Das Skelett sieht vage menschlich aus, ist aber nur sechs Zoll lang. Es wurde 2003 in der Atacama-Wüste im Norden Chiles gefunden und hat gehärtete Zähne, 10 statt 12 Rippen, große Augenhöhlen und einen länglichen, spitzen Schädel. Seit seiner Entdeckung hat die winzige Form Neugierde und Spekulation ausgelöst - und mehr als nur ein paar Geschichten über Außerirdische.
Nun, wie Carl Zimmer von der New York Times berichtet, weiß ein Team von Wissenschaftlern endlich, wie diese kleine Mumie entstanden ist. Eine neue in Genome Research veröffentlichte Studie präsentiert eine DNA-Analyse von Knochenmarkszellen aus dem Skelett. Die Ergebnisse legen nahe, dass die Überreste einem Kind gehörten, das wahrscheinlich genetische Mutationen hatte, die zu einer Knochenerkrankung führten, die die unerwartete Form verursachte.
Die Studie begann im Jahr 2012, als Garry P. Nolan, Immunologe an der Stanford University und leitender Forscher des Projekts, von der UFO-Dokumentation „Sirius“ hörte, in der die winzige Form als möglicher Beweis für Außerirdische dargestellt wurde. Zu der Zeit war der Film noch in Produktion, also wandte sich Nolan an die Produzenten und bot an, die DNA der Mumie zu untersuchen, schreibt Zimmer.
"Dies war ein ungewöhnliches Exemplar mit einigen ziemlich außergewöhnlichen Behauptungen. ... Es wäre ein Beispiel dafür, wie die moderne Wissenschaft zur Beantwortung der Frage" Was ist das? ", Sagt Nolan in einer Pressemitteilung.
Der Besitzer des Skeletts - nachdem es gefunden wurde, landete es in einer Privatsammlung - sandte Nolan-Röntgenbilder und Knochenmarksproben, die von den Rippen und dem rechten Oberarm entnommen wurden.
Nolans erste Analyse ergab, dass Ata, wie die Überreste genannt werden, tatsächlich ein Mensch mit einem geschätzten Knochenalter von sechs bis acht Jahren zum Zeitpunkt des Todes war. Diese neueste Studie ergänzt den Fund und zeigt, dass Ata ein Mädchen chilenischer Abstammung war. Ihre geringe Statur und abnormale Proportionen waren wahrscheinlich das Ergebnis genetischer Mutationen, die weitgehend mit menschlichem Wachstum zusammenhängen, wie Mutationen in Genen, die mit Zwergwuchs und Skoliose in Verbindung stehen.
Wie Ian Sample für The Guardian berichtet, können diese genetischen Mutationen auch das anscheinend fortgeschrittene Alter ihrer Knochen erklären. Basierend auf dieser neuesten Analyse glauben Nolan und sein Team, dass Ata vorzeitig geboren wurde und entweder tot geboren wurde oder kurz nach der Geburt starb.
Wie Nolan in der Erklärung erklärt, könnte der "dramatische Phänotyp tatsächlich mit einer relativ kurzen Liste von Mutationen in Genen erklärt werden, von denen bekannt ist, dass sie mit der Knochenentwicklung assoziiert sind".
Das Exemplar ist nicht uralt, schreibt George Dvorsky von Gizmodo, der wahrscheinlich etwa 40 Jahre alt ist.
Die Forscher spekulieren in dem Artikel, dass die Mutationen durch vorgeburtliche Nitratbelastung verursacht worden sein könnten, da Ata in La Noria, einer verlassenen Nitratbergbaustadt in der Region Atacama, gefunden wurde. Aber wie sie schreiben, "können wir nur über die Ursache spekulieren."
Dies scheint das erste Mal zu sein, dass einige der untersuchten Mutationen mit abnormalem Knochenwachstum und anderen Entwicklungsproblemen in Verbindung gebracht wurden, schreibt Dvorsky. "Es ist ziemlich überraschend, wie viele Mutationen dieses Kind hat", sagt Co-Autor der Studie Atul Butte, ein Computational Biologist an der University of California, San Francisco. „Und das ist heute ziemlich relevant. Kinder mit seltenen und nicht diagnostizierten Krankheiten erhalten jetzt häufiger eine genetische Sequenzierung, und normalerweise suchen wir im medizinischen Bereich nach dem „einen Gen“ mit dem Problem. “
Nolan erzählt Sample, dass die Ergebnisse der Forschungsgemeinschaft helfen könnten, besser zu verstehen, wie Mutationen Atas Knochen altern. Die Entwicklung von Arzneimitteln, die diese beschleunigte Knochenentwicklung imitieren, könnte bei der Heilung von Brüchen oder Frakturen hilfreich sein.
