Nelson Fisk, der von 1896 bis 1898 Leutnant Gouverneur von Vermont war, war auch Eigentümer eines Steinbruchs auf der Isle La Motte im Lake Champlain. Auf seiner Visitenkarte stand: "Isle La Motte Gray and Black Marble Quarries." Er verkaufte viel. Der Felsen war Kalkstein.
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Fisk Kalkstein wurde auf Boote geladen und floss den See hinunter zum Hudson River und nach Süden, wo er unter anderem für den Bau der Brooklyn Bridge und in Washington, DC, der National Gallery of Art verwendet wurde. Der dunklere Fisk-Kalkstein wurde als "Radio Black" bekannt, weil er in der Radio City Music Hall verwendet wurde. Stein aus dem Steinbruch war mit seltsamen Wirbeln und Flecken bedeckt - und darin liegt eine seltsame Geschichte von Geologie, Klimawandel und der Geschichte des Lebens auf diesem Planeten.
Diese Schönheitsfehler machen den Stein von Isle La Motte heute so unbezahlbar, dass der Steinbruch nicht mehr für Steinmetzarbeiten zur Verfügung steht und stattdessen als wissenschaftliches Freiluftlabor erhalten geblieben ist. Die "Fehler" im Stein sind Fossilien, Zeugnisse von Meerestieren der atemberaubenden Antike - einige stammen aus fast einer halben Milliarde Jahren, als die einzigen existierenden Tiere in Ozeanen lebten. Und was für unglaubliche Tiere waren sie! Es gab natürlich Korallen, aber auch große Vorfahren von Tintenfischen mit Tentakeln; Trilobiten, Arthropoden im Zusammenhang mit Pfeilschwanzkrebsen; und schwammige, kohlartige Tiere, die Stromatoporoide genannt werden. Seltsamerweise ist die Insel La Motte, die etwa 175 Meilen von der Atlantikküste entfernt ist, der beste Ort, um eines der ältesten Riffe der Erde zu sehen.
Sieben Meilen lang und drei Meilen breit, war die Insel der Ort der ersten europäischen Siedlung in Vermont im Jahr 1666. Heute ist es die Heimat von rund 500 Einwohnern das ganze Jahr über. Das fossile Riff, das nach einer Stadt im US-Bundesstaat New York, in der diese Art von Gestein zum ersten Mal untersucht wurde, Chazy Reef genannt wird, bedeckt das südliche Drittel der Insel. Was macht es hier? Als sich das Riff vor 450 Millionen Jahren zu formen begann, lag es in warmen Gewässern auf der südlichen Hemisphäre. Es gedieh dort etwa fünf Millionen Jahre lang. Rund 250 Millionen Jahre später lagerten rotierende tektonische Platten das versteinerte Riff dort ab, wo es sich heute befindet. Andere Teile des Riffs, die sich ursprünglich über tausend Meilen erstreckten, sind von Neufundland bis Tennessee zu finden. Auf der Isle La Motte öffnet sich das Riff jedoch am besten für wissenschaftliche Studien.
Charlotte Mehrtens, Geologin an der Universität von Vermont in Burlington, sagt, dass in Tennessee beispielsweise das Riff flacher liegt und weniger Schichten zu untersuchen sind. Aber in Vermont hat es sich so geneigt, dass seine Schichten der Vorgeschichte - Fossilien, die auf früheren Fossilien aufgeschichtet sind - horizontal sichtbar sind; Das Riff muss nicht gebohrt oder gesprengt werden, um seine verschiedenen "Horizonte" zu untersuchen, wie die Schichten genannt werden. Die Zeitachse des Riffs ist am deutlichsten in einem Gebiet namens Goodsell Ridge, nordöstlich des Fisk-Steinbruchs.
Vor nicht allzu langer Zeit hat mir Linda Fitch, Präsidentin des Isle La Motte Preservation Trust, die kürzlich den Goodsell Ridge gekauft hat, einen Rundgang angeboten. Während wir von Süden nach Norden über Weiden gingen, durchquerten wir Millionen von Jahren des Lebens des Riffs. Fitch hob an verschiedenen Stellen Rasen vom Felsen und enthüllte Fossilien in Hülle und Fülle aus der von ihr als "erste große Riffstadt der Welt" bezeichneten Stadt.
Bauarbeiter verlieren oft ihr Leben, wenn sie große Bauwerke errichten. Elf Männer starben beim Bau der Golden Gate Bridge. Hoover Dam behauptete mehr als hundert. In Riffen sterben alle Baumeister: Die Ziegel sind Kalziumkarbonatschalen.
Das Chazy-Riff ist das älteste Riff der Welt, das von einer Gemeinschaft von Organismen gebaut wurde (einige ältere Riffe bestehen nur aus einer Art). Das Fundament wurde von Bryozoa errichtet, Tieren, die Millionen von Jahren vor der Koralle lebten, aber heute in ähnlicher Form existieren. Die Tiere mit dem weichen Körper, die einen Bruchteil eines Zoll lang sind, ähneln in ihrer Form Zweigen und Gummibärchen.
Am nächsten Horizont finden wir die Stromatoporoiden, ausgestorbene Verwandte von Schwämmen. Dann kommt eine ausgestorbene Algenart, gefolgt von echten Schwämmen, mehr Algen und der ältesten bekannten Riffbaukoralle. Die im Chazy Reef vorkommenden Korallenarten sind ebenfalls ausgestorben. Einige sahen aus wie Blumen, andere wie Orgelpfeifen oder Waben.
In seiner Blütezeit war das Riff auch die Heimat einer bizarren Menagerie anderer Meeresbewohner. Große Tentakel-Kopffüßer, Vorfahren von Tintenfisch und Nautilus, zierten Trilobiten. Krinoide, empfindliche Tiere, die mit Seesternen verwandt waren und wie Blumen auf einem langen Stiel aussahen, bewegten sich in den Strömungen hin und her. Gastropoden oder große Schnecken vermehrten sich - einige der fossilen Wirbel, die schwarzen Kalkstein "beschädigen".
Linda Fitch hat sich vor einem Jahrzehnt an der Rettung des Riffs beteiligt, als sie Presslufthammer hörte. Eine kleine Firma hatte den Fisk-Steinbruch gekauft und wieder angefangen, Steine zu schneiden, der erste Bergbau dort seit 70 Jahren. Fitch leitete ein Fundraising-Programm zum Kauf und Erhalt des Rifflandes. Fitch ist die Nichte des Physikers Val Fitch, der 1980 den Nobelpreis für Physik erhielt, weil er eine Art Asymmetrie im Universum entdeckte. Gleich nach dem Urknall vernichteten sich Materieteilchen und Antimaterie. Aber für jede Milliarde Teilchenpaare gibt es ein zusätzliches Teilchen Materie. Dieses winzige Ungleichgewicht erklärt die Existenz des beobachteten Universums: die Galaxien, Sie, ich und das Chazy-Riff. "Ein Interesse an unserer Herkunft liegt offensichtlich in der Familie", sagt Linda Fitch.
Ken Tobin, Geologe an der Texas A & M International University, bezeichnet das Riff als "Wissenslager" für das Studium der Meerwasserchemie vor einer halben Milliarde Jahren, als Kohlendioxid in der Atmosphäre 14- bis 16-mal so reich war wie heute und Die Erde war so warm, dass sie fast eisfrei war. Charlotte Mehrtens listet einige der Fragen auf, die das Riff beantworten könnte: Wie sah die Welt einst aus? Wie war die Tiefe, der Salzgehalt und die Temperatur des Ozeans?
Für mich ist das Erstaunlichste am Isle La Motte-Riff die Vielfalt der Lebewesen, die vor einer halben Milliarde Jahren in den flachen Meeren lebten und unserer Selbstaufnahme mit der Gegenwart eine Perspektive verliehen. Wir neigen dazu, den Menschen als die Krone der Schöpfung zu betrachten. Mehrtens weist darauf hin, dass Meeresbewohner in den ersten 200 Millionen Jahren des Fossilienbestands der Erde ihre Welt beherrschten. Ich wünschte, wir hätten noch Tiere, die wie große Kohlköpfe aussahen.
Dick Teresi ist der ehemalige Herausgeber der Zeitschriften Omni und Science Digest .
