Armer Rick Potts. Er hat gerade vor ein paar Wochen den letzten Schliff für die neue Halle der menschlichen Ursprünge des Nationalen Naturkundemuseums gegeben, und sie ist bereits veraltet. Jetzt gibt es einen neuen Zweig im Stammbaum des Menschen - Australopithecus sediba - und wir können einem 9-jährigen Kind für seine Entdeckung danken.
Während des gesamten Jahres 2008 kartografierte der Paläoanthropologe Lee Berger von der Universität Witwatersrand Höhlen in der Nähe von Johannesburg, Südafrika, und suchte dort nach Fossilien. Fast ein Drittel der Fossilien, die den afrikanischen Ursprung des Menschen belegen, stammen aus dieser Region. Daher sollte die Kartierung neuer Standorte zu neuen Entdeckungen führen. Eine der Höhlen, die er suchte, war Malapa, ungefähr neun Meilen nordwestlich der Stadt. Im August 2008 brachte Berger seinen kleinen Sohn Matthew und einen Postdoktoranden in die Höhle. Innerhalb weniger Minuten entdeckte Matthew einen Stein, aus dem ein Knochen ragte. Dieser Knochen war der Schlüsselknochen eines alten Hominiden, und der Felsen enthielt auch einen Unterkiefer.
Berger und seine Kollegen würden bald mehr Knochen von der Höhle sammeln (ihr Fund ist in der dieswöchigen Ausgabe von Science beschrieben ), einschließlich des fast vollständigen Schädels und Teilskeletts eines 11- oder 12-jährigen Jungen und des Skeletts einer erwachsenen Frau in ihr Ende der zwanziger oder Anfang der dreißiger Jahre. Die Knochen, die fast zwei Millionen Jahre alt sind, sind mit nichts vergleichbar, was zuvor gefunden wurde: Das Gehirn des Jungen und die beiden Skelette sind ähnlich groß wie Australopithecine (wie Lucy), aber die Zähne sind kleiner, die Wangenknochen weniger ausgeprägt und die Nase stärker ausgeprägt. Die Beine waren auch länger als bei Australopithecinen und das Becken ähnelte eher dem eines anderen menschlichen Verwandten, Homo erectus. Bergers Gruppe kam zu dem Schluss, dass die neuen Skelette zu einem neuen gehörten Spezies, A. sediba (sediba bedeutet "Brunnen" in der lokalen Sesotho-Sprache).
Die Wissenschaftler sind sich jedoch nicht sicher, wo A. sediba in den Stammbaum des Menschen passt. Berger und seine Kollegen glauben, dass die neue Art ein Nachkomme von A. africanus ist und der unmittelbare Vorfahr unserer eigenen Gattung Homo sein könnte . Einige haben sogar vorgeschlagen, dass A. sediba in die Gattung Homo gehören könnte. Andere behaupten jedoch, dass die neuen Knochen einer Australopithecine und vielleicht nicht einmal einer neuen Art innerhalb dieser Gattung angehören müssen.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Anthropologen über neue Funde streiten. Aber in den kommenden Jahren, wenn neue Knochen gefunden und analysiert werden (Berger hat die Knochen eines Säuglings und eines anderen erwachsenen Weibchens gefunden, muss sie aber noch wissenschaftlich beschreiben), könnte A. sedibas Platz in unserer Evolutionsgeschichte voll verwirklicht sein. Wenn nichts anderes, wird es Potts und den Rest der Kuratoren der Hall of Human Origins noch lange beschäftigen.
