Von der Tundra Alaskas bis zu den Ebenen Zentralmexikos, von den Inseln vor Kalifornien bis zur Atlantikküste trommelten und brüllten Mammuts durch Nordamerika. Paläontologen haben traditionell alle diese Dickhäuter der Eiszeit in mindestens drei Arten unterteilt - und vielleicht sogar in vier oder fünf. Diese Unterteilung beruhte auf Unterschieden bei Zähnen und Knochen. Dies sind jedoch nicht die einzigen Hinweise. Mammuts hinterließen auch Reste ihrer Gene, und diese DNA erzählt eine andere Geschichte. Wo es einmal mehrere Mammuts gab, gab es möglicherweise nur ein Mammut
Das traditionelle Bild sah ungefähr so aus: Das erste Mammut, das nach Nordamerika gekommen war, war das „südliche Mammut“, stellt der Paläontologe Chris Widga vom Illinois State Museum fest. Es folgten das nördliche Wollmammut, das südliche kolumbianische Mammut und das Zwergmammut der Kanalinseln, alles Zeitgenossen. Eine fünfte und umstrittene Art - eine kolumbianische Mammutvariante namens Mammuthus jeffersonii - rundete die Liste ab
Der Schlüssel, um diese Ungetüme auseinanderzuhalten, war die Form der Backenzähne. „Ein Mammutmolar besteht aus einer Reihe von Zahnschmelzplatten“, sagt Widga, und die Muster dieser Kämme schienen zwei Linien von Mammuten zu umreißen. In der ersten Phase entwickelten sich Populationen südlicher Mammuts zu kolumbianischen Mammuts, die die Zwergarten auf den Kanalinseln ausrotteten. Wollige Mammuts sind vermutlich spätere Einwanderer aus Eurasien. Diese Mammutarten schienen geografisch voneinander getrennt zu sein, wobei die kaltliebenden Wollies im Norden blieben und kolumbianische Mammuts über südliches Grasland trieben.
Aber die Überreste von Mammutgenen erzählen eine andere Geschichte. Im Jahr 2011 berichteten der Paläogenetiker der McMaster University, Jacob Enk, und Kollegen, dass die mitochondriale DNA einiger kolumbianischer Mammuts Anzeichen dafür enthielt, dass diese Pflanzenfresser mit Wollmammuts kreuzen. Dies war unerwartet - und eine Schlussfolgerung darüber, welche Knochen allein stumm waren -, aber die Verbindung beruhte auf Sequenzen von nur zwei nicht-wolligen Mammuts. Das war ein zu kleiner Pool genetischer Daten, um zu sagen, ob solche Mammutpaarungen alltäglich waren und zu lebensfähigen Nachkommen führten. Unklar war auch, ob alle verschiedenen Mammutarten einfach Varianten einer einzigen waren.
Jetzt haben Widga, Enk und eine ganze Gruppe von Experten für die antike DNA- und Mammutbiologie eine noch breitere Stichprobe von 67 vollständigen mitochondrialen Genomen untersucht, um herauszufinden, was mit den größten Tieren Nordamerikas vor sich ging. Sie fanden heraus, dass "shaggy" verwendet werden kann, um das Mammutverhalten sowie ihre Mäntel zu beschreiben.
Die neue Sichtweise, die diesen Monat in Frontiers in Ecology and Evolution veröffentlicht wurde, verändert die Gedanken über Mammutpopulationen. "Wir können immer noch verschiedene Gruppen morphologisch aussortieren", sagt Widga, aber die neuen Daten zeigen, dass die Kreuzung zwischen diesen Arten kein seltenes Ereignis war. In ganz Nordamerika gab es einen häufigen genetischen Austausch zwischen Mammutpopulationen. "Mammuts werden mit anderen Mammuts brüten", sagt er.
"In den westlichen USA sehen diese Mammuts so aus, haben eine andere Ernährung und arbeiten in der Landschaft anders als Mammuts in den östlichen USA", sagt Widga, aber genetisch sind diese unterschiedlichen Gruppen zweifellos miteinander verwachsen. Es ähnelt dem, was Paläontologen bei unseren eigenen Spezies und Neandertalern entdeckt haben - skelettartig anders, aber durch ausgetauschtes genetisches Material verbunden.
Was ist nun die Geschichte der Mammuts in Nordamerika? Die neue Studie hat in Kombination mit anderen neueren Forschungen die Geschichte der großen Elefanten Nordamerikas dramatisch umgeschrieben. Widga zitiert einen Artikel, der letztes Jahr in Science veröffentlicht wurde und sagt, dass das südliche Mammut, Mammuthus meridionalis, es doch nie aus Eurasien nach Nordamerika geschafft habe und dass sie daher nicht der Vorfahr des kolumbianischen Mammuts gewesen sein könnten.
Was die Genforschung hinzufügt, sind zwei Möglichkeiten. Eine davon ist, dass "eine einzige Linie nordamerikanischer Mammuts, die sich in viele verschiedene" Arten "aufteilt", Wigda sagt, darunter das kolumbianische Mammut, einige ungewöhnliche Exemplare, die manchmal Mammuthus jeffersonii genannt werden, und eine Population alaskischer Wollmammuts, die Sibirien neu besiedelten. Anstatt genetisch isolierte Arten zu sein, handelte es sich bei allen nur um Variationen einer riesigen Mammutpopulation. Widga fügt hinzu, dass das genetische Profil dadurch erklärt werden könnte, dass neue Wollmammutpopulationen aus Eurasien hereinkommen und das genetische Signal auswaschen, während sie sich mit den einheimischen Mammuten Nordamerikas vermischen. In jedem Fall ist jedoch klar, dass Mammuts auf dem gesamten Kontinent kreuzen.
"Ich bin in dieser Hinsicht wahrscheinlich komisch, aber ich finde die Tatsache, dass es sich um eine einzelne Population und nicht um mehrere biologische Arten handelt, etwas befreiend", sagt Widga. Es verändert unsere Wahrnehmung, was ein Mammut ist . "Die Vorstellung, dass Pygmäen und Wollies nur ein einziges Tier sind, das evolutionäre Reaktionen auf unterschiedliche Landschaften zeigt, bedeutet, dass wir unsere Stichprobengröße erheblich vergrößert haben, um zu untersuchen, wie Tierpopulationen auf unterschiedliche ökologische Systeme eingestellt werden", und diese neue Sichtweise mag zwei neue Perspektiven: nicht nur, woher Mammuts kamen, sondern auch, wie eine so variable, flexible Art für immer verschwand.
