1870, als Jacob August Riis mit dem Dampfschiff Iowa aus Dänemark nach Amerika einreiste, fuhr er mit nichts als der Kleidung auf dem Rücken, 40 geliehenen Dollar in der Tasche und einem Medaillon mit einem einzigen Haar des Mädchens, das er liebte, im Steuerkreis. Es muss schwer für den 21-jährigen Riis gewesen sein, sich vorzustellen, dass er in nur wenigen Jahren mit einem zukünftigen Präsidenten zusammen sein, ein Pionier im Fotojournalismus werden und bei der Reform der Wohnungspolitik in New York City helfen würde.
Jacob Riis, der vor 100 Jahren in diesem Monat gestorben ist, kämpfte sich durch seine ersten Jahre in den Vereinigten Staaten. Da er keine feste Anstellung fand, arbeitete er als Landarbeiter, Schlosser, Maurer, Zimmermann und Verkäufer und erlebte die schlimmsten Aspekte des amerikanischen Urbanismus - Verbrechen, Krankheit, Elend - in den Niedrigmieten von Wohnungen und Unterkünften das würde den jungen dänischen Einwanderer schließlich dazu inspirieren, sich für die Verbesserung der Lebensbedingungen der Unterschicht der Stadt einzusetzen.
Durch ein bisschen Glück und viel harte Arbeit bekam er einen Job als Journalist und eine Plattform, um die Not der Unterschicht aufzudecken. Schließlich wurde Riis ein Polizeireporter für The New York Tribune, der einige der von Verbrechen heimgesuchten Bezirke der Stadt abdeckte. Ein Job, der zu Ruhm und Freundschaft mit dem Polizeikommissar Theodore Roosevelt führen würde, der Riis als "den besten Amerikaner, den ich je bezeichnet habe" bezeichnete wusste." Riis wusste, was es bedeutete, zu leiden, zu verhungern und obdachlos zu sein, und obwohl seine Prosa manchmal sensationell und gelegentlich sogar voreingenommen war, hatte er das, was Roosevelt nannte: "die große Gabe, andere sehen zu lassen, was er sah und fühlte, was er fühlte . "
Aber Riis wollte der Welt buchstäblich zeigen, was er sah. Um seinen Lesern zu helfen, die entmenschlichenden Gefahren der von ihm nur allzu gut gekannten Einwandererviertel wirklich zu verstehen, brachte Riis sich das Fotografieren bei und begann, auf seinen nächtlichen Runden eine Kamera mitzunehmen. Die jüngste Erfindung der Blitzfotografie ermöglichte es, die dunklen, überfüllten Wohnhäuser, düsteren Saloons und gefährlichen Slums zu dokumentieren. Riis 'bahnbrechender Einsatz von Blitzlichtfotografie brachte selbst die dunkelsten Teile der Stadt zum Vorschein. In Artikeln, Büchern und Vorträgen verwendet, wurden seine markanten Kompositionen zu wirkungsvollen Werkzeugen für soziale Reformen.
Riis 'sozialkritische Abhandlung von 1890 Wie die andere Hälfte des Lebens geschrieben stand, war der Überzeugung, dass „die Erfahrung eines jeden Menschen für die Gemeinschaft, aus der er sie schöpfte, etwas wert sein sollte, egal wie diese Erfahrung aussah, solange sie nachvollzogen wurde die Linie einer anständigen, ehrlichen Arbeit. “Voller unglücklicherweise harter Berichte über das Leben in den schlimmsten Slums von New York, faszinierender und schrecklicher Statistiken über das Wohnen in Mietshäusern und Reproduktionen seiner aufschlussreichen Fotografien, How the Other Half Lives
war ein Schock für viele New Yorker - und ein sofortiger Erfolg. Es verkaufte sich nicht nur gut, sondern inspirierte Roosevelt auch dazu, die schlimmsten Unterkünfte zu schließen, und spornte die Stadtbeamten an, die Wohnungspolitik der Stadt zu reformieren und durchzusetzen. Um den zukünftigen Präsidenten der Vereinigten Staaten noch einmal zu zitieren: „Die unzähligen Übel, die in den dunklen Ecken unserer bürgerlichen Institutionen lauern, die sich im Ausland in den Slums aufhalten und ihren ständigen Wohnsitz in den überfüllten Mietshäusern haben, haben sich in Mr. Ri ist der beeindruckendste Gegner, dem sie in New York begegnet sind. “
