Vor einigen Wochen gaben Wissenschaftler eine faszinierende Entdeckung über die Vorfahren der heutigen amerikanischen Ureinwohner bekannt. Früher hatten genetische Analysen gezeigt, dass sie Sibirien verlassen hatten, um über das antike Beringia (den Landstreifen, der einst Asien und das heutige Alaska verband) zu wandern, aber der früheste Nachweis menschlicher Besiedlung in Nordamerika geht auf 15.000 Jahre zurück vor.
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Bei der Rekonstruktion der alten beringischen Umwelt lieferten die Forscher einen neuen Hinweis, der diese Diskrepanz erklären könnte. Sie bohrten in das Beringmeer zwischen Sibirien und Alaska und fanden Sedimentkerne, die Pflanzenfossilien und Pollen aus einem bewaldeten Ökosystem enthielten. Ein solches Ökosystem wäre nach Ansicht der Autoren ein idealer Lebensraum für Menschen gewesen. Und da das Eis einen Großteil von Alaska bedeckt, hätten die Vorfahren der amerikanischen Ureinwohner nicht einfach nur durch Beringia schlendern müssen, schlugen sie vor - sie hätten etwa 10.000 Jahre dort leben können, bevor sie weiterzogen.
Weitere Beweise für die Idee stammen aus einer scheinbar unwahrscheinlichen Quelle: Sprachen, die heute noch in Asien und Nordamerika gesprochen werden. Ein Paar Linguistikforscher, Mark Sicoli und Gary Holton, analysierte kürzlich Sprachen aus der nordamerikanischen Na-Dene-Familie (traditionell in Alaska, Kanada und Teilen der heutigen USA gesprochen) und der asiatischen Yeneseian-Familie (tausende von Meilen entfernt gesprochen). in Zentralsibirien) unter Verwendung von Ähnlichkeiten und Unterschieden zwischen den Sprachen, um einen Sprachfamilienbaum zu erstellen.
Wie sie in einem heute in PLOS ONE veröffentlichten Artikel bemerkten, stellten sie fest, dass die beiden Sprachfamilien tatsächlich verwandt sind - und beide scheinen von einer überlieferten Sprache zu stammen, die bis in die Beringia-Region zurückverfolgt werden kann. Wie es scheint, wurden Sibirien und Nordamerika von den Nachkommen einer Gemeinde besiedelt, die einige Zeit in Beringia lebte . Mit anderen Worten, sagt Sicoli, "das sieht so aus, als wäre Beringia nicht einfach eine Brücke, sondern eine Heimat - eine Zuflucht, in der die Menschen ein Leben aufbauen können."
Die Analyse zeigt, dass Beringia (weißer Kreis) die Quelle einer Diffusion verwandter Sprachgruppen sowohl in Sibirien (dunkelblau) als auch in Nordamerika (gelb, hellblau, pink, lila und grün) ist. PCA ist Pazifikküste Athabascan. (Bild über PLOS ONE / Sicoli und Holton) Sicoli begann vor einigen Jahren, die Beziehungen zwischen Sprachen zu untersuchen, um Migration in der Region zu modellieren, als er mit Holton an der Universität von Alaska war (Sicoli ist jetzt an der Georgetown University). Die Beziehung zwischen Yenesian und Na-Dene-Sprachen, die theoretisch als Beweis dafür dienen würde, dass die Vorfahren der amerikanischen Ureinwohner aus Asien eingewandert waren, wurde bereits 1923 vom italienischen Sprachwissenschaftler Alfredo Trombetti vorgeschlagen nur in den letzten zehn Jahren oder so durchgeführt.
Sicoli und Holton wollten noch einen Schritt weiter gehen: Sie wollten nicht nur zeigen, dass die beiden Gruppen verwandt waren, sondern auch die Ähnlichkeiten und Unterschiede zwischen den Sprachen in den beiden Familien analysieren, um ein geografisches Bild dieser alten Migration zu zeichnen.
Zu diesem Zweck stützten sie sich auf Softwareprogramme, die phylogenetische Analysen durchführen. In den meisten Fällen bezieht sich die Phylogenetik auf das Aussortieren der evolutionären Beziehungen zwischen verschiedenen Organismen, wobei genetische Ähnlichkeiten und Unterschiede verwendet werden, um einen genauen Stammbaum der Arten zu erstellen. Aber weil sich Sprachen wie das Leben im Laufe der Zeit allmählich weiterentwickeln, haben Linguisten die gleiche Art von Analyse angewendet, um Sprachbäume zu konstruieren.
Die Forscher sammelten Daten zu zwei Yeniseian-Sprachen, 37 Na-Dene-Sprachen und Haida (eine Sprache, die an der kanadischen Pazifikküste gesprochen wird, aber nicht mit Na-Dene verwandt ist und als Kontrolle verwendet wird) aus dem Alaska Native Language Archive und mehreren anderen veröffentlichten Sprachen Quellen. Dann verwendeten sie phylogenetische Algorithmen, um einen Stammbaum der vierzig Sprachen zu erstellen, und ermittelten anhand der Anzahl der Ähnlichkeiten, welche am engsten miteinander verwandt waren (z. B. Phoneme, die in der Grammatik der Sprache eine besondere Rolle spielen).
Ihr Baum bestätigte, dass Yenesian und Na-Dene verwandt sind - und das ist Haida nicht -, aber da diese Sprachen von Populationen von Menschen getragen wurden, die sich im Laufe der Zeit bewegten, ermöglichten die Längen der Zweige in dem Baum auch Sicoli und Horton, die Chancen abzuwägen von zwei verschiedenen Migrationshypothesen. Das erste, das von vielen Linguisten vorgeschlagen wurde, war der Ansicht, dass sowohl die Yenesian- als auch die Na-Dene-Sprache aus Asien stammten, wobei eine Untergruppe ihrer Sprecher über Beringia wanderte und weiterentwickelte Sprachversionen nach Nordamerika brachte. Das zweite besagte, dass die Quelle in Beringia selbst lag, wobei sich einige seiner Sprecher sowohl über Sibirien als auch über Nordamerika ausbreiteten.
Die phylogenetische Analyse, die auf dem Grad der Ähnlichkeit zwischen Yenesian und Na-Dene-Sprachen und innerhalb beider Gruppen basiert, stützte die letztgenannte Hypothese nachdrücklich in Beringia für einen längeren Zeitraum .
"Als ich aufwuchs, schaute ich mir Karten mit Migrationen nach Amerika an und sie zeigten immer nur Pfeile in eine Richtung: von Asien nach Nordamerika", sagt Sicoli. "Was wir jetzt sehen, ist etwas komplizierter, weil einige dieser Pfeile nach Sibirien zurückkehren und es keine Non-Stop-Reise war."
Dies passt zu dem, was wir zur damaligen Zeit über die Geographie der Region wissen. Asien und Alaska waren durch eine Landbrücke verbunden, da der globale Meeresspiegel viel niedriger war, vor allem, weil viel Wasser in Gletschern eingeschlossen war, die viel mehr als heute den Planeten bedeckten. Aber obwohl diese Gletscher den Korridor zwischen Nordamerika und Asien öffneten, schlossen sie auch die Tür, da sich Alaska zu dieser Zeit, wie bereits erwähnt, unter einer dicken Eisdecke befand.
Daher war die Landbrücke eine Sackgasse, die möglicherweise erklärte, warum diese alten Migranten etwa 10.000 Jahre in Beringia verbracht haben könnten. Dann, vor ungefähr 17.000 Jahren, begannen die Gletscher abzusinken - und der Meeresspiegel begann anzusteigen -, was zwei Gründe darstellte, Beringia zu verlassen, entweder für Neuland in Alaska oder zurück in Richtung Sibirien.
Ein Zeitraffer zeigt, wie vor etwa 17.000 Jahren Gletscher (weiß) den Weg nach Nordamerika versperrten und vor etwa 10.000 Jahren der Meeresspiegel von der Landbrücke abschnitt. (Bild über NOAA) In Zukunft plant Sicoli, eine größere Auswahl an indianischen Sprachen zu modellieren, um die Migrationswellen, die die Nachkommen Beringias in das heutige Kalifornien und Mittelamerika brachten, umfassender zu rekonstruieren.
Der Schlüssel wird jedoch die Arbeit von Linguisten sein, die schnell verschwindende indigene Sprachen dokumentieren, bevor ihre endgültigen Muttersprachler verschwinden. "Viele der Sprachen, die zur Beantwortung dieser Fragen der alten Migrationen verwendet werden können, sind im Begriff, auszulöschen", sagt Sicoli. "Um diese Fragen in Zukunft zu beantworten, müssen die Leute diese Sprachen sofort dokumentieren. Andernfalls verlieren wir unsere Daten schneller, als wir sie sammeln können."
