Als im vergangenen Jahr die Forderung nach einem weiblichen Nachfolger auf dem Zehn-Dollar-Schein laut wurde, nominierten Online-Petenten eine Reihe historischer Vorbilder, die Alexander Hamilton vertreten sollten. Aber eine mächtige, einflussreiche Frau, die zur Schaffung unseres nationalen Finanzsystems beitrug, blieb unbemerkt - Hamiltons Frau Elizabeth.
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Das Musical Hamilton, das im August letzten Jahres am Broadway eröffnet wurde, hat aus vielen Gründen allgemeine Anerkennung gefunden - seine Verbindung von Hip-Hop und Broadway, seine Fähigkeit, Geschichte "lustig" zu machen und seine atemberaubenden Darbietungen, darunter Phillipa Soos temperamentvolle Darstellung von Elizabeth (oder Eliza, wie sie manchmal genannt wurde). Um sich auf die Rolle vorzubereiten, tauchte Soo in Ron Chernows definitive Biografie von Alexander Hamilton ein, dem Ausgangsmaterial für Hamiltons Songwriter, Texter und Hauptdarsteller Lin-Manuel Miranda. "Ich glaube, ich war am meisten überrascht, wie sehr sie Alexander liebte", sagt Soo. "[Eliza] schien von ihrem Wunsch getrieben zu sein, ihren verstorbenen Ehemann zu ehren und seine Geschichte zu erzählen."
Wie Chernow und Miranda erzählten, half Elizabeth Alexander, politische Essays zu verfassen, mit Staatsoberhäuptern zu korrespondieren und eine große Familie zu gründen. Nach dem Tod ihres Mannes im berühmtesten Duell der amerikanischen Geschichte kehrte Elizabeth zu ihrem öffentlichen Image als Philanthropin und Beschützerin von Hamiltons Erbe zurück, während sie privat darum kämpfte, ihre Familie zu ernähren und ihr Budget zu beschränken. Sie überlebte ihren Mann um 50 Jahre und machte das Beste aus ihrem außergewöhnlich langen und turbulenten Leben.
Elizabeth Schuyler wurde am 9. August 1757 als Tochter des Revolutionskriegsführers Generalmajor Philip Schuyler geboren. Ihre Mutter Catherine van Rensselaer stammte aus einer der reichsten Familien New Yorks. Ein in den 1780er Jahren gemaltes Porträt zeigt Elizabeth in einer Perücke im Marie Antoinette-Stil, einem Schleier und einem Silberkleid, aber ihre dunklen Augen funkeln vor Humor und ihre Lippen pressen sich zu einem wissenden Lächeln zusammen und enthüllen den liebenswerten Spalt in ihrem Kinn.
Ihre Augen "deuteten auf eine scharfe Intelligenz [und] einen äußerst unbezwingbaren Geist", schreibt Chernow in der Biografie.
Elizabeth, ihre Schwestern Angelica und Peggy und andere Geschwister sind umgeben von Militärs und Patrioten aufgewachsen. Sie beeindruckte mit ihrer witzigen und dennoch praktischen Persönlichkeit, insbesondere General George Washingtons Chefassistent, Oberstleutnant Alexander Hamilton. Er schien von dem Moment an geschlagen zu sein, als er sie im Winter 1779-1780 traf.
„Sie ist sehr unbarmherzig hübsch und so pervers, dass sie keine dieser hübschen Affekte hat, die das Vorrecht der Schönheit darstellen. Sie hat eine gute Natur, Freundlichkeit und Lebhaftigkeit, die von der charmanten Leichtfertigkeit verschont bleibt, die zu Recht als eine der wichtigsten Errungenschaften einer Schönheit gilt. Kurz gesagt, sie ist eine so seltsame Kreatur, dass sie alle Schönheiten, Tugenden und Grazien ihres Geschlechts besitzt, ohne diese liebenswürdigen Mängel, die von Kennern aufgrund ihrer allgemeinen Verbreitung als Schatten im Charakter einer schönen Frau angesehen werden. “Schrieb Hamilton zu Angelica. Er deutete an, dass die Chancen der Armee zweifelhaft wären, wenn Elizabeth seine Werbung nicht akzeptieren würde.
Am 14. Dezember 1780 heiratete sie Hamilton im Haus ihrer Familie. Während Hamilton die Wirtschaftsphilosophie der neuen Nation prägte, gebar Elizabeth acht Kinder, half ihrem Ehemann beim Verfassen von Reden (einschließlich der Abschiedsrede von Washington) und leitete lebhaftes Zuhause. In Upper Manhattan bauten die Hamiltons ein luftiges Landhaus, das sie Grange nannten. Heute verwaltet der National Park Service das gelbe Herrenhaus im Federal-Stil als Hamilton Grange National Memorial. ,
Alexander genoss den Grange nur zwei Jahre lang. Am 11. Juli 1804 schoss ihn sein ehemaliger Kollege Aaron Burr im Zweikampf um eine Beleidigung. Alexander starb am nächsten Tag mit Elizabeth und ihren Kindern an seiner Seite.
Jetzt verwitwet, mit sieben Kindern - ihr ältester, Philip, war drei Jahre zuvor in einem Zweikampf mit den gleichen Pistolen gestorben - sah sich Elizabeth einer Tragödie zusätzlich zur Tragödie gegenüber. Ihr Vater starb und ihre älteste Tochter erlitt einen Nervenzusammenbruch. Die Gläubiger nahmen den Gutshof zurück, aber Elizabeth kratzte genug Geld zusammen, um ihn zurückzukaufen - eine Demonstration des verbissenen Einfallsreichtums, der ihre Familie durch magere Zeiten brachte. Ihr Sohn James erinnerte sich an sie als „eine geschickte Hausfrau, die sich mit Süßigkeiten und Gebäck auskennt; Sie hat die Unterwäsche für ihre Kinder angefertigt, war eine großartige Ökonomin und eine hervorragende Managerin. “
Trauernd, aber jetzt aus dem Schatten ihres Mannes heraus, warf sich Elizabeth in Wohltätigkeitsarbeit, die von ihrem christlichen Glauben und der Erziehung ihres Mannes inspiriert war. Sie und zwei weitere Frauen gründeten 1806 die Orphan Asylum Society, New Yorks erstes privates Waisenhaus. Sie war bis 1821 die zweite Direktorin und dann bis 1848 die erste Direktorin, sammelte Spendengelder, sammelte gespendete Waren und überwachte die Betreuung und Erziehung von mindestens 765 Kinder. Sie interessierte sich besonders für einen armen Jungen namens Henry McKavit (oder McKavett), dessen Eltern bei einem Brand ums Leben gekommen waren. Elizabeth bezahlte persönlich seine Schulausbildung und arrangierte eine Militärkommission für ihn in West Point. Als er im mexikanisch-amerikanischen Krieg von einer Kanonenkugel getötet wurde, überließ er sein gesamtes Anwesen dem Waisenhaus.
Ihr eigenes Zuhause war weniger stabil. 1833 verkaufte die 76-jährige Elizabeth die Grange und zog mit ihrer Tochter Eliza, ihrem Sohn Alexander und ihren Familien in ein Stadthaus im föderalen Stil in der Innenstadt. Nach dem Tod von Elizas Ehemann und ihrem Umzug nach Washington DC im Jahr 1842 besuchte Elizabeth häufig ihre Tochter in der Hauptstadt, wo sie immer wieder von den Präsidenten Tyler, Polk und Pierce eingeladen wurde. Bei einem Abendessen für etwa 40 Gäste bemerkte Polk in seinem Tagebuch: „Mrs. General Hamilton, auf den ich am Tisch gewartet habe, ist eine sehr bemerkenswerte Person. Sie behält ihren Intellekt und ihr Gedächtnis perfekt bei, und mein Gespräch mit ihr war sehr interessant. “
Im Jahr 1848 zog die inzwischen 91-jährige Elizabeth endgültig bei ihrer Tochter ein. Sie hielt Gericht in Elizas Haus in der H Street zwischen der 13th und der 14th Street NW, in der Nähe des Weißen Hauses. Hunderte von Würdenträgern kamen, um ihre Aufwartung zu machen, einschließlich ihres Nachbarn, General Winfield Scott; Senator William Seward aus New York und Präsident Millard Fillmore. Seward teilte in seinem Tagebuch nicht Polks Meinung über Elizabeths Gemütsverfassung. Sie sprach vernünftig von ihrem Ehemann und ihren Papieren. aber ihre Erinnerung an aktuelle Ereignisse und zeitgenössische Personen hat ganz aufgehört “, schrieb er.
Normalerweise bestand Elizabeth darauf, dass sie ein Glas von dem silbernen Weinkühler tranken, den George Washington ihrem Ehemann gab. Einige Besucher suchten ihre Imprimatur für neue Gesetze, während andere sich einfach im Glanz der Geschichte aalen wollten. "Sie war die letzte lebendige Verbindung zur Ära der Revolution", sagt Liam Strain, Einsatzleiterin von Hamilton Grange und anderen Park Service-Standorten. "Sie war eine sehr mächtige Frau, vor allem, weil sie keine First Lady gewesen war."
Nicht jeder erhielt jedoch einen herzlichen Empfang. Elizabeth vergab dem früheren Präsidenten James Monroe nie, dass er Einzelheiten über die Reynolds-Affäre preisgegeben hatte, einen peinlichen Skandal, der auf 60 Jahre zurückgeht. Als Monroe anrief, um nach einem Waffenstillstand zu fragen, weigerte sie sich ausdrücklich, ihm einen Platz anzubieten. Er überbrachte seine Bitte und stand mitten im Salon, und Elizabeth lehnte es erneut ab, das Kriegsbeil zu begraben. "Keine Zeitspanne, keine Nähe zum Grab, macht einen Unterschied", erinnerte sich Elizabeths Neffe an ihren Spruch.
Elizabeth verteidigte ihren Ehemann auf andere Weise. Sie bestand darauf, dass Hamilton der Hauptautor der endgültigen Fassung von Washingtons Farewell Address gewesen war und nicht James Madison, der einen frühen Entwurf der Rede verfasst hatte. Sie wollte sein föderalistisches Erbe, das bis dahin in Ungnade gefallen war, weiter polieren, indem sie seine Papiere zur Veröffentlichung sammelte. Sie schickte Dutzenden seiner ehemaligen Kollegen Fragebogen, um Details in Hamiltons Briefen und Angelegenheiten zu überprüfen. Nachdem sie vergeblich nach einem geeigneten Herausgeber gesucht hatte, ließ sie ihren Sohn John Church Hamilton die Sammlung bearbeiten, die schließlich 1861 fertiggestellt wurde.
Ohne Elizabeths Werk, so Chernow, wäre seine Biografie von Alexander Hamilton - und damit auch das zugrunde liegende Smash-Musical - schwer vorstellbar gewesen. "Ihre Bemühungen haben es einfacher gemacht, Alexanders Leben zu erforschen, denn nach seinem Tod waren seine Feinde an der Macht", sagt Chernow. Um das Material zu sammeln, "arbeitete Elizabeth gegen das politische System der Zeit und gegen die Zeit selbst."
Sie half auch der ehemaligen First Lady Dolley Madison, Geld für ein Denkmal für Hamiltons Mentor und Freund George Washington in der National Mall zu sammeln. Bei der Grundsteinlegung am 4. Juli 1848 nahm Elizabeth gemeinsam mit Präsident Polk und den künftigen Präsidenten James Buchanan, Abraham Lincoln und Andrew Johnson an der Prozession teil.
Viele Zeitgenossen bemerkten, dass Elizabeth bis zum Ende aktiv war. Das war am 9. November 1854, drei Monate nach ihrem 97. Geburtstag.
James Hamilton lobte einst die heldenhafte Arbeit seiner Mutter für arme Waisenkinder und antwortete pragmatisch: „Mein Schöpfer hat mich auf diese Pflicht hingewiesen und mir die Fähigkeit und Neigung gegeben, sie auszuführen.“ Sie hätte über ihre unaufhörlichen Bemühungen sprechen können um ihren verstorbenen Ehemann zu ehren.
"Ich denke, jeder andere wäre durch die Tragödien, denen Elizabeth ausgesetzt war, kaputt gegangen", sagt Chernow. "Sie hat nicht nur gelebt, sie hat sich durchgesetzt."
