1937 schrieb der Fotograf Edward Weston Ansel Adams einen Brief, in dem er feststellte, dass er kürzlich "ein schönes Negativ einer frischen Leiche" erhalten habe. Adams erwiderte seine Begeisterung und sagte: "Es war schön, von Ihnen zu hören - und ich freue mich auf das Bild der Leiche. Ich bedaure nur, dass die Identität dieser Leiche nicht unser Laguna Beach-Kollege ist." Der "Kollege", auf den sich Adams bezog, war William Mortensen, einer der beliebtesten und ansonsten angesehensten Fotografen der 1930er Jahre, dessen künstlerische Techniken und groteske, erotische Themen ihn aus "offiziellen" Geschichten der Kunstform verbannt sahen. Für Adams war Mortensen der Feind Nummer eins; Es war bekannt, dass er ihn als "den Anti-Christus" beschrieb.
Mortensen wurde 1897 in Park City, Utah, geboren. Vor dem Ersten Weltkrieg studierte er Malerei in New York City. In den 1920er Jahren zog er nach Hollywood, wo er mit dem Filmemacher Cecil B. DeMille zusammenarbeitete und Porträts von Prominenten wie Rudolph Valentino und Fay Wray machte. Peter Lorre, Jean Harlow und andere, oft in historischer Tracht. Er schuf auch abstraktere Porträts anonymer Modelle, die historische oder mythologische Charaktere wie Circe, Machiavelli und Cesar Borgia interpretierten, und schoss Bilder von Hexerei, Monstern, Folter und satanischen Ritualen, die sich selten vor Nacktheit oder Blut scheuten. Trotz seiner ausgefallenen Themen wurden seine Bilder zwischen den 1930er und 1950er Jahren in Amerika und im Ausland gezeigt, in Magazinen wie Vanity Fair veröffentlicht und von der Royal Photographic Society in London gesammelt. Er schrieb eine Reihe von Bestseller-Lehrbüchern und eine wöchentliche Fotografie-Kolumne in der Los Angeles Times und leitete die Mortensen School of Photography in Laguna Beach, an der rund 3.000 Studenten teilnahmen. Der Künstler und Fotograf Larry Lytle, der sich intensiv mit Mortensen beschäftigt hat, nennt ihn "den ersten Superstar der Fotografie".
Doch Mortensen wurde bis vor relativ kurzer Zeit in den meisten Retrospektiven und Büchern, die sich mit der Geschichte der Fotografie befassen, nicht berücksichtigt. In den späten 1970er und 1980er Jahren wurde sein Werk von der Fotokritikerin AD Coleman und der Sammlerin, Kuratorin und Schriftstellerin Deborah Irmas wiederentdeckt. Ihre Arbeit hat dazu beigetragen, Mortensen wieder in den Fokus der Öffentlichkeit zu rücken. Diese Bemühungen scheinen in diesem Herbst mit Galerieausstellungen in New York, Los Angeles und Seattle sowie der Veröffentlichung eines wichtigen Buches über Mortensen ihren Höhepunkt zu finden. American Grotesque: Das Leben und die Kunst von William Mortensen (Feral House) zeigt bisher unveröffentlichte Bilder sowie Aufsätze von Lytle, dem Schriftsteller und Musiker Michael Moynihan und AD Colemen. Feral House hat auch Mortensens Lehrbuch The Command to Look neu aufgelegt, in dem er seinen Prozess und seine Technik analysiert und Tipps zum Arrangieren von Kompositionen und zum Erreichen maximaler Wirkung gibt.
Amerikanische Groteske: Das Leben und die Kunst von William Mortensen
American Grotesque ist eine aufwändige Retrospektive von grotesken, okkulten und erotischen Bildern des vergessenen Hollywood-Fotografen William Mortensen (1897–1965).
KaufenMortensen wurde als einer der letzten großen Künstler des Pictorialismus beschrieben, einer Bewegung des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts, die von Alfred Stieglitz und anderen entwickelt wurde und sich für die Fotografie als bildende Kunst einsetzte. Die Bildmaler ließen sich von anderen Kunstformen wie Gemälden und japanischen Holzschnitten inspirieren und legten Wert auf Emotionen und Fantasie anstatt auf eine präzise Darstellung der Realität. Sie setzten auf arbeitsintensive Techniken: Beschichten der Bildoberflächen mit Pigmenten und Emulsionen, Abkratzen mit Rasiermessern oder Reiben mit Bimssteinen und andere Manipulationen, die ein diffuses Leuchten und eine impressionistische Weichheit erzeugten. (Mortensen verachtete jedoch zu viel Weichheit in seinen Bildern und nannte einige der Bildmaler "die Fuzzy-Wuzzy-Schule".)
Mortensen interessierte sich auch besonders für die psychologischen Auswirkungen eines Bildes, so Lytle. "Er interessierte sich für die Jungsche Psychologie, insbesondere für das kollektive Unbewusste und die Archetypen", sagt Lytle.
Carl Jung glaubte, dass wir alle eine Schicht unbewusster Erinnerungen teilen, die von unseren frühesten Vorfahren geformt wurden, weshalb viele der gleichen Bilder und Ideen oder Archetypen auf der ganzen Welt in Resonanz sind. Dieses Interesse an Psychologie beeinflusste sowohl Mortensens Wahl des Themas als auch seine Komposition: In The Command to Look argumentierte Mortensen, dass Bilder nach bestimmten Mustern (unter anderem S-Form, Dreieck und Diagonale) konstruiert werden sollten, die die primitive Angst des Gehirns auslösten und dass diesem ersten Alarm Themen folgen sollten, die drei grundlegende menschliche Emotionen ansprechen - Sex, Gefühl und Staunen.
Viele seiner Bilder des Grotesken verbinden alle drei. Auf die Frage, warum er sich so für das Groteske interessiere, erklärt Lytle: "Er hat sich auf die sehr alte Tradition des Grotesken berufen, wie sie in der europäischen Kunst verwendet und über das Kino auf den neuesten Stand gebracht wurde. Er erkannte, dass Fotografen, insbesondere in Amerika, scheute sich vor dem Thema zurück und er fühlte, dass es ein unentdecktes Gebiet der Fotografie war. " Mortensen selbst sagte, das Groteske habe Wert für "die Flucht vor dem krampfhaften Realismus".
Ansel Adams favorisierte jedoch den Realismus, ebenso wie viele seiner berühmten Kollegen wie Imogen Cunningham und Edward Weston. Gemeinsam als Gruppe f / 64 bezeichnet, wurden sie dafür bekannt, scharfe, kontrastreiche, "geradlinige" oder "puristische" Fotografien zu produzieren und Techniken aus der Malerei und anderen Kunstformen zu entlehnen, um Fotos so zu manipulieren, wie Mortensen es tat. Laut dem Kritiker Coleman ist Mortensens Verschwinden aus der Geschichte der Fotografie eine direkte Folge seiner Meinungsverschiedenheit mit der Gruppe f / 64. Laut Colemen sorgten Freundschaften zwischen Mitgliedern und prominenten Fotohistorikern (wie den Ehemann-Ehefrau-Teams von Helmut und Alison Gernsheim sowie Beaumont und Nancy Newhall) dafür, dass Mortensen von Retrospektiven und Büchern ausgeschlossen wurde. Laut Lytle "gibt es weitere Hinweise in Briefen zwischen den Newhalls, Adams und Weston, die den Eindruck erwecken, dass sie ihn aktiv hassten. Mortensen vertrat die alte Ordnung und sie hatten das Gefühl, dass er ihre Bemühungen, eine neue Basis zu schaffen, behinderte für die Fotografie. "
Mortensen wiederum bezeichnete die Arbeit "puristischer" Fotografen als "hart und brüchig". In einer beliebten fünfteiligen Serie der Zeitschrift Camera Craft mit dem Titel "Venus und Vulkan: Ein Essay über kreativen Pictorialismus" (nachgedruckt in amerikanischer Groteske ) schrieb er: "'Reinheit' besteht darin, den fotografischen Ausdruck auf die mechanisch objektive Darstellung zu beschränken ist der unkontrollierten Kamera inhärent ... [aber] Phantasie ist eine eigenwillige und eigensinnige Frau, und wenn sie auf freiem Fuß ist, darf sie nicht durch irgendwelche willkürlichen Grenzen, die ein Medium von einem anderen trennen, in Schach gehalten werden. "
Es mag aber auch andere Gründe gegeben haben, warum Mortensen in Vergessenheit geriet. "Lange vor Mortensens Tod im Jahr 1965 waren seine erfundenen Grotesken durch echte Grotesken ersetzt worden, wie die schrecklichen Kriegsbilder, die in Nachrichtenmagazinen weit verbreitet waren, wie sie es heute noch sind", schreibt Lytle in American Grotesque . "Mortensens fotografische Darstellungen von Monstern und Schrecken begannen seltsam auszusehen, wenn man sie gegen die wahren Akte der Barbarei und Grausamkeit betrachtete, die vor sich gingen." Lytle bemerkt auch den Einfluss von Magazinen wie Life und sagt, dass nach den 1950er Jahren "die Fotografie, wie sie von Amateuren und Künstlern praktiziert wird, fotojournalistischer und dokumentarischer geworden ist". Das ließ weniger Raum für die Flucht der Phantasie und künstlerischen Manipulationen, die Mortensen so genoss.
Jetzt scheint die Zeit für Mortensen wieder richtig. "Amateurfotografen" (eine Klasse, die heute alle mit einem Smartphone umfasst) können malerische Effekte hinzufügen, wie sie Adams per Mausklick oder Touchscreen-Druck nicht mehr sehen kann. Und wir sind umgeben von Bildern des Unwirklichen, von Fantasy-Filmen bis zu Videospielen. "Ich denke, die stark manipulierte Natur seiner Bilder ist das, was jetzt jeder tut", sagt Lytle. "Er sagte die Bilder und das Denken der Fotografie des 21. Jahrhunderts voraus."
