Kürzlich zeigte das Smithsonian National Museum of American Art eine Wanderausstellung aus Kalifornien, die Meisterwerken von Ansel Adams gewidmet ist - dem bekannten Fotografen der westlichen Landschaft, dessen Bilder durch ihre Reproduktion in Büchern, Zeitschriften und anderen Medien bekannt sind (Smithsonian, Februar 1998). Die Show erhielt gute Kritiken, wie es oft bei NMAA-Ausstellungen der Fall ist. Die Besucherzahl war jedoch außergewöhnlich - weit über den Erwartungen des Museums - und machte "Ansel Adams, A Legacy" zur vielleicht meistbesuchten Ausstellung in der Geschichte des Museums.
Weitere Fotoausstellungen, darunter "Mathew Brady Portraits: Bilder als Geschichte, Fotografie als Kunst", "Amerikanische Fotografien: Das erste Jahrhundert", "Visual Journal: Harlem und DC in den Dreißigern und Vierzigern" und "Sacred Mountains of the World". haben sich auch als beliebt erwiesen. Es ist schwer zu beurteilen, warum Fotografieshows eine so große Anziehungskraft haben. Vielleicht handelt es sich um die Darstellung eines Realitätssinns, um ein Medium, das viele Zuschauer nutzen, und um ein Interesse an den behandelten Themen. In der Museumssprache sind Fotografien für den Betrachter normalerweise sehr zugänglich.
Der Erfolg der Adams-Ausstellung veranlasste mich, den Ort der Fotografie im Smithsonian erneut zu besuchen. Viele Fotografien in unseren Sammlungen, wie die von Ansel Adams, sind in erster Linie als Kunstwerke gedacht. Eine große Anzahl von anderen ist in erster Linie dazu bestimmt, die Existenz von Objekten, Orten, Personen und dergleichen aufzuzeichnen. Oft gibt es eine Vermischung. Zum Beispiel haben diejenigen Fotografen, die für die Farm Security Administration die Depression der 1930er Jahre in Amerika "dokumentiert" haben, ihre Themen ausgewählt und umrahmt, um eine Geschichte des Leidens und der Vernachlässigung zu erzählen, wobei sie große technische Kompetenz und künstlerische Kreativität einsetzten. Einige der Dokumentarfotografien in den Smithsonian-Sammlungen ähneln diesen.
In den späten 1980er Jahren untersuchten die Archivarin Diane Vogt O'Connor und ihre Kollegen die Fotografiesammlungen von zehn Museen und zwei Forschungsinstituten des Smithsonian. In den untersuchten Sammlungen fanden sie rund fünf Millionen Fotografien. Die weggelassenen Einheiten enthalten weit über zwei Millionen mehr. In den 90er Jahren wurden diese Summen um eine außergewöhnliche Zahl aufgestockt.
Diese und andere Aufzeichnungen veranschaulichen die beträchtliche Breite und Tiefe unserer Bestände. Einige befinden sich physisch zentral in den Kühlräumen des Amtes für Bildbearbeitung, Druck und Fotodienste. Andere werden auf Museumsstandorten unterhalten. Jeder Teil des Smithsonian scheint eine umfangreiche Sammlung zu haben. Das Amt für Gartenbau verfügt zum Beispiel über mehr als 70.000 Bilder, die Blumenschmuck, Werkzeuge, Halter und Landschaftsarchitektur von Friedhöfen, Kirchen, Parks, privaten Gärten, Häusern und öffentlichen Gebäuden von der Mitte des 19. Jahrhunderts bis zur Gegenwart aufzeichnen. Und das Smithsonian Astrophysical Observatory, um vom Boden in den Weltraum zu gelangen, verfügt über weit über 600.000 Bilder, die die Geschichte der Astronomie dokumentieren und eine Vielzahl von Phänomenen und Himmelsobjekten von Meteoren bis zu Sternhaufen zeigen. Viele wurden seit 1989 hinzugefügt, als die Umfrage durchgeführt wurde.
Für Exponate, Sammlungsmanagement und historische Dokumentation werden laufend Fotos von talentierten Mitarbeiterfotografen erstellt. Seit einiger Zeit wird fast jedes vom Smithsonian erworbene Objekt fotografiert, und die Bilder werden jetzt auch digitalisiert.
Die Fotografie spielt eine wichtige Rolle bei der Bereitstellung von Informationen über die Smithsonian-Website. Zusätzlich zu den umfangreichen und stark genutzten Smithsonian-Materialien, die jetzt online verfügbar sind, entwickeln wir ein digitales Bildbibliothek- und -abrufsystem, mit dem die Öffentlichkeit Fotos von Objekten und anderen Materialien sowie relevante Beschreibungen sehen kann. Und die Indexierung erfolgt nach Fachgebieten sowie nach Museums- oder Institutsquellen. Wenn unsere Anforderungen im Bundeshaushalt des nächsten Jahres erfüllt werden, werden diese Mittel zusammen mit Ressourcen von IBM, Hewlett-Packard, Intel und Polaroid es uns ermöglichen, bis zum Jahrtausendwechsel mindestens drei Millionen Bilder online und zugänglich zu haben.
Wir bemühen uns bei Bedarf um eine Verbesserung der Lagermöglichkeiten, um die Aufbewahrung unserer Fotosammlungen zu gewährleisten. Die digitale Katalogisierung trägt auch zur Aufbewahrung von Aufzeichnungen bei. Für die Zukunft hoffe ich auf die Schaffung eines Zentrums im Smithsonian, in dem Kuratoren zusammen mit Gastwissenschaftlern, Praktikanten und Studenten in der Nähe dieser Sammlungen arbeiten können, insbesondere in Bezug auf die amerikanische Kultur. Ein solcher Ort könnte auch Platz für viele weitere Fotoausstellungen bieten, die für so viele Smithsonian-Besucher so attraktiv sind.
