Mehr als 100 wilde Ponys tummeln sich im Mount Rogers National Recreation Area und im benachbarten Grayson Highlands State Park im Südwesten von Virginia. Mit seiner fließenden Mähne aus platinblondem Haar, die lässig über seine Augen fällt, erinnert der Hengst an ein bestimmtes beliebtes Model und einen Schauspieler aus den 1990er Jahren, dessen geschwungene Mähne Hunderte von Liebesromanen zierte. Park Ranger bemerkten eine grelle Ähnlichkeit und nannten das Säugetier Fabio, und der Name blieb hängen.
"Fabio war jahrelang der Anführer einer der Herden", sagt Sara Abbott, Managerin des Freizeitprogramms des Parks, gegenüber Smithsonian.com. "Aber dann haben wir gemerkt, dass die Stuten in dieser Herde keine Jungen mehr zur Welt bringen, und wir sind zu dem Schluss gekommen, dass Fabio nicht mehr in der Lage ist, das zu tun, was er tun muss."
Trotz der sexuellen Mängel von Fabio ist die Population von rund 100 wilden Ponys, die in den 200.000 Morgen Nationalwald und Grasland rund um den höchsten Berg Virginias leben, gesund und zieht seit Jahrzehnten Menschenmengen in diese Ecke des Staates. Fabio ist auch nicht das einzige Männchen, weshalb sich die Herden regelmäßig fortpflanzen und künftige Generationen hervorbringen. Es ist einer der wenigen verbliebenen Orte in den Vereinigten Staaten, an denen Pferde ungezügelt sind, und einer von nur wenigen, die von Ponys bevölkert werden. (Wenn Sie sich fragen, ist der Hauptunterschied zwischen Pferden und Ponys die Größe. Im Allgemeinen wird ein Pferd, das kürzer als 14, 2 Hände ist oder ungefähr 20 cm lang, nach Angaben der US Equestrian Federation als Pony angesehen.
Obwohl die Hintergrundgeschichte darüber, wie diese majestätischen Kreaturen in diese bewaldete Fläche gelangten, trübe ist, wird die am häufigsten akzeptierte vom US Forest Service, der das Gebiet verwaltet, erzählt. Die Agentur behauptet, dass eine Gruppe lokaler Viehzüchter kleinwüchsige Pferde züchten wollte, die das Leben in den Appalachen ohne oder mit nur geringen menschlichen Eingriffen überleben konnten. Um das Land um sie herum zu bebauen, züchteten sie ein Pferd mit einem Pony und die Abstammung führte dazu, dass heute wilde Ponys dort lebten.
„Die Ponys befanden sich seit den 1940er Jahren in diesen Bergen, bevor es in den 1960er Jahren zum Besitz von National Forest kam“, sagt Abbott. 1974, so stellt sie fest, wurde die Wilburn Ridge Pony Association gegründet, um die Ponys in Besitz zu nehmen, sie zu verwalten und zur Beweidung und Pflege der Grasfläche zu nutzen.
Während es im gesamten Erholungsgebiet viele Wanderrouten gibt, ist eine der beliebtesten Routen der Appalachian Trail, der durch den Mount Rogers führt. Es ist nicht ungewöhnlich, die Ponys dort zu sehen.
Ponys grasen im Schnee in der Nähe des Appalachian Trail im Grayson Highlands State Park. (Virginia State Parks) Bei jedem Sturz runden die Mitglieder des Vereins die Ponys ab und geben ihnen eine kurze Einkehr, um zu überprüfen, ob sie krank oder verletzt sind. Andernfalls müssen die Herden auf eigene Faust Gras fressen und Fliegen mit ihren Schwänzen schlagen. Und obwohl die Besucher ermutigt werden, die Tiere zu fotografieren und sich ihrer Anwesenheit zu erfreuen, ist das Füttern und Streicheln strengstens verboten - es sind schließlich wilde Tiere.
Die begrenzte Menge an menschlicher Interaktion, die sie erhalten, ist hauptsächlich auf die jährliche Herbstzusammenfassung zurückzuführen. Im Laufe der Jahre haben Cowboys die Aufgabe verfeinert und ihre Lassos gegen Salt Licks eingetauscht. Sie legen Salzblöcke an zwei verschiedenen Stellen ab und lassen dann die Ponys von den essentiellen Mineralien anlocken.
"Sie sind nie in der Lage, alle Ponys oder Herden zu sammeln", sagt Abbott. Sie machen eine visuelle Gesundheitskontrolle und entfernen hauptsächlich junge Männer (um zu verhindern, dass zu viele Junge auftauchen) und manchmal auch ein paar attraktive Stuten, die bei Auktionen gut abschneiden. Dann werden die Ponys mit LKW und Anhänger zur Auktion gebracht. “
Die diesjährige Auktion findet während des 40. jährlichen Grayson Highlands Fall Festivals am 24. und 25. September statt und beinhaltet Live-Bluegrass-Musik, Demonstrationen, die von Pionieren gelebt werden, eine Handwerksmesse und Essensstände.
Wartet das gleiche Schicksal auf Fabio? Nein: Dank seiner Beliebtheit bei Parkbesuchern, auf absehbare Zeit In Zukunft bleibt er aus dem Auktionsblock.
