Das Klopfen an meiner Tür rüttelt mich wach. "Steh auf!", Dröhnt eine Stimme. "Sie haben einen Jaguar gefangen!"
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Tief im brasilianischen Dschungel erklärt der Fotograf Steve Winter, wie er es geschafft hat, atemberaubende Bilder von einem der weltbesten Raubtiere zu machen. Fotografie und Erzählung von Steve WinterSpecial Dank an Panthera.org
Video: Fotografieren des schwer fassbaren Jaguars
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Der Trick, um die Jaguar-Arten gesund zu halten, besteht laut Experten darin, Korridore einzurichten, die isolierte Populationen verbinden. (Guilbert Gates) 
Bei einer sicheren Passage wandern Jaguare Hunderte von Kilometern, um sich zu vermehren, und schwimmen sogar über den Panamakanal. (Steve Winter / Panthera) 
Brasiliens Pantanal, das größte Feuchtgebiet der Welt, ist einer der besten Orte, um Jaguare zu finden und zu studieren. (Steve Winter / Panthera) 
Pantheras Luke Hunter (links), Alan Rabinowitz (Mitte) und Howard Quigley messen einen weiblichen Jaguar. (Steve Winter / Panthera) 
Jaguare, die einst als Symbole der Macht oder Verkörperungen von Göttern verehrt wurden, wurden in jüngerer Zeit als Viehmörder gejagt. Dargestellt ist ein Jaguar, der durch den Zaun einer Ranch rutscht. (Steve Winter / Panthera) 
Eine Kamerafalle hat fünf Jaguare gefangen genommen, die eine tote Kuh gefressen haben. (Steve Winter / Panthera) 
Ein Jaguar, der zu schwach war, um wilde Beute zu jagen, nachdem er eine Schrotflintenexplosion erlitten hatte (sein Schädel war mit Pellets übersät), begann höchstwahrscheinlich, das Vieh anzugreifen, bevor er starb. (Steve Winter / Panthera) 
Joaquim Proença war selbst einmal ein Jaguar-Jäger und schafft es jetzt, die Naturschutzfarmen von Panthera zu besuchen, auf denen Jaguare geschützt werden. (Steve Winter / Panthera) 
Jaguare sind überraschend agile Schwimmer. Das Forschungsteam von Panthera hat viele Fälle von Jaguaren dokumentiert, die in Flüssen schwimmen oder diese überqueren. Hier ist ein Jaguar zu sehen, der in den Fluss der drei Brüder des Pantanals springt. (Steve Winter / Panthera) 
Die großen Katzen werden solche Beute wie Kaiman und Capybara im Flusswasser jagen. (Steve Winter / Panthera) 
Jaguare haben die stärksten Kiefer aller Katzen, die stark genug sind, um Muscheln von Meeresschildkröten zu knacken. (Steve Winter / Panthera) 
Obwohl sie große Beute bevorzugen, fressen Jaguare fast alles. Sie töten selten Menschen, obwohl sie dies getan haben, normalerweise, wenn sie in die Enge getrieben werden. (Steve Winter / Panthera) 
"Meine Vision war es, mit gutem Beispiel voranzugehen", sagt Thomas Kaplan, der danach strebt, "wirklich jaguarfreundliche" Ranches zu schaffen. (Steve Winter / Panthera) 
Naturschützer sind optimistisch, dass Jagdverbote und der Schutz des Lebensraums die Katzen von der Liste der gefährdeten Arten fernhalten können. (Steve Winter / Panthera) 
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Es ist zwei Uhr morgens. Ich stolpere in meine Klamotten, schnappe meine Sachen und schlüpfe in die vollmondbeleuchtete Nacht. Innerhalb weniger Minuten sitze ich in einem Boot mit drei Biologen, die den breiten Fluss Cuiabá im Südwesten des weiten brasilianischen Pantanal-Feuchtgebiets hinaufsprengen. Wir steigen aus, klettern in einen Pickup und rasen durch schrubbiges Weideland.
Nach einer halben Meile sehen wir sie: Zwei brasilianische Biologen und ein Tierarzt knien im Halbkreis, und ihre Scheinwerfer strahlen einen beruhigten Jaguar an. Es ist ein junger Mann, ungefähr 4 Jahre alt: Er ist nicht ausgewachsen und die dolchartigen, zwei Zoll großen Eckzähne, die aus seinem schlaffen Kiefer ragen, sind perlweiß und weisen keine Gebrauchsspuren auf.
Ein an seiner Zunge befestigtes Gerät überwacht Herzfrequenz und Atmung. Unter dem Beruhigungsmittel starrt die Katze mit offenen Augen, nachdem sie ihren Blinzelreflex verloren hat. Joares May, der Tierarzt, zieht seine OP-Handschuhe an, drückt dem Jaguar Salbe in die Augen und schirmt sie mit einem Kopftuch ab. Er entnimmt Blut und Urin, sammelt Fell für DNA-Studien und zieht Zecken ab, die er auf Krankheiten untersuchen wird. Drei Mitglieder des Forschungsteams befestigen einen schwarzen Gummikragen um den Hals der Katze. Es ist mit einem Satellitensender ausgestattet, der - wenn alles in Ordnung ist - in den nächsten zwei Jahren täglich vier GPS-Standorte sendet, sodass das Team die Bewegungen der Katze verfolgen kann.
Man braucht fünf Männer, um die Katze auf eine Waage zu heben: Er wiegt 203 Pfund. Sie messen seine Länge, Umfang, Schwanz und Schädel. Er weist Kämpfe auf und kämpft wahrscheinlich mit einem anderen Mann um Territorium. Mai tupft Salbe auf halb verheilten Schnitten, die den massiven Kopf und die Pfoten der Katze bedecken. Ihm fehlt auch ein halbes Ohr. Das Team nennt ihn "Holyfield", nach Evander Holyfield, dem Boxer, der 1997 einen Teil seines Ohrs an Mike Tysons Zähne verlor. sicherlich strahlt der kompakte, muskulöse Körper des Jaguars die Kraft eines Preiskämpfers aus. Offiziell wird das Tier M7272 genannt.
Bei Dutzenden von Reisen in das grüne Herz der Regenwälder Zentralamerikas über 20 Jahre lang hatte ich noch nie einen Jaguar erblickt. Ich bin fassungslos von der Majestät dieses Tieres. Sein rosettenbesetzter Mantel ist exquisit. Alan Rabinowitz, der weltweit führende Jaguarexperte, steht neben mir. "Was für eine Schönheit", sagt er.
Der Tierarzt schließt seine Tests ab und Holyfield hat sich immer noch nicht gerührt. Wir hocken abwechselnd neben ihm und posieren für Schnappschüsse. Es gibt nichts Schöneres, als einem schlafenden Jaguar so nahe zu sein, seinen moschusartigen Geruch einzuatmen und sein glattes Fell zu streicheln. Aber das Aufnehmen dieser Bilder fühlt sich irgendwie falsch an und erinnert an Trophäenfotos.
Der Jaguar blinkt. Es ist Zeit zu gehen. Der Tierarzt und ein Biologe bleiben zurück, um über ihn zu wachen, bis er vollständig aufwacht und stolpert. Wir fahren zurück zu unseren Unterkünften, während schwaches, vor dem Morgengrauen aufgehelltes Licht den Himmel erblasst.
Der Jaguar Panthera onca, auch El Tiger genannt, ist die größte Katze der westlichen Hemisphäre und nach Tiger und Löwe die drittgrößte der Welt. Es war ein Symbol der Macht in ganz Amerika, verwoben mit Kultur und Religion, zumindest schon 1150 v. Chr. In der Olmeken-Zivilisation. Die Olmeken haben in ihrer Kunst halb Menschen, halb Jaguare dargestellt. Die Maya verbanden Jaguare mit der Kriegsführung und dem Leben nach dem Tod. Man nimmt an, dass moderne Mayaschamanen die Form eines Jaguars annehmen können. Im Bolivien des 15. Jahrhunderts wurden indische Moxos-Priester initiiert, indem sie gegen einen Jaguar kämpften, bis er von der Katze verwundet wurde, die als verkörperter Gott galt. Der aztekische Kaiser Montezuma war in den Krieg gezogen und in Jaguarfelle gehüllt. Eroberte Feinde gaben Jaguarfelle als Tribut.
In der Antike war das Töten eines Jaguars oft Teil einer religiösen Zeremonie oder eines Statuszeichens. Doch als in ganz Lateinamerika Ranches und Siedlungen entstanden, verloren die Jaguare ihre religiöse Bedeutung. Als gefährliche Raubtiere dämonisiert, wurden sie routinemäßig erschossen. Der Modefieber nach dem Zweiten Weltkrieg verstärkte das Gemetzel. Alleine 1969 importierten die Vereinigten Staaten fast 10.000 Jaguarfelle. Erst ein internationales Verbot von 1973 stoppte den Handel. Das Töten von Jaguaren ist nun in ihrer gesamten Reichweite illegal, aber die Durchsetzung ist minimal, und die Katzen wurden in El Salvador und Uruguay ausgelöscht. Inzwischen haben die Menschen im letzten Jahrhundert 39 Prozent des ursprünglichen Lebensraums der Jaguare in Mittel- und Südamerika zerstört oder erschlossen.
Rabinowitz begann in den frühen 1980er Jahren Jaguare zu studieren. Er lebte zwei Jahre lang unter den Maya in den Wäldern von Belize und fing, sammelte und verfolgte die Tiere für die New York Zoological Society (heute als Wildlife Conservation Society bekannt). Viele der von Rabinowitz untersuchten Jaguare wurden von Einheimischen erschossen. Er traf auch auf Schwarzmarkthändler, einer mit 50 Jaguarhäuten. "Es hat keinen Gehirnchirurgen gekostet, die Schrift an der Wand zu sehen", sagt er. Er konnte nicht einfach Daten sammeln und das Schlachten beobachten. Er setzte sich für Regierungsbeamte ein, um ein Schutzgebiet für die Katzen zu schaffen, und 1984 wurde Belizes Hahnenkammbecken zum ersten Jaguar-Reservat der Welt. Mit einer Fläche von 200 Quadratmeilen ist es Teil des größten zusammenhängenden Waldes in Mittelamerika. Jaguare gedeihen jetzt in Belize, wo Ökotourismus sie lebendiger als tot wertvoller gemacht hat.
Aber Rabinowitz verzweifelte über den Niedergang der Tiere an anderer Stelle. Und er befürchtete, dass Jaguare im Cockscomb Basin und in anderen isolierten Gebieten mit der Zeit gezüchtet würden, was sie schwach und anfällig für Erbkrankheiten machte. Er entwickelte eine großartige neue Schutzstrategie, um alle Bevölkerungsgruppen in Amerika zusammenzubringen. Sobald sie miteinander verbunden sind, können Mitglieder verschiedener Jaguar-Populationen theoretisch sicher zwischen Gebieten wechseln, sich fortpflanzen, die genetische Vielfalt erhalten und ihre Überlebenschancen verbessern.
"Es wurde noch nie zuvor versucht, eine weit verbreitete Säugetierart in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet zu retten", sagt Rabinowitz, CEO von Panthera, einer 2006 vom New Yorker Unternehmer Thomas Kaplan gegründeten Organisation für den Schutz von Wildkatzen. Zu den Mitarbeitern von Panthera gehört George Schaller, der als weltweit führender Feldbiologe gilt. In den 1970er Jahren starteten Schaller und Howard Quigley, die jetzt das Jaguar-Programm von Panthera leiten, die weltweit erste umfassende Jaguar-Studie.
Die Jaguar-Korridor-Initiative von Panthera zielt darauf ab, 90 verschiedene Jaguar-Populationen in ganz Amerika miteinander zu verbinden. Es stammt aus einer unerwarteten Entdeckung. Seit 60 Jahren hatten Biologen gedacht, es gäbe acht verschiedene Unterarten von Jaguar, darunter den peruanischen Jaguar, den zentralamerikanischen Jaguar und den Goldman-Jaguar. Als das Labor für genomische Vielfalt in Frederick, Maryland, Teil des National Institutes of Health, Jaguar-DNA aus in ganz Amerika gesammelten Blut- und Gewebeproben analysierte, stellten die Forscher fest, dass sich keine Jaguar-Gruppe in eine echte Unterart abgespalten hatte. Von den Wüsten Mexikos bis zur trockenen Pampa in Nordargentinien hatten sich Jaguare gebrütet und waren dabei weite Strecken gewandert, sogar über den Panamakanal geschwommen. "Die Ergebnisse waren so schockierend, dass wir es für einen Fehler hielten", sagt Rabinowitz.
Panthera hat 182 potenzielle Jaguar-Korridore identifiziert, die fast eine Million Quadratkilometer umfassen und 18 Nationen und zwei Kontinente umfassen. Bisher haben Mexiko, Mittelamerika und Kolumbien die Initiative unterzeichnet. Als nächstes folgen die Verhandlungen mit dem Rest Südamerikas. Das Erstellen dieser Jaguar-Genautobahn wird an einigen Stellen einfacher sein als an anderen. Vom Norden des Amazonas aus ist der Kontinent eine smaragdgrüne Matrix von Jaguar-Lebensräumen, die leicht miteinander verbunden werden können. Teile Mittelamerikas sind jedoch vollständig abgeholzt. Eine Verbindung in Kolumbien kreuzt eine der gefährlichsten Drogenrouten Lateinamerikas.
Als einzelnes Tier, das in der Jugend seinen Geburtsort verlässt, um sein eigenes Territorium zu errichten, benötigt ein Jaguar bis zu 160 Quadratkilometer mit ausreichend Beute, um zu überleben. Aber Jaguare können sich durch jede Landschaft bewegen, die genügend frisches Wasser und etwas Deckung bietet - natürlich Wälder, aber auch Ranches, Plantagen, Zitrushaine und Dorfgärten. Sie reisen meistens nachts.
Die Weide, auf der Holyfield in dieser Nacht im brasilianischen Pantanal gekrault wurde, ist Teil von zwei „Naturschutzfarmen“, die Panthera mit Kaplans finanzieller Unterstützung beaufsichtigte. Die Ranches überspannen zwei Naturschutzgebiete, was sie zu einem wichtigen Glied in der Korridorkette macht und zusammen 1.500 Quadratmeilen geschützten Lebensraum schaffen. Auf einem angrenzenden Grundstück könnte Holyfield als potenzieller Viehmörder erschossen worden sein. Aber nicht hier.
Es wird erwartet, dass diese Ranches erfolgreicher sind als andere, wenn sie moderne Haltungsmethoden und veterinärmedizinische Techniken anwenden, beispielsweise die Impfung von Rinderherden. Weil Krankheiten und Unterernährung zu den Haupttötern von Rindern in dieser Region gehören und diese Probleme mehr als wettgemacht werden, wenn gelegentlich Tiere von einem Jaguar gefällt werden.
"Meine Vision war es, mit gutem Beispiel voranzugehen", sagt Kaplan, "Ranches zu schaffen, die produktiver und rentabler sind und dennoch wirklich Jaguar-freundlich."
Als Kind, das in der Nähe von Fort Lauderdale, Florida, aufwuchs, las Kaplan einen Artikel über Tiger, der von Schaller, damals von der New York Zoological Society, verfasst wurde und der sein Interesse am Katzenschutz weckte. Kaplan fuhr fort, Bobcats in der Nähe seines Hauses aufzuspüren, und er träumte davon, Katzenbiologe zu werden. Stattdessen promovierte er in Geschichte an der Universität Oxford und wurde Unternehmer. Er verdiente ein Vermögen mit Gold, Silber, Platin und Erdgas. Kaplan war fasziniert von Rabinowitz 'Buch Jaguar und sagt, Rabinowitz sei "dem Lebensweg gefolgt, den ich hätte, wenn ich weniger gewinnbringend wäre."
Kaplan, der durch den Zufall einer Silbermineninvestition gestärkt wurde, trat 2002 einen Schritt zurück, indem er sich mit Rabinowitz in Verbindung setzte. Die beiden Männer hielten an ihrem Wunsch fest, große Katzen zu retten, obwohl es für beide eine unwahrscheinliche Mission war. "Alan ist allergisch gegen Katzen", sagt Kaplan, "und ich bin Vegetarier - finanziere Ranches mit 8.000 Rindern."
Am späten Nachmittag fuhr ich mit Rafael Hoogesteijn, Pantheras Experte für Viehzucht, mit einem Boot den Fluss Cuiabá hinauf. Es war das Ende der Trockenzeit, die beste Jahreszeit, um Jaguare zu sehen. Bald würden Monate des Regens den Paraguay-Fluss und seine Nebenflüsse einschließlich des Cuiabá anschwellen lassen. Ihr Wasser würde bis zu 15 Fuß ansteigen, sich wie eine verstopfte Badewanne stauen und 80 Prozent der Pantanal-Überschwemmungsebene überschwemmen. Nur wenige Hochflächen würden über Wasser bleiben.
Die riesigen Süßwasser-Feuchtgebiete des Pantanals sind die größten der Welt und bedecken eine Fläche von fast 10000 Quadratkilometern, was etwa der 20-fachen Größe der Florida Everglades entspricht. Nagetiere in Bulldoggengröße, genannt Capybara, beobachteten uns unbeweglich aus dem Flachwasser. Ein einsamer Brüllaffe lag auf einem Baum, die Hinterbeine im Wind geschwungen. Caiman tauchte im Vorbeigehen unter. Eine zwei Meter lange Anakonda rollte sich unter einem Baum zusammen. Unzählige Vögel flogen vorbei: Eisvögel, Adler, Löffler in Zuckerwatte, kreischende Papageien, Wasservögel mit Stelzenbeinen. Jabiru-Störche mit dreißig Zentimetern Flügelspannweite glitten über sie hinweg.
Mit reichlich Beute wachsen die Katzen hier zu den größten in ganz Jaguardom. Ein männliches Halsband wog 2008 326 Pfund, etwa dreimal so viel wie ein durchschnittlicher zentralamerikanischer Jaguar. Das Pantanal-Ökosystem nährt die vielleicht höchste Jaguardichte aller Zeiten.
Unser Bootsmann bog in einen kleinen Bach ab und schiffte sich durch kaffeefarbenes Wasser, das mit Wasserhyazinthen erstickt war. Fische sprangen in unserem Kielwasser. Ein streunender Piranha landete im Boot und fiel uns zu Füßen. Wir umrundeten einen Ochsenbogen und erschreckten einen Tapir, der wild nach Küste schwamm und seinen Greifelefantenstamm in der Luft hielt.
An einem Sandstrand haben wir Jaguartracks ausspioniert, die zu einem erneuten Kill führten. Der Bootsmann kam näher. Ein paar Reste eines sechs Fuß großen Kaiman-Kadavers blieben zurück. Hoogesteijn wies auf die Unterschrift der Katze hin, ein quetschender Stich in den Schädel, der sich von dem Würgegriff unterscheidet, den Löwen und Tiger benutzten. Dies könnte die Quelle für den Namen des Jaguars sein, der vom Tupí-Guaraní-Wort yaguareté abgeleitet ist und „Bestie, die ihre Beute mit einer einzigen Schranke tötet“ bedeutet.
Jaguare haben die stärksten Kiefer aller Katzen, die stark genug sind, um Muscheln von Meeresschildkröten zu knacken. Obwohl sie große Beute bevorzugen, fressen sie fast alles - Hirsche, Capybaras, Frösche, Affen, Vögel, Anakondas und Vieh. Jaguare töten selten Menschen, obwohl sie es getan haben, normalerweise, wenn sie in die Enge getrieben werden.
Ein paar Nächte später sahen wir einen erwachsenen Jaguar, der schweigend etwas in den Untiefen anpirschte. Es tauchte auf und als es auftauchte, baumelte ein vier Fuß großer Kaiman aus seinem Mund. Dies überraschte die Biologen - sie kannten keine Jaguare, die mit einer solchen Heimlichkeit im Wasser gejagt wurden. Es bleibt noch viel über das Verhalten der Jaguars zu lernen.
Das Pantanal war seit der Einführung der Kühe im frühen 18. Jahrhundert Schauplatz eines Jaguar-Vieh-Konflikts. Viele Ranches beschäftigten einst einen Onceiro, einen Jaguarjäger . Es war eine Ehrenposition, und Joaquim Proença, jetzt Pantheras Ranchmanager, gehörte zu den Besten. Er denkt, er muss 100 getötet haben. Auf traditionelle Weise verfolgten er und eine Gruppe einen Jaguar mit einem Rudel von Rassehunden und folgten ihm zu Pferd, bis die Hunde die Katze trieben oder umzingelten. "Es war gefährlicher, als die Katze am Boden war, aber männlicher", sagt Proença. „Du brauchst einen perfekten Schuss.“ Als er zur Arbeit für Panthera ging, verkaufte er seine Hunde und hörte auf zu jagen. Aber die Einheimischen ärgern ihn immer noch. Man sagt, er hat den Mut verloren - er ist kein Mann mehr.
95 Prozent des Landes des Pantanal befinden sich in Privatbesitz. Auf rund 2.500 Ranches werden fast acht Millionen Stück Vieh gehalten. In einer Umfrage gaben 90 Prozent der Viehzüchter an, Jaguare als Teil ihres Erbes zu betrachten, und die Hälfte der Viehzüchter gab an, die Katzen auf ihrem Grundstück nicht zu tolerieren.
Unter der Aufsicht von Hoogesteijn testen die Naturschutzfarmen verschiedene Möglichkeiten, um das Vieh zu schützen. Eine Maßnahme ist das Weiden von Wasserbüffeln bei Rindern. Kühe neigen dazu zu stampfen, wenn sich ein Jaguar nähert und die Kälber angreifbar werden. "Für Jaguare ist es wie ein Besuch bei Burger King", sagt Hoogesteijn. Wasserbüffel umkreisen ihre Jungen und greifen Eindringlinge an. Panthera testet Wasserbüffel im Pantanal und wird die Testherden nächstes Jahr nach Kolumbien und Mittelamerika ausdehnen. Ein weiteres Panthera-Experiment wird das langhörnige Pantaneiro-Vieh wieder einführen, eine lebhafte andalusische Rasse, die vor Jahrhunderten von den Spaniern und Portugiesen nach Südamerika gebracht wurde. Wie Wasserbüffel verteidigen diese Rinder ihre Jungen.
Da Jaguare dazu neigen, sich unter dem Schutz von Wäldern dem Vieh zu nähern, halten einige Pantanal-Viehzüchter ihre schwangeren Frauen und Neugeborenen nachts auf offenen, beleuchteten Feldern fest, umgeben von elektrischen Zäunen, die 5.000 Volt packen - stark genug, um selbst die hungrigsten Katzen zu entmutigen.
Um herauszufinden, wo die Korridore sein sollten, identifizierten Rabinowitz und andere Biologen alle sogenannten „Jaguar-Erhaltungseinheiten“, in denen Zuchtpopulationen der Katzen leben. Kathy Zeller, eine Panthera-Landschaftsökologin, kartierte Wege, die die Populationen verbinden, und berücksichtigte dabei die Nähe zum Wasser, die Entfernung zu Straßen und städtischen Siedlungen (Jaguare, die vor Menschen zurückschrecken), die Höhe (am besten unter 3000 Fuß) und die Vegetation (Katzen meiden große offene Flächen) Bereiche). Von 182 möglichen Korridoren sind 44 weniger als zehn Kilometer breit und laufen Gefahr, verloren zu gehen. Panthera sichert zuerst die empfindlichsten Ranken. "Es gibt Orte, an denen, wenn Sie einen Korridor verlieren, das ist es", sagt sie. Die Forscher untersuchen nun die Wege, befragen Einheimische, verfolgen Katzen mit Halsband und stellen fest, ob Jaguare vorhanden sind oder nicht.
Rabinowitz hat sich mit Regierungschefs getroffen, um Richtlinien zum Schutz der Korridore zu erarbeiten. "Wir fordern sie nicht auf, Menschen von ihrem Grundstück zu werfen oder neue Nationalparks zu gründen", sagt er. Ziel ist es nicht, die Entwicklung zu stoppen, sondern den Umfang und die Platzierung von Mammutprojekten wie Dämmen oder Autobahnen zu beeinflussen. Die Strategie hat sich für Pumas in Kalifornien und Grizzlybären im Westen der Vereinigten Staaten in geringerem Umfang bewährt.
Im April 2009 hat Costa Rica den Barbilla-Jaguar-Korridor in sein bestehendes Korridorsystem für wild lebende Tiere aufgenommen. Panthera betrachtet die Initiative als mögliches Vorbild für Amerika. Es wird von einem 25-köpfigen Korridor-Komitee aus Ökotourismus-Betreibern, einheimischen Führern, Cowboys, Koriander-Bauern, Dorfbewohnern, Geschäftsleuten, Universitätsforschern und anderen überwacht. Sie halfen bei der Identifizierung einer drohenden Bedrohung: eines Wasserkraftprojekts am Fluss Reventazón, das den Barbilla-Korridor halbieren und den Durchgang von Jaguaren blockieren würde. Mit dem Rat von Panthera erwägt das Stromversorgungsunternehmen von Costa Rica, eine Pufferzone zu schaffen, indem es angrenzende Wälder kauft und entlang des Randes des Stausees aufforstet, um einen Weg intakt zu halten.
Die vielleicht kritischste Verbindung führt durch Kolumbien, wo nur wenige Andenpässe niedrig genug sind, damit Katzen sie überqueren können. Der Verlust dieses Korridors würde die transamerikanische Bevölkerung in zwei Hälften teilen und die Jaguare auf beiden Seiten würden sich nicht mehr kreuzen.
Die Region ist für den illegalen Kokainhandel genauso wichtig wie für Jaguare. Im vergangenen Herbst stellten Pantheras Forscher in Kolumbien Kamerafallen auf, als bei einem Amoklauf in ihrem Hotel und auf einer nahe gelegenen Straße vier Menschen starben. Es gibt anhaltende Kämpfe zwischen Guerillakämpfern und kriminellen Gruppen um die Kontrolle der Kokainfelder und der Handelsrouten. Gezielte Entführungen und Morde sind an der Tagesordnung, und die Landschaft ist voller Landminen. Biologen können hier kaum Jaguare studieren oder schützen.
Überall auf der Jaguar-Palette gibt es Herausforderungen. Sinaloa, Mexiko, ist ein Paradies für mexikanische Verbrecherbosse. Eine berüchtigte Bande, bekannt als MS-13, regiert Teile von El Salvador und verbreitet sich in ganz Mittelamerika. Riesige Soja- und Zuckerrohrplantagen entblößen den brasilianischen Cerrado, ein trockenes Grasland, waschen Pestizide in die Flüsse des Pantanal und kreuzen möglicherweise den Weg zum Amazonas. Dann gibt es die vorgeschlagene achtspurige Autobahn, die von Honduras nach El Salvador führt und die pazifischen und karibischen Häfen verbindet. "Ich kann Ihnen fast garantieren, dass der Durchgang von Jaguaren gestoppt wird, genau wie der Zaun, den wir entlang der südlichen US-Grenze bauen", sagt Pantheras Quigley. In den Vereinigten Staaten hat es seit 50 Jahren keine Brutpopulation mehr gegeben, aber in den letzten Jahren wurden in Arizona und New Mexico mindestens vier Jaguare gesichtet. Nur ein Jaguar wurde in Arizona gesehen, seit der Zaun errichtet wurde.
Er fügt hinzu, dass Straßen weniger tödlich sein können, indem die Anzahl der Fahrspuren begrenzt wird und Unterführungen für wild lebende Tiere vorgesehen werden, wie sie in Florida zum Schutz von Panthern und anderen Wildtieren verwendet werden.
Rabinowitz wird empfohlen, dass an einigen Orten Jaguare Unterstützung finden. In Belize, wo Jaguare zunehmend als Anziehungspunkt für Ökotouristen dienen, sind Maya, die einst die Tiere getötet haben, nun ihre Beschützer. "Es ist keine wiedergeborene Erleuchtung", sagt Rabinowitz. "Es ist Wirtschaft ." Jaguar-Tourismus bringt auch Geld in das Pantanal. Carmindo Aleixo Da Costa, ein 63-jähriger Rancher, sagt, dass die Aufnahme einiger ausländischer Touristen sein jährliches Einkommen verdoppelt. "Jetzt ist die Zeit des Jaguars!", Sagt er strahlend.
Letztendlich werden Untersuchungen der DNA von Jaguaren in ihrem gesamten Sortiment bestimmen, ob das Korridorprojekt es den Populationen ermöglicht, sich mit anderen Populationen zu kreuzen oder nicht. George Amato vom American Museum of Natural History in New York leitet das weltweit größte Katzengenetikprogramm. Die Gefrierschränke des Museums enthalten mehr als 600 DNA-Proben von rund 100 verschiedenen Jaguaren, und Panthera schickt Amato regelmäßig neue Jaguar-Scat-Proben. "In fünf Jahren werden wir jeden Jaguar mit Namen kennen", scherzt er.
Gegen Sonnenuntergang schließe ich mich dem Team an, und wir fahren in drei Booten flussaufwärts, wobei wir im schwindenden Licht kleine Bäche durchstreifen. Unser Bootsmann scannt die Küste mit einem starken Scheinwerfer. Der Strahl wimmelt von Insekten und den rasenden Flügen fischfressender Fledermäuse. Entlang der Küste leuchten die orangefarbenen Schimmer von Hunderten von Kaimanaugenpaaren wie Landebahnreflektoren auf einer Landebahn und leiten uns unter einem geschwollenen Mond zurück zur Lodge.
Ein paar Meilen von einer von Pantheras Naturschutzfarmen entfernt entdecken wir einen männlichen Jaguar, der am Strand liegt. Er scheint von unserer Anwesenheit nicht betroffen zu sein. Er gähnt, stützt den Kopf auf die Pfoten und pflegt sich dann langsam und luxuriös wie eine massive Hauskatze. Wenn er fertig ist, erhebt er sich, streckt sich und schlendert in die Bürste.
Eine Meile weiter schwimmt ein anderes großes Tier an uns vorbei. Der Bootsmann zeigt. " Onça ", flüstert er, portugiesisch für Jaguar. Es springt ans Ufer, das Wasser fliegt, während es zittert. Es ist eine Frau. Sie hüpft wie eine gefleckte Erscheinung in die kopfhohen Gräser. Wir schalten den Motor aus und warten auf einen weiteren Blick. Sie taucht wieder auf und springt mühelos auf einen hohen Felsen.
Zwei Nächte später fangen die Biologen eine junge Frau. Wir fragen uns, ob es die Katze ist, die wir gesehen hatten. Diese, F7271, trägt den Spitznamen "Espada" für eine spatenförmige Markierung an ihrer Seite.
Die beiden jungen Halsbandkatzen - Holyfield und Espada - repräsentieren genau die Bevölkerungsgruppe, für die der Jaguar-Korridor konzipiert wurde: die jungen und mobilen Katzen.
Die Halsbänder werden später zeigen, dass Espada in 76 Tagen 85 Meilen zurückgelegt hat und sich hauptsächlich auf einem der Naturschutzfarmen und im angrenzenden State Park aufgehalten hat. Ihr Territorium überschnitt sich mit dem von Holyfield, der in 46 Tagen 111 Meilen zurücklegte.
Der Schlüssel zum Erfolg des Korridorprojekts liegt laut Quigley darin, „dass wir nicht zu spät beginnen.“ Im Gegensatz zu anderen Arten der Panthera- Gattung, wie Tiger und Schneeleoparden, könnten Jaguare der Liste der gefährdeten Arten entkommen.
"Glücklicherweise", fügt Kaplan hinzu, "ist genügend Land und politischer Wille vorhanden, damit der Jaguar wirklich eine Kampfchance hat."
Sharon Guynup ist eine Autorin aus Hoboken, New Jersey, die sich auf Wissenschaft, Gesundheit und Umwelt spezialisiert hat. Der Naturschutzfotograf Steve Winter arbeitet für Panthera.
