Die "furchtbare Symmetrie", die in der Luft festgehalten wird, ist ein Königlicher Bengal-Tiger, 11 Fuß 1 Zoll lang, der in der World of Mammals Hall im National Museum of Natural History auf unsichtbare Beute stürzt. Zufällig war dieses Objekt mit ziemlicher Sicherheit ein Menschenfresser, bis es 1967 vom Großwildjäger David Hasinger, einem Industriellen aus Philadelphia, außer Betrieb gesetzt wurde.
Wie der berühmte Jäger Jim Corbett einst behauptete, ist es für die Tiger-Natur "fremd", Menschen zu essen. Laut Corbett wird ein Tiger dies nur tun, wenn er sich "gezwungen fühlt, durch Stress von Umständen, die außerhalb seiner Kontrolle liegen, eine solche Diät zu machen". Ob der Tiger des Smithsonian als verwundete, landlose, gealterte Katze, die in besseren Tagen ein "großherziger Gentleman" gewesen wäre, wie Corbett behauptete, die meisten Tiger seien, dem Gesetzlosen-Profil entsprach oder nicht, ist unbekannt. Eines ist jedoch sicher: Dieser 857-Pfund-Tiger hatte keinen Hunger, als Hasinger ihn entsandte. Früher an diesem Tag hatten die Bengalen ein Büffelkalb und den 80-Pfund-Stein, an den es gebunden war, weggeschleift und Spuren hinterlassen, die "so groß wie Teller" waren.
Der Tiger des Smithson-ian, der wie er aus den Ausläufern des indischen Himalaya stammte, hätte dennoch der Ururenkel des Champawat-Menschenfressers sein können, einer Tigerin, die Corbett Anfang des 20. Jahrhunderts begegnete und die sie gerade erst als 436-jährige bekannt gemacht hatte kill - ein 16-jähriges Mädchen beim Holzsammeln. Corbett verfolgte die Tigerin durch Dickichte aus Schwarzdorn, die "lange Strähnen des rabenschwarzen Haares des Mädchens" enthielten. In der Nähe eines kleinen Beckens stieß er auf etwas, das sich als Teil eines menschlichen Beins erwies. "In all den folgenden Jahren habe ich Menschenfresser gejagt", schrieb Corbett, "habe ich nichts so erbärmliches gesehen wie das junge, hübsche Bein, das ein wenig unterhalb des Knies so sauber abgebissen wurde, als ob es von einem Axtschlag durchtrennt worden wäre. " Als Corbett auf das Bein schaute, vergaß er, der Tigerin auf die Spur zu kommen, bis er sagte: "Ich fühlte mich plötzlich in großer Gefahr ... und sah, wie eine kleine Erde vom fünf Meter langen Ufer vor mir herabrollte steile Seite und plumpsen in den Pool.
Nachdem Corbett die Banditentigerin erschossen hatte, stellte er fest, dass die oberen und unteren Eckzähne auf der rechten Seite ihres Mundes gebrochen waren - der obere in der Hälfte, der untere bis auf den Knochen. Diese bleibende Verletzung, behauptete Corbett, "hatte sie daran gehindert, ihre natürliche Beute zu töten, und hatte dazu geführt, dass sie zum Menschenfresser wurde."
Nachdem David Hasinger 1969 dem Smithsonian seinen menschenfressenden Tiger überreichte, wurde er am Eingang der Constitution Avenue des Naturkundemuseums mit einem vor ihm fliehenden Achsentier ausgestellt. 1976 wurden neue Exponate in den Eingangsbereich verlegt, und es wurde beschlossen, dass der Solo-Tiger durch den Museums-Geschenkeladen in einen kleineren Raum passen könnte, wenn der Hirsch "wegkam". Außerdem wuchs zu der Zeit die Sorge, dass es eine schlechte Idee sein könnte, einen Tiger zu zeigen, der ein Reh jagt. Wie ein Museumsfunktionär es ausdrückte: "Kinder würden es sehen und von diesem Moment an den Gedanken an einen Tiger hassen, weil er nette kleine Hirsche tötet."
Zu diesem Zeitpunkt befanden sich die Tiger bereits in erheblichen Schwierigkeiten, und die Lage hat sich stetig verschlechtert. (Die weltweite Tigerpopulation um die Jahrhundertwende betrug schätzungsweise 100.000; heute sind es etwa 5.000.) Früher reichten Tiger von Sibirien und dem Kaspischen Meer nach Süden über Indien, China und Südostasien bis zu den Sunda-Inseln Java und Bali und Sumatra. Von den acht Unterarten sind inzwischen drei ausgestorben. Allein in den frühen 1970er Jahren war die Tigerpopulation - um die Jahrhundertwende 40.000 - auf weniger als 2.000 gesunken. Diese Statistik spornte 1973 die Aktion Tiger an, eine Kampagne zur Sensibilisierung der Öffentlichkeit.
Vorbei sind die tigergefüllten Tage, als Corbett als kleiner Junge in den 1880er Jahren durch den Dschungel Nepals streifte und über einen Pflaumenbusch guckte, der sich erhob, als ein Tiger auf der anderen Seite hervorkam. Corbett erinnerte sich, dass die Katze ihn mit einem Gesichtsausdruck ansah, der sagte: "Hallo Junge, was zum Teufel machst du hier?" Dann drehte sie sich um und ging weg, ohne sich umzusehen.
Experten haben kaum Probleme, die üblichen Verdächtigen zusammenzufassen - Überjagd, Entwaldung, Umstellung auf Anbau, Bevölkerungswachstum, Verlust der Beute, Wilderei auf Pelze und Handel mit asiatischen Arzneimitteln. Der Handel mit Haut ist in letzter Zeit etwas zurückgegangen, aber der Hunger nach Tigerteilen - einschließlich Whiskern zur Verwendung in Liebestränken - bleibt unerbittlich.
Kein Tiger, nicht einmal der Smithsonianer, ist in Sicherheit. Der Taxidermist Frank Greenwell, der für den Unterhalt des Bengalen verantwortlich ist, berichtet, dass er ständig die "Schnurrhaare" der Großkatze ersetzt, die immer wieder von eigensinnigen Touristen gefilmt werden. "Leider", sagt er, "wurden die ursprünglichen Whisker durch Besen aus Glasfaser ersetzt - ein unwahrscheinliches Aphrodisiakum."
Tiger und Menschen haben sich immer gekreuzt, aber die meisten Zoologen sind sich einig, dass die großen Katzen größtenteils keine Menschenfresser sind. "In einer normalen aufrechten Haltung gehen", sagt der Zoologe John Seidensticker, "eine Person repräsentiert nicht die 'richtige' Form für Beute." Es ist wahrscheinlicher, dass Tiger den Menschen als Konkurrenten betrachten. Seidensticker: "Seit jeher lebt der Mensch mit Tigern zusammen und konkurriert manchmal direkt mit ihnen um Nahrung. Männer töteten Tiger, Tiger töteten Männer."
Es ist nicht so, dass Menschen und Tiger nicht koexistieren können. Auf dem indischen Subkontinent gediehen vor ungefähr einem Jahrhundert Tiger auf riesigen Wildnisgürteln, die von menschlichen Siedlungen durchsetzt sind. Der eigene Lebensraum der Dorfbewohner - gerodetes Land zum Weiden ihrer Tiere, dichte Wälder zum Sammeln von Brennholz - verbesserte den Lebensraum für Tigerbeute wie Rehe und Wildschweine. Erst als der demografische Druck in den letzten Jahrzehnten des vergangenen Jahrhunderts die Gleichung zu belasten begann, nahm das Essen der Menschen zu.
Schätzungen zufolge haben Tiger in den letzten 400 Jahren eine Million Asiaten getötet, durchschnittlich 2.500 pro Jahr. Angesichts der Verfügbarkeit und der Gefährdung von Menschen sei es verwunderlich, "warum Tiger nicht mehr getötet haben als sie."
In der Vergangenheit fanden die Ureinwohner immer dann, wenn Menschenfresser zum Problem wurden, Wege, um mit den Tigern zurechtzukommen, und zwar mit einer Mischung aus Diskretion, Anstand, Zeremonie und Witz. In den Bergvölkern Vietnams galt der Tiger als die Seele eines getäuschten Mannes, wenn ein Menschenfresser nur Frauen schnappte, was eine erhebliche Ermutigung für die Ehetreue darstellte. Noch heute erwähnen manche Stämme niemals einen Tiger mit Namen, weil sie fürchten, seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.
Nur in den Sunderbans, dem großen Mangrovensumpf an der indisch-bangladeschischen Grenze, scheinen Tiger regelmäßig Menschen zu verfolgen - normalerweise Holzfäller, Fischer und Honigsammler, die sich ein wenig in dieses dünn besiedelte 4.000 Quadratkilometer große Wildreservat eingeschlichen haben Wilderei. Grobe Schätzungen gehen davon aus, dass jedes Jahr rund 300 Menschen getötet werden. Aber wie ein indischer Tigerexperte errechnete, würden jährlich etwa 24.000 Menschen getötet, wenn Menschen das Hauptnahrungsmittel für Sunderbans-Tiger wären.
Es ist nicht überraschend, dass indische Maharadschas und britische Sportler, die auf der Suche nach Trophäen waren, im vergangenen Jahrhundert gegen den Tiger in den Krieg zogen, um die enormen Zahlen zu "erbeuten", die sie taten. Sie ritten auf Elefanten und hatten Schwärme von Schlägern, um die Tiger ins Freie zu treiben. Der Maharadscha von Surguja stellte mit 1.100 Tötungen einen Rekord auf und verdrängte im gleichen Zeitraum nur den Maharadscha von Udai-pur mit 1.000 Tötungen. Sowohl der Maharadscha von Rewa als auch der Maharadscha von Gauripur erreichten jeweils 500 Punkte. Der einzige britische Sportler, der näher kam, George Yule, ein britischer Beamter, zählte nicht mehr mit 400. Andere englische Werte scheinen im Vergleich fast mäßig zu sein: der nächsthöhere gehörte einem Colonel Nightingale, der dies in etwa 300 tat. Mit ein wenig Hilfe von Nach dem folgenden Bericht über "einen begeisterten, wenn auch unerfahrenen Sportler" im Calcutta Englishman vom 24. April 1874 kann die britische Darstellung relativiert werden:
"Er saß in seiner Howdah auf dem Elefanten, als der Mahout plötzlich rief: 'Shr, Sahib, -burra Shr!' denn ein Tiger war dem Elefanten unerwartet nahe gekommen, der Herr schoss eilig und steckte einen Ball von seinem Gewehr nicht in die Schulter des Tigers, sondern in seinen Unterleib. Dieser Fehler musste auf die Überraschung zurückzuführen sein, als der Tiger plötzlich auftauchte die Szene ... sonst wäre ein Mangel an anatomischen Kenntnissen, wie er sich bei der Suche nach einer lebenswichtigen Stelle im Unterleib gezeigt hat, unverzeihlich. Die Folgen des Fehlers waren schwerwiegend, für den Tiger ärgerlich über die plötzliche Störung in der Region, in der Überreste von Seine letzte Tötung ruhte friedlich, forderte den Elefanten auf, und durch eine Feder gelang es ihm, seine Vorderpfoten auf ihren Kopf zu legen, während seine Hinterbeine nach einem Halt auf ihrem Rüssel kratzten und kräftig kratzten. Stellen Sie sich die Gefühle des Mahout mit einem Tiger vor Der Elefant trompete, zitterte und rollte vor Wut und Schmerz, bis er kaum noch in der Lage war, seinen Sitz auf ihrem Nacken zu halten, und auch die Bewohnerin der Howdah stolperte von oben zu Boden und von einer Seite zur anderen, als wäre er eine Einzelpille in einer für ihn zu großen Pillendose. " Der Mahout wickelte sein Sitzkissen um seinen Arm, hob einen eisernen Elefantenstoß auf und begann, den Tiger mit einem Schlag um die Ohren zu schlagen.
Der Mahout schlug weiter und der Tiger kam weiter, bis der Elefant direkt auf einen Salzbaum losging und überlegte, einen sofortigen Tigerpfannkuchen zuzubereiten. Der Baum gab nach und schickte Tiger und Elefanten in eine tiefe Grube. Glücklicherweise fielen sowohl der Mahout als auch der Jäger außerhalb der Grube auf die Erde. Als der Elefant den Tiger sinnlos trampelte, war das Drama vorbei.
Obwohl das Tigerschießen fast überall auf die Fotografie beschränkt ist, sinken die Aussichten, einen "Tyger! Burning Bright" zu sehen oder auf andere Weise, rapide. Zoologen prognostizieren, dass es bis zum Ende des Jahrhunderts mehr Tiger in Gefangenschaft geben wird (derzeit 1.157 in Zoos) als in freier Wildbahn. Die einzige Hoffnung, eine schwache, liegt im Schutz des Lebensraums. Glücklicherweise haben die Exxon Corporation und die National Fish and Wildlife Foundation in diesem Herbst einen millionenschweren Save the Tiger Fund aufgelegt.
Aber auch wenn es keine wilden Tiger zu sehen gibt, wie John Seidensticker in seinen Memoiren berichtete, haben die Bärenzeugen, die das Aussterben der Tiger in Bali und Java darlegten, immer noch "viele Geschichten zu erzählen, die von der Begegnung mit einem Tiger erzählen, der in der Nähe eines Tempels trinkt oder trinkt eines Tigers, der sich in Pondok Macan (Tiger Place) regelmäßig an einem Gebirgsbach ausruhte ... Tiere, die so metaphysisch wichtig sind wie Tiger, leben nach ihrem Tod in unseren Gedanken weiter. "
Währenddessen ist im Naturhistorischen Museum geplant, den Königlichen Bengalen wieder mit dem berühmten kleinen Rotwild zu vereinen. Das neue Display - ein Reality-Check - zeigt an, dass der Tiger zu weit vom Hirsch entfernt in die Luft gesprungen ist, um ihn tatsächlich zu "einsacken". Es wird geschätzt, dass Tiger nur jedes 20. Mal erfolgreich sind. Für den Moment orientieren sich die Museumsbesucher jedoch weiterhin an Charles Darwin, der schrieb: "Ich habe immer ein merkwürdiges Interesse an dem Tiger verspürt."
Von Adele Conover
