Warum sind die Nicht-Vogel-Dinosaurier ausgestorben? Es gibt keinen Mangel an Ideen, aber niemand weiß es wirklich. Und obwohl Paläontologen sie auf eine kurze Liste von Auslösern für das Aussterben eingegrenzt haben - darunter ein Asteroidenangriff, massive Vulkanausbrüche, Änderungen des Meeresspiegels und Klimaveränderungen -, bleibt die Frage, wie diese Ereignisse zum Aussterben ganzer Arten von Organismen führten, heiß umstritten.
Eine der umstrittensten Fragen ist, ob Dinosaurier bis zum Ende der Kreidezeit gedieh oder ob sie bereits vor dem Erlöschen der Lichter zurückgingen. Aufgrund der Artenzahl, die zumeist aus dem etwa 66 Millionen Jahre alten Gestein der Hell Creek-Formation im Westen Nordamerikas stammt, scheint es, dass Dinosaurier nicht ganz so vielfältig waren wie vor 10 Millionen Jahren in derselben Region. Das Erkennen dieses Rückgangs hängt jedoch davon ab, wie Arten identifiziert und gezählt werden - eine Eigenart, die davon abhängt, wie wir Dinosaurier und andere Organismen unterscheiden, die nur von Fossilien bekannt sind. Wenn wir zum Beispiel feststellen, dass Triceratops und Torosaurus getrennte Dinosauriergattungen waren, gab es am Ende der Kreidezeit im Westen Nordamerikas zwei große Ceratopsiden. Aber wenn wir von der Position ausgehen, dass die Dinosaurier, die wir Torosaurus nennen, wirklich die skelettreifste Form von Triceratops waren, dann ist die Vielfalt der Ceratopsiden halbiert. Und selbst unter den besten Umständen ist der Fossilienbestand ein unvollständiger Katalog des prähistorischen Lebens, aus dem wir nur einige wenige Stücke entnehmen. Die Bestimmung der Vielfalt anhand der Anzahl der Arten ist nicht so einfach, wie es sich anhört.
In einem heute veröffentlichten Artikel von Nature Communications verfolgen die Paläontologen Stephen Brusatte, Richard Butler, Albert Prieto-Márquez und Mark Norell einen anderen Ansatz. Anstatt Arten und Gattungen zu verfolgen, verfolgten die Forscher Trends in Bezug auf morphologische Unterschiede - wie sich die Formen von Dinosauriern in sieben Hauptgruppen sowohl global als auch regional unterschieden. Formunterschiede führen zu Unterschieden in Lebensstil und Verhalten, wobei meistens taxonomische Argumente vermieden werden. Diese Technik misst, wie viele Formen von Dinosauriern zu einem bestimmten Zeitpunkt vorhanden waren. Dies ist ein Proxy, um festzustellen, welche Gruppen von Dinosauriern gediehen sein könnten und welche im Laufe der Zeit zurückgingen.
Disparitätstrends in vier Dinosauriergruppen während der letzten 12 Millionen Jahre der Kreidezeit (nur nordamerikanische Arten). Die Zeit (vor 77-65 Millionen Jahren) ist auf der x-Achse dargestellt. Die y-Achse zeigt die Disparitätsmetrik: Summe der aus anatomischen Zeichendatenbanken abgeleiteten Varianzen. Die Fehlerbalken geben an, ob Vergleiche zwischen Zeitintervallen signifikant sind oder nicht (Überlappung der Fehlerbalken bedeutet Nicht-Signifikanz, keine Überlappung bedeutet Signifikanz). Insgesamt waren die großvolumigen Ceratopsiden und Hadrosauroiden mit Nahrungsaufnahme langfristig deutlich rückläufig, während die fleischfressenden Coelurosaurier und die kleinen pflanzenfressenden Pachycephalosaurier stabil waren. (AMNH / S. Brusatte)
Brusatte und Mitautoren verfolgten in den letzten 12 Millionen Jahren der Kreidezeit (vom späten kampanischen bis zum maastrichtischen Zeitalter) Unterschiede zwischen Ankylosauriern, Sauropoden, Hadrosauroiden, Ceratopsiden, Pachycephalosauriern, Tyrannosauroiden und Nicht-Vogel-Coelurosauriern. Es gab kein einfaches Muster, das für alle Dinosaurier zutraf - einige Gruppen blieben gleich, andere lehnten ab. Die stark gepanzerten Ankylosaurier, kuppelförmigen Pachycephalosaurier, beeindruckenden Tyrannosaurier und kleinen, gefiederten Coelurosaurier schienen in dieser Zeitspanne keine größeren Unterschiede aufzuweisen. Und die massiven, langhalsigen Sauropoden zeigten eine sehr geringfügige Zunahme der Unterschiede zwischen den Campanianern und den Maastrichtern. Sowohl lokal als auch global schwanden diese Dinosauriergruppen nicht dahin.
Die Schaufelschnabel-Hadrosaurier und gehörnten Ceratopsiden zeigten unterschiedliche Tendenzen. Gehörnte Dinosaurier erlitten einen signifikanten Rückgang der Disparität zwischen Campanian und Maastrichtian, was zumindest teilweise auf das Verschwinden einer ganzen Untergruppe von Ceratopsiden zurückzuführen ist. Während des Campanian durchstreiften sowohl Centrosaurines (wie Centrosaurus ) als auch Chasmosaurines (wie Chasmosaurus ) Nordamerika, doch von den Maastrichtianern blieben nur die Chasmosaurines übrig. Und während die Hadrosaurier-Disparität aus globaler Sicht leicht abnahm, unterschied sich das Muster zwischen den Kontinenten. In Asien scheinen Hadrosaurier einen sehr geringen Anstieg der Disparität zu verzeichnen, während die nordamerikanischen Hadrosaurier im gesamten 12-Millionen-Jahres-Untersuchungsbereich einen starken Rückgang verzeichneten. Was für nordamerikanische Dinosaurier galt, galt nicht unbedingt für den Rest der Welt.
"Im Vergleich zu früheren Studien, die sich auf Artenreichtum oder Faunenreichtum konzentrierten", schreiben Brusatte und Kollegen, "zeichnen diese Disparitätsberechnungen ein differenzierteres Bild der letzten 12 Millionen Jahre Dinosauriergeschichte." entweder gedeihen oder sinken ist eine falsche Zweiteilung. Die letzten zwölf Millionen Jahre waren eindeutig eine Zeit des Wandels - insbesondere in Nordamerika, wo einige Dinosauriergruppen stabil blieben, aber die größten und am häufigsten vorkommenden Pflanzenfresser nicht so vielfältig waren wie ihre Vorgänger.
Besonders hervorzuheben ist, dass Sauropodendinosaurier am Ende der Kreidezeit immer ungleicher wurden. Als ich ein Kind war, wurden Sauropoden oft als Juratitanen gegossen, die durch Dinosaurier mit überlegenen Fähigkeiten zum Scheren von Pflanzen ersetzt wurden, wie Certaopsiden und Hadrosaurier. Doch Sauropoden hielten an, und als die gehörnten Dinosaurier mit dem Schaufelschnabel zurückgingen, konnten sich die Sauropoden wieder ausdehnen. Wir werden nie erfahren, was passiert wäre, wenn das Aussterben der Kreide aufgehoben worden wäre. Wären die Nicht-Vogel-Dinosaurier vom Aussterben verschont geblieben, hätten wir uns mit ziemlicher Sicherheit nicht Gedanken darüber gemacht, was vor so langer Zeit passiert ist.
Wie diese Studie zeigt, ist es ein Fehler, sich Dinosaurier als monolithische Gruppe vorzustellen. Der Druck hinter der Evolution der Dinosaurier und die Gründe für ihr Aussterben waren von Gruppe zu Gruppe und von Ort zu Ort unterschiedlich. Je mehr wir über sie lernen, desto komplexer wird ihre Geschichte. Und es gibt noch viel, was wir nicht wissen. Bis heute stammt das meiste, was wir über das Aussterben der Nicht-Vogel-Dinosaurier zu verstehen glauben, aus dem Westen Nordamerikas - relativ leicht zugänglichen Orten, die den Übergang von den letzten Tagen der Dinosaurier zu einer von Säugetieren dominierten Welt dokumentieren. Unabhängig davon, wie gut wir sie studieren, können diese Orte nur einen kleinen Teil des weltweiten Aussterbens darstellen, und das, was wir in Nordamerika finden, ist möglicherweise nicht repräsentativ für den Rest des Planeten. "Es kann sein", schreiben Brusatte und Mitarbeiter, "dass der nordamerikanische Rekord eine lokale Anomalie darstellt", wobei "extreme Fluktuationen des westlichen Binnenmeeres, des Gebirgsaufbaus und des vorgeschlagenen biogeografischen Provinzialismus" die Entwicklung der Dinosaurier auf einzigartige Weise nicht beeinflussen auf anderen Kontinenten gesehen.
Wenn wir die Entwicklung und das Aussterben der letzten Dinosaurier verstehen wollen, müssen wir einen verfeinerten, lokalisierten Ansatz verfolgen und Dinosaurier nicht als einheitliche Gruppe betrachten. Da so viel Tinte über die Entwicklung und das Aussterben der Dinosaurier verschüttet wurde, fangen wir erst an, ein Bild davon zusammenzusetzen, wie die letzten Tage der Kreidezeit waren.
Referenz:
Brusatte, S., Butler, R., Prieto-Márquez, A. & Norell, M. (2012). Morphologische Vielfalt der Dinosaurier und das Aussterben der Kreidezeit Nature Communications, 3 DOI: 10.1038 / ncomms1815
