Auf dem Höhepunkt der Depression holte ein 15-jähriger Caddy namens Virgil Johnson einige weggeworfene Zigarettenpackungen aus der Grasfläche des Wenatchee Golf and Country Club im US-Bundesstaat Washington. Mit Markennamen wie Murad und Melachrino erinnerten die Packungen an exotische, ferne Orte. obwohl leer, trugen sie immer noch das stechende Aroma von türkischem Tabak. Das war der anfang Später, als Chief Petty Officer und Kampffotograf auf einem Schlachtschiff im Zweiten Weltkrieg, fand sich Johnson in Kairo wieder, wo er auf Einkaufstour ging und alle möglichen Marken sammelte, darunter eine, die eine über einen Löwen gehüllte, träge Frau darstellte deren Gesicht sie eine Rauchsäule bläst, die den Namen des Zigarettenherstellers ausdrückt.
Mehr als ein halbes Jahrhundert später bot der 84-jährige Johnson dem Smithsonian National Museum of American History die Früchte seiner langen Besessenheit an und drehte etwa 6.000 Zigarettenpackungen um, die nach Hersteller und Herkunftsland von Afghanistan bis Venezuela in 24 Alben unterteilt waren.
Die Sammlung, sagt Smithsonian Kurator David Shayt, "umfasst die weite Fläche der Tabakgeschichte. Was Virgil getan hat, ist das Gesicht der Tabakindustrie zu zeigen, wie sie sich dem Verbraucher Seite für Seite in einem Album präsentierte sehr organisiert, antiseptisch und leidenschaftslos. Er zeichnet das Auf- und Absteigen des Tabaks auf bemerkenswert kleinem Raum auf. "
Johnson, der in Alexandria, Virginia, lebt, hat vor Jahrzehnten Zigaretten geschworen, als er über die Gesundheitswarnung des Generalchirurgen las (obwohl er zugibt, gelegentlich eine Zigarre oder Pfeife zu haben). Er brach sein Zigarette-Enthaltsamkeitsgelübde nur einmal, um eine Packung Southern Lights zu probieren, eine Marke, die exklusiv für Staatsgefangene hergestellt und ihm vom Justizministerium von Illinois zugesandt wurde. Die Zigaretten, schloss er nach ein paar Zügen, "waren ein Teil der Bestrafung."
Im Laufe der Jahre hat sich Johnson auf subtile und tiefgreifende Veränderungen in der Zigarettenwerbung und im Verpackungsdesign eingestellt. Er weist zum Beispiel darauf hin, dass Marlboros Mitte der 1940er Jahre nicht für Cowboys, sondern für Zartfüße auf der Suche nach "extremer Milde" vermarktet wurden. Die Zigaretten wiesen sogar einen „Beauty-Tipp“ auf, der am unbeleuchteten Ende rubinrote Ränder aufwies, um die Spuren eines weiblichen Raucherlippenstifts besser zu verbergen. "Der Beauty-Tipp hat den Geschmack überhaupt nicht beeinflusst", sagt Johnson, "aber wenn Sie ein Mann wären und die rotspitzigen rauchen würden, würden Sie auf einige hochgezogene Augenbrauen stoßen."
Während die Zigarettenhersteller Flieder- und Rosenduftstoffe hinzufügten, um Raucherinnen anzulocken, richteten sich andere Zusätze an beide Geschlechter. Die Johnson-Kollektion dokumentiert Zigaretten mit Rum, Ahornsirup, Wermut und Honig. Lambert Pharmacal, Hersteller von Listerine, brachte einst eine Zigarette auf den Markt, deren "kühlende und beruhigende Wirkung" durch "Imprägnieren von feinem Tabak mit den bei der Herstellung von Listerine verwendeten antiseptischen ätherischen Ölen" erzielt wurde. Eine Coffee-Tone-Marke versuchte, zwei Laster am frühen Morgen zu kombinieren, indem sie "den Geschmack und das Aroma ausgewählter Kaffeesorten mit den besten einheimischen und importierten Tabaken" verband. Johnson sagt: "Zu der Zeit haben die Hersteller wahrscheinlich nicht sehr guten Tabak bekommen. Das Aroma könnte den schlechten Tabakgeschmack töten."
Johnsons Sammlung erinnert auch an die Zeit, als sich Filmstars wie Barbara Stanwyck, Lucille Ball, Ronald Reagan und Douglas Fairbanks Jr. Lucky Strikes oder Chesterfields verschrieben haben. Eine algerische Firma brachte Jean Harlow auf ihre Star-Marke, und Head Play, eine amerikanische Marke, wurde nach dem Gewinner des Preakness von 1933 benannt.
In den USA der Nachkriegszeit sind Atom-Zigaretten mit durchscheinenden Spitzen in Orange, Grün und Gold aufgetaucht, die an die Fluoreszenz von Uran erinnern. Politiker, einschließlich der Präsidenten Eisenhower und George Bush the Elder, wurden auf Wahljahrpaketen gefeiert. Einige Zigarettenhändler versuchten es sogar mit Ironie. Vor einem Jahrzehnt nannte sich Gridlock "die Zigarette des Pendlers". 1960 blieb "Philter" seinem Namen treu: Hauptsächlich ein Filter mit nur einem Zentimeter Tabak. "Die anstrengendsten Zigaretten der Welt", prahlte die Packung und fügte hinzu, "die Ärsche der Philter-Raucher sind größer."
Laut Johnson wurde das Verpackungsdesign in den 1960er Jahren weniger aufwändig, als weniger Marken mit türkischem Tabak dazu führten, dass weniger Bilder Raucher in fremde Gegenden lockten. "Die neuen Bilder waren nicht so farbenfroh", sagt er. "Die Entwürfe waren abstrakter."
Neben der Smithsonian-Sammlung spendete Johnson rund 4.000 Zigaretten an die Zentren für Krankheitskontrolle und Prävention für die zukünftige Erforschung des Tabaks und seiner Verwendung. Die in Glasfläschchen verschlossenen Zigaretten stellen sicher, dass Johnsons lebenslanger Einsatz nicht in Rauch aufsteigt.
