Der Lebenszyklus des Parasiten Toxoplasma gondii verläuft wie folgt : Toxoplasma vermehrt sich im Darm einer Katze, die den Parasiten in den Kot legt. Ratten nehmen den Parasiten dann auf, wenn sie mit Katzenkot kontaminiertes Futter oder Wasser zu sich nehmen. Der Parasit nimmt im Gehirn der Ratte Platz und startet den Zyklus erneut, sobald die Ratte von einer Katze gefressen wird.
Forscher wissen seit einigen Jahren, dass eine mit Toxoplasma infizierte Ratte ihre natürliche Reaktion auf Katzenurin verliert und den Geruch nicht mehr fürchtet. Und sie wissen, dass sich der Parasit in der Amygdala der Ratte ansiedelt, dem Teil des Gehirns, der Angst und Emotionen verarbeitet. Jetzt fügt eine neue Studie in der Zeitschrift PLoS ONE der Geschichte ein weiteres bizarres Stück hinzu: Wenn männliche Ratten, die mit Toxoplasma infiziert sind, Katzenurin riechen, haben sie die Aktivität im Angstbereich des Gehirns sowie die erhöhte Aktivität im Bereich des Gehirns verändert ist für das sexuelle Verhalten verantwortlich und wird normalerweise nach Kontakt mit einer weiblichen Ratte aktiviert.
Die doppelten Botschaften "Sie riechen eine Katze, aber sie ist nicht gefährlich" und "diese Katze ist ein potentieller Gefährte" locken die Ratte in das tödliche Territorium des Kätzchens, genau das, was der Parasit zur Fortpflanzung braucht. Wissenschaftler wissen immer noch nicht, wie der Parasit das Gehirn verändert, obwohl offenbar ein Zusammenhang mit der Produktion von Dopamin besteht, einem wichtigen Neurotransmitter in den Systemen zur Entscheidungsfindung und Belohnung.
Eine besonders interessante Frage ist, wie der Parasit das Rattenhirn dazu bringt, das zu tun, was es braucht, da Ratten und Katzen nicht die einzigen Tiere sind, die sich mit Toxoplasma anstecken können . Besorgnis erregend ist beispielsweise die Wirkung des Parasiten auf Seeotter. Weidevieh kann sich nach dem Verzehr von kontaminierter Vegetation anstecken. Noch besorgniserregender ist jedoch, dass ein Drittel der Menschen positiv auf Toxoplasma getestet wurde (die häufigste Möglichkeit für Menschen, mit dem Parasiten in Kontakt zu kommen, besteht in Katzenstreu und dem Verzehr von unzureichend gekochtem Fleisch). Schwangere Frauen können den Parasiten nicht nur an ein ungeborenes Kind weitergeben (wodurch das Kind erblindet oder geistig behindert wird), sondern kürzlich durchgeführte Studien haben auch einen Zusammenhang zwischen der parasitären Infektion und dem erhöhten Risiko für Schizophrenie und Zwangsstörungen festgestellt.
Wenn Sie sich Sorgen um Toxoplasma machen, müssen Sie Ihre geliebte Katze nicht aufgeben, aber es gibt einige Vorsichtsmaßnahmen, die Sie treffen können (und auf jeden Fall treffen sollten, wenn Sie schwanger sind), wie die CDC feststellt:
- Vermeiden Sie, wenn möglich, Katzenstreu zu wechseln. Wenn niemand anderes die Aufgabe ausführen kann, tragen Sie Einweghandschuhe und waschen Sie Ihre Hände anschließend mit Seife und warmem Wasser.
- Stellen Sie sicher, dass die Katzentoilette täglich gewechselt wird. Der Toxoplasma- Parasit wird erst 1 bis 5 Tage nach dem Ausscheiden aus dem Kot einer Katze infektiös.
- Füttern Sie Ihre Katze mit Trockenfutter oder Dosenfutter, nicht mit rohem oder ungekochtem Fleisch.
- Halten Sie Katzen im Haus.
- Vermeiden Sie streunende Katzen, besonders Kätzchen. Holen Sie sich keine neue Katze, während Sie schwanger sind.
- Halten Sie Sandkästen im Freien abgedeckt.
- Tragen Sie beim Gärtnern und beim Kontakt mit Erde oder Sand Handschuhe, da diese mit Katzenkot kontaminiert sein können, der Toxoplasma enthält. Nach dem Gärtnern oder Kontakt mit Erde oder Sand Hände mit Seife und warmem Wasser waschen.
