"Heya hup!" Tief in einer schlammigen Grube ringen ein Dutzend Arbeiter mit Ägyptens furchterregender Löwengöttin und versuchen, sie zum ersten Mal seit mehr als 3.000 Jahren wieder ins Sonnenlicht zu heben. Sie ist Sekhmet - "die Mächtige" - die Verkörperung des feurigen Auges des Sonnengottes Ra, aber jetzt ist sie in Schmutz gehüllt und von dicken Seilen gefesselt. Als die Arbeiter sie aus der Grube auf einen Holzweg hieven, bewegt sich der Sand und die zwei Meter hohe Granitstatue droht zu kippen. Ein halbes Dutzend Männer in knöchellangen Roben packen die gespannten Seile und rufen wieder das arabische Äquivalent von "heave, ho!" und sie gerade noch rechtzeitig festhalten.
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Innerhalb einer Stunde ist der sitzende Sekhmet wieder einmal herrisch: Ihr Atem erzeugt den Wüstenwind, ihr Zorn nährt sich von Krankheit und Krieg und ihre Macht schützt mächtige Pharaonen. Oder tat es. Diese lange begrabene Statue ist eine von 730 - eine für jeden Tag und jede Nacht des Jahres -, die eine riesige Sammlung von Toren, Kolonnaden, Höfen und Sälen bewachte, die vom großen ägyptischen König Amenophis III. Erbaut wurden, der 38 Jahre lang in Ägypten regierte das 14. Jahrhundert v. Chr., auf dem Höhepunkt von Frieden und Wohlstand. Zu seiner Zeit war "Das Haus der Millionen Jahre" der größte und beeindruckendste Tempelkomplex der Welt. Aber Erdbeben, Brände, Überschwemmungen oder die Nachfolger von Amenophis III., Die Steinblöcke und Statuen nach ihren eigenen Tempeln absuchten, konnten es nicht leiden. Ein Großteil des Geländes in der Nähe des Tals der Könige am Westufer des Nils ist mit Zuckerrohr bedeckt.
Hourig Sourouzian, ein armenischer Archäologe, leitet die Bemühungen, die lange vernachlässigte Stätte und ihre vielen Statuen zu retten. "Sie haben diese Behandlung nicht verdient!" sie sagt, als ein Arbeiter den Schlamm und die Salzschicht abspritzt, reiht sich ein Sekhmet mit einem Dutzend ähnlicher Statuen in der hellen Sonne an.
Ägyptologen hatten lange angenommen, dass vom Tempelkomplex nur noch die imposanten Kolosse von Memnon, zwei sitzende Statuen von Amenophis III. Am Eingang zu seinem Tempel und einige Steine und Fragmente von Statuen übrig blieben. Sourouzian hatte in einem benachbarten Tempel, Merentptah, gearbeitet, von dem aus sie den Amenhotep-Komplex besichtigen würde. "Ich war immer an der fragmentierten Statue des Ortes interessiert und habe davon geträumt, sie rekonstruiert zu sehen, anstatt in Vegetation, Wasser und Müll zu liegen", erinnert sie sich. Dann, 1996, fegte ein Buschfeuer über das Gebiet, verkohlte die Steine und Fragmente und machte sie anfälliger für Risse und Erosion. Als Sourouzian und ihr Ehemann, der deutsche Archäologe Rainier Stadelmann, den Schaden untersuchten, sagte sie: "Es war schrecklich und deprimierend, und wir haben geschworen, Maßnahmen zu ergreifen."
Zunächst überzeugte sie den World Monuments Fund im Jahr 1998, den Tempel als einen der "100 am stärksten gefährdeten Standorte" der Welt auszuweisen und das ursprüngliche Schutzgebiet für die zerbrochenen Fragmente über der Erde zu finanzieren. Während dieser Bemühungen begann Sourouzian zu vermuten, dass mehr unterirdisch zu finden war. Bis zum Jahr 2000 war das Geld jedoch aufgebraucht, und sie und Stadelmann begannen widerwillig, ihre Arbeit abzuschließen. Eine wohlhabende Französin, die an einem Vortrag von Sourouzian in Paris teilgenommen hatte, erklärte sich bereit, eine ehrgeizigere Ausgrabung zu finanzieren. Innerhalb eines Jahres entdeckte das Team die ersten Statuen und die Archäologen stellten fest, dass viele Schätze immer noch unter dem Dreck lagen.
Sourouzian wurde in Bagdad als Kind armenischer Eltern geboren. Er wuchs in Beirut auf und studierte Kunstgeschichte an der Sorbonne in Paris. Vom Louvre nach Karnak geschickt, wurde sie eine der führenden Autoritäten für ägyptische königliche Statuen. "Sie ist wahrscheinlich die beste ägyptische Kunsthistorikerin unserer Zeit", sagt Betsy Bryan, Ägyptologin an der Johns Hopkins University. Jetzt orchestriert Sourouzian zusammen mit Stadelmann, der einst das Deutsche Archäologische Institut in Kairo leitete, ein Team von zwei Dutzend Spezialisten aus der ganzen Welt - darunter französische, schweizerische, deutsche, spanische und japanische Forscher - und bis zu 400 lokale Arbeiter.
Was bescheiden begann, wurde zu einem der ehrgeizigsten Projekte, die Ägypten seit Jahrzehnten gesehen hat, und brachte einen Triumph der Technik und Kunst ans Licht, der einst sogar die massiven Tempel von Karnak und Luxor über dem Nil in den Schatten stellte. Amenophis III. Nannte den Komplex "eine Festung der Ewigkeit aus gutem weißen Sandstein - durchgehend mit Gold gearbeitet. Seine Böden waren mit Silber gereinigt, alle Türen bestanden aus Elektrum", einer Legierung aus Gold und Silber.
Die kürzlich befreite Sekhmet-Statue ist eine von 72 der Göttin, die Sourouzian und ihr Team entdeckt haben. Sie haben auch zwei riesige Statuen von Amenophis III. Gefunden, die jeweils von einer kleineren Statue von Königin Tye und einer Menagerie von heiligen Tieren flankiert werden, darunter ein Nilpferd aus Alabaster. Das Projekt gibt Ägyptologen einen neuen Einblick in die mysteriöse Tempelkultur, die das antike Leben hier beherrschte, in der Horden von Priestern Rituale durchführten, Opfergaben abgaben und komplizierte Riten abgaben, die das ewige Wohlergehen des toten Pharaos sicherstellen sollten.
Sobald sie in Blau, Rot, Grün, Gelb und Weiß gestrichen waren, ragten die 50-Fuß-Kolosse vor dem massiven ersten Tor oder Pylon über dem flachen Ackerland des Niltals hervor und blickten auf den braunen Fluss, der nur wenige hundert Meter floss Weg. Während der Rest des Komplexes zusammenbrach und zusammenbrach, blieben die stattlichen Statuen erhalten. Risse, die durch ein Erdbeben im Jahr 27 v. Chr. Verursacht wurden, ließen eine der Statuen einen seltsamen Ton hervorrufen, als die Morgensonne sie traf. Ein Zeitgenosse namens Pausanias beschrieb den Klang in seinem Guide to Greece als "sehr ähnlich dem Twang einer gebrochenen Lyra-Saite oder einer gebrochenen Harfe-Saite". Der Ort wurde schnell zu einer der größten Touristenattraktionen der Antike. Sogar der römische Kaiser Hadrian hörte es 130 n. Chr. Leider wurde es während der Restaurierungsarbeiten 199 n. Chr. versehentlich zum Schweigen gebracht.
An einem heißen Morgen strömen amerikanische Archäologen und Kunstkonservatoren aus einem überfüllten Van. Sourouzian führt sie in einen Lagerraum, der so lang ist wie ein Eisenbahnwaggon, und die Besucher bestaunen die Sekhmets, einen riesigen Kopf des Pharaos, und Teile nicht identifizierter Gesichter in ordentlichen Reihen - frische Funde von Sourouzians Team. "Sie ist Isis, die Osiris wieder zusammenbaut", sagt der Archäologe der Universität von Chicago, Ray Johnson aus Sourouzian, und vergleicht sie mit der Göttin, die zerstückelte Teile ihres Liebhabers wiederfindet und ihn wieder zum Leben erweckt.
Nur wenige Bauwerke in der Geschichte können mit Amenophis III. Mithalten, und nur wenige Leben von Pharaonen sind so gut dokumentiert - selbst seine Geburt wird in Luxor in Steinreliefs erinnert. Er bestieg vor seiner Jugend den Thron, als sein Kriegervater Thutmosis IV. Starb. Sein Großvater und sein Vater hatten die als Mitanni bekannten mesopotamischen Invasoren vertrieben. Der junge Pharao unterdrückte einen Aufstand in Nubien am südlichen Rand seines Reiches - er schlug 312 Feinden die rechten Hände ab -, wandte sich aber für den Rest seiner Regierungszeit der Diplomatie zu.
Seine Hauptfrau Tye stammte aus einer adeligen ägyptischen Familie, aber der Harem von Amenophis III. Umfasste immer mehr Prinzessinnen von Großmächten wie Babylon und Mitanni - eine übliche Methode, um Allianzen in der Antike zu zementieren, aber ungewöhnlich für Ägypten, dessen Herrscher dazu tendierten Ausländer verachten. Er unterhielt auch regelmäßigen Briefwechsel mit anderen Königen. Briefe in mesopotamischer Keilschrift, die in Amarna, der Hauptstadt seines Sohnes Echnaton, gefunden wurden, enthüllen einen schlauen Anführer, der Worte Waffen vorzog.
Der von Amenhotep III angestrebte Frieden brachte einen Aufschwung des internationalen Handels mit Partnern aus dem gesamten Mittelmeerraum, aus ganz Westasien und aus ganz Afrika - auch dank der vielen Goldminen Ägyptens. "Gold in Ihrem Land ist Dreck; man sammelt es einfach", schrieb ein offensichtlich neidischer assyrischer König. Der Pharao nutzte seinen Reichtum, um die Nation in einen kaiserlichen Schauplatz zu verwandeln. Er befahl den Bau von Tempeln vom Nildelta im Norden bis nach Nubien, 800 Meilen südlich. Unter seiner Schirmherrschaft experimentierten Künstler mit neuen Formen von Skulpturen und Reliefs, die in Tempelmauern eingemeißelt waren. Traditionelle rudimentäre Formen wurden elegant und raffiniert, und die Schnitzereien legen mehr Wert auf Handwerk und Detail. Es war "wahrscheinlich die hochwertigste Kunst, die Ägypten je gemacht hat", sagt Betsy Bryan von Johns Hopkins. "Der Mann hatte Geschmack!"
Amenhotep III. Hat die größten Werke seiner Heimatstadt Theben, dem heutigen Luxor, vorbehalten. Während des größten Teils des sogenannten Neuen Königreichs, das von 1570 bis 1070 v. Chr. Dauerte, residierten die Pharaonen in Memphis, einer kosmopolitischen Stadt in der Nähe des heutigen Kairo. Aber als Amenhotep III älter wurde, verbrachte er immer mehr Zeit in Theben und verwandelte es in ein großes religiöses Zentrum, das sich über beide Seiten des Nils erstreckte. Die Tempel von Karnak und Luxor am Ostufer des Nils, die beide als kleine Heiligtümer des Mittleren Reiches begonnen hatten, wurden umfangreich erweitert. Auf der anderen Seite des Flusses errichtete Amenophis III. Einen riesigen Hafen und einen angrenzenden Palast mit bunt bemalten Wänden sowie einen umfangreichen Grabtempel.
Es war dieser große Tempel, und nicht sein verborgenes Grab im Tal der Könige, auf den sich Amenophis III. Verlassen konnte, um die Reise seiner Seele ins Jenseits zu sichern - und zweifellos Ehrfurcht bei den Lebenden zu wecken. Der Komplex erstreckte sich über sieben Fußballfelder, von den Kolossen am Haupteingang nach Osten zum Nil hin bis zu den heiligen Altären, die in Richtung des Tals der Könige im Westen wiesen. Zu seiner Zeit war es das größte und eines der reich verziertesten religiösen Bauwerke der Welt mit Hunderten von Statuen, Steinreliefs und Inschriften auf Säulenplätzen. Bunte königliche Fahnen flatterten von Zedernstangen, die in Blattgold schimmerten, und waren auf roten Granitsockeln an Pylonen oder massiven Toren befestigt, die zu unzähligen Heiligtümern führten.
Ein solch großartiger Anblick ist heute schwer vorstellbar. Zusätzlich zu einem Erdbeben etwa ein Jahrhundert nach dem Tod von Amenophis III., Das seine Säulen und Mauern umstürzte, überfielen aufeinanderfolgende Pharaonen ihn für ihre eigenen Tempel. Ramses II. Nahm im 13. Jahrhundert v. Chr. Zwei sitzende Kolosse auf, und die Stätte wurde noch tausend Jahre später verwüstet. Das Erdbeben im Jahr 27 v. Schatzsucher des 19. Jahrhunderts suchten nach dem, was sie aus den Trümmern finden konnten - Sphinxen, um den Newa-Damm in St. Petersburg zu verschönern, königliche Statuen des Londoner British Museum und ein Pharaokopf im Louvre in Paris. Bei Ausgrabungen in den 1950er bis 1970er Jahren wurden nur vereinzelte Steinfragmente und Artefakte entdeckt.
Die derzeit heimtückischste Bedrohung ist der langsame Anstieg des Grundwassers. In der Vergangenheit überschwemmte der Nil jedes Jahr die Felder entlang des Flusses, bevor er sich an seine Ufer zurückzog. (Einige Gelehrte, wenn auch nicht Sourouzianer, glauben, dass der Tempel von Amenophis III. So angelegt war, dass das heilige Nilflutwasser durch die Tore und Plätze fließen konnte.) Seit der Fertigstellung des Assuan-Staudamms im Jahr 1970 sprudelte das Nilwasser nicht mehr über seine Ufer (und Der Fluss ist drei Kilometer von der Tempelanlage entfernt. Zuckerrohrbauern bewässern das ganze Jahr über und verwandeln die Wüste in feuchten Boden. Das Wasser enthält Salze, die den Stein angreifen, insbesondere porösere Sorten wie Kalkstein und Sandstein.
An einem Frühlingsmorgen ähnelt das riesige Feld, das von Zuckerrohr und der Straße zum Tal der Könige begrenzt wird, einer geschäftigen Baustelle. An der Stelle, an der einst ein Pylon hinter den Kolossen von Memnon stand, sitzen Forscher unter Planen und sortieren und fotografieren geduldig Fragmente aus einem von zwei kleineren Kolossen, die in der Antike gefallen sind. Der Kopf eines von ihnen wiegt allein 25 Tonnen, und fast 200 Arbeiter und eine Winde waren erforderlich, um die kaputte Statue aus dem Schlamm zu ziehen. Sourouzian hofft, diese Statuen - jeder Torso wiegt 450 Tonnen - wieder aufbauen zu können, sobald der Boden trocken ist und ein sicheres Fundament errichtet werden kann.
In der Nähe warten eine Alabaster-Statue eines Krokodils und zwei weitere Statuen von Amenophis III., Ebenfalls aus Alabaster, auf die Reinigung. Reste von massiven Sandsteinsäulen befinden sich in Reihen von drei und vier. Die Säulen bildeten die Ränder der großen Peristylhalle oder des Sonnenhofs und standen einst auf rohen Blöcken und Kies. "Offensichtlich haben sie hier und da Abstriche gemacht", sagt Theodore Gayer-Anderson, ein britischer Archäologe im Team. "Sie waren nicht die idealen Baumeister." Die Stummel der Säulen sind zerbrechlich, und um das ätzende Salz herauszulocken, beschichtet Gayer-Anderson sie mit einem Umschlag aus entionisiertem Wasser, Cellulosepulver und Mineralpulver. Jede Verpackung muss alle zwei Tage gewechselt werden. "Es ist unmöglich, das Salz zu beseitigen", sagt er. "Aber Sie können die Haut auf ein stabiles Niveau reinigen."
Ein paar Meter entfernt baumelt ein sieben Tonnen schwerer Torso von Amenophis III unter einem eisernen Tipi, während die Arbeiter sich darauf vorbereiten, ihn mit einem Sockel zu verheiraten, der mit einem Schutzgerüst bedeckt ist. Der Kopf der Statue wurde vor einem Jahrhundert gefunden und befindet sich heute im British Museum. Das Museum hat versprochen, einen Abguss des Kopfes zu schicken, der im nächsten Frühjahr auf den Oberkörper gelegt werden soll. Ein ägyptischer Vorarbeiter bellt den Arbeitern zu, als der Oberkörper in Position gebracht wird, während ein spanischer Archäologe über einige Balken läuft. "Ich bin nicht nervös - das würde nicht helfen", verkündet er.
Dies ist die erste von fünf 25 Fuß hohen Statuen von Amenophis III, die das Team wieder aufbauen möchte. Die Statuen standen einst zwischen den Säulen. Auf der Nordseite der Peristylhalle sind die Statuen aus Quarzit aus dem heutigen Kairo gefertigt und tragen die stuhlförmige Krone von Unterägypten (das heißt Nordägypten, das stromabwärts am Nil liegt). Auf der Südseite sind die Bilder aus Assuanischem Granit und tragen das weiße konische Kopfstück von Oberägypten. Zusätzlich zu den fragmentierten Statuen des Pharaos tauchte ein Nilpferd aus Alabaster auf, abzüglich Kopf und Schwanz, sowie sechs wunderschön erhaltene stehende Statuen von Sekhmet, die jeweils ein Papyrusbündel in einer Hand und ein Anch halten - das Symbol von Leben - im anderen.
Die Ausgrabung befindet sich erst in den Anfangsphasen und könnte zwei Jahrzehnte oder länger dauern. Westlich der Peristylhalle befand sich eine Hypostylhalle, ein weitläufiger Innenraum, dessen Dach einst von massiven Säulen getragen wurde. Es enthält zweifellos mehr Statuen und Artefakte. "Zum Ausgraben braucht man Jahre und Millionen von Dollar", sagt Sourouzian und schaut mit einem Hauch von Sehnsucht über den kahlen Boden. "Es ist dringender, die Statuen zu retten, die letzten Überreste des Tempels zu bewahren und sie mit Würde zu versehen."
Andrew Lawler hat über Alexandria, Petra und ein neu gefundenes Grab im Tal der Könige für Smithsonian geschrieben.
