Supernovae, weißer Zwerge, sehr heller Sterne, aktiver Galaxien und natürlich Exoplaneten."
Spezifische Probleme mit Kepler wurden nicht öffentlich aufgedeckt. Letzten Juli ging das Raumschiff New Horizons in den abgesicherten Modus, nachdem sein Hauptcomputer weniger als zehn Tage vor seinem Vorbeiflug am Planeten Pluto überlastet worden war. Die Forscher haben die Sonde neu gestartet, um sie wieder in Betrieb zu nehmen, aber der neunstündige Hin- und Rückflug für die Kommunikation machte den Prozess lang und spannend. Obwohl die Kommunikation mit Kepler nicht ganz so zeitaufwendig ist, dauert die Kommunikation mit der Sonde, die 75 Millionen Meilen von der Erde entfernt ist, immer noch ungefähr 13 Minuten.
