Im Sommer 2015, als die Smithsonian-Forschungszoologin Anna Phillips und andere Wissenschaftler im trägen Sumpfwasser standen und Blutegel an ihren nackten Beinen festhielten oder sie in Netzen aus schlammigen Teichböden einsammelten, merkten sie nicht, dass es einige waren Die Blutsauger, die sie gesammelt hatten, gehörten einer völlig neuen Spezies an. In einem kürzlich im Journal of Parasitology veröffentlichten Artikel berichten Phillips und ihre Kollegen von der Universidad Nacional Autónoma de México und dem Royal Ontario Museum, dass eine bisher unbekannte Blutegelart, Macrobdella mimicus, die erste auf dem Kontinent in Kanada ist mehr als 40 Jahre.
Eine internationale Zusammenarbeit zur Erforschung der Artenvielfalt in Blutegelpopulationen führte Phillips, einen Kurator für parasitäre Würmer und Wirbellose Zoologie am National Museum of Natural History, zu Flüssen und Teichen im Osten der USA. Sie watete ins Wasser und überprüfte Steine und Holzabfälle auf Blutegel, um sie zu sammeln und zu analysieren.
Später kamen DNA-Tests an den Saugern der Blutegel mit einem unerwarteten Ergebnis zurück. Sie zeigten, dass bei einigen Blutegelproben die genetischen Fingerabdrücke sich von den anderen um sechs bis elf Prozent unterschieden. Diese Beweise, sagt Phillips, stachen wie eine (blutrote) Fahne heraus. Wissenschaftler wissen, dass ein genetischer Unterschied von mehr als zwei Prozent in einem verräterischen Teil des Genoms normalerweise darauf hinweist, dass die beiden Kreaturen unterschiedliche Arten sein können.
"Oberflächlich betrachtet sah dies wie M. decora aus ", sagt sie und bezieht sich auf eine eng verwandte Blutegelart mit einem Verbreitungsgebiet von Kanada bis in die südlichen Bundesstaaten.
Die Ergebnisse der DNA-Analyse veranlassten sie jedoch, die Proben näher zu betrachten.
Parasitologen verlassen sich normalerweise auf die Anordnung der Poren am Boden der Blutegel, um die Arten besser unterscheiden zu können. Bei genauer Betrachtung stellten die Forscher einen geringfügigen Unterschied im Abstand der akzessorischen Poren der Blutegel fest. (Während Blutegel Hermaphroditen sind, paaren sie sich mit anderen Blutegeln, und zusätzliche Poren scheiden Schleim aus, der es den zusammenpassenden Blutegeln ermöglicht, zusammenzuhalten.) M. decora hatte vier zusätzliche Poren, die in zwei Reihen zu je zwei gruppiert waren, genau wie die Ausreißergruppe, aber die neue Arten hatten eine Reihe von Poren, die sich einige Millimeter weiter hinten auf ihrem Körper befanden. Das ähnliche Porenmuster veranlasste Phillips und die anderen Wissenschaftler jedoch, die neue Art Macrobdella mimicus nach dem griechischen Wort für "Nachahmer" oder "Schauspieler" zu benennen.
Die neue Art ist olivgrün mit orangefarbenen Flecken, ungefähr so lang wie eine Zigarette und so breit wie zwei. Es hat drei Kiefer mit jeweils 56 bis 59 Zähnen (weniger als M. decora ), mit denen es Menschenblut beißen und entnehmen kann. Blutegel wie diese können dank ausdehnbarer Darmtaschen das Zwei- bis Fünffache ihres Körpergewichts an Blut saugen, erklärt Phillips.
Macrobdella mimicus ist eine neue Art von Blutegel, die von Menschen gefüttert wird und vor den Toren von Washington, DC, entdeckt wurde (Ian Cook und Megan McCuller). Die neue Art wurde jedoch nicht getauft, als die Wissenschaftler die Unterschiede in der DNA-Sequenz bemerkten. Die Forscher mussten zunächst verstehen, ob die ungewöhnlichen Parasiten nur im südlichen Maryland vorkommen oder einen größeren Lebensraum haben.
Beim Durchsuchen von Bildern auf Flickr bemerkte Phillips ein Foto von Blutegeln am Bein eines Mannes in South Carolina, einem Ort, an dem sie M. decora nicht erwarten würde. Sie sammelte Blutegel im Bundesstaat, fand mehr von den neuen Arten und wandte sich dann Sammlungen von Museen und der Bundesregierung in North Carolina, Virginia und dem District of Columbia zu, einschließlich der zoologischen Sammlung der Wirbellosen von Smithsonian, die 5.310 Lose Blutegel umfasst Proben. (Eine Menge ist eine Sammlung von einem oder mehreren Exemplaren, die zur gleichen Zeit und am gleichen Ort gesammelt wurden.)
Ohne die erhaltenen Exemplare in den Sammlungen, sagt Phillips, "wäre es nicht möglich gewesen, die Art so gut zu kennen."
Die Zoologin Anna Phillips vom National Museum of Natural History hält Blutegelproben aus der Wirbellosen-Sammlung von Smithsonian. (Paul Fetters für Smithsonian) Aus den Informationen, die aus den historischen und neueren Exemplaren gewonnen wurden, begann sich ein Bild über den Umfang des Verbreitungsgebiets der neuen Arten zu ergeben. Die Kreatur ist in einem Landstrich beheimatet, der sich von Nordgeorgien bis nach Long Island erstreckt und genau zwischen den Verbreitungsgebieten anderer bekannter medizinischer (vom Menschen gefütterter) Blutegelarten liegt. Phillips erfuhr auch, dass ein M. mimicus- Blutegel-Exemplar 1937 in New York gesammelt wurde. Es ist etwas, das die ganze Zeit dort gewesen ist, unerkannt “, sagt sie.
Das letzte Mal, dass eine neue Blutegelart in Nordamerika beschrieben wurde, war 1975. Für Phillips ist die gelernte Lektion: „Es gibt eine unerkannte Vielfalt in der Nähe der Heimat.“
"Man muss nicht sehr weit gehen, um etwas Neues zu finden", sagt sie.
Da diese Familie medizinischer Blutegel gründlich untersucht wurde, ist „das Auffinden einer neuen Macrobdella- Art aufregend“, heißt es in einer E-Mail von Michael Tessler, einem vergleichenden Biologen, der mit Blutegeln im American Museum of Natural History arbeitet. Tessler, der nicht an der neuen Forschung beteiligt war, fährt fort: "Noch erstaunlicher ist, dass diese Blutegelart, die nur durch äußere Merkmale zu unterscheiden ist, der Entdeckung entgangen ist, obwohl sich ihr Verbreitungsgebiet über Gebiete mit großer Sammlungsgeschichte erstreckt."
Eine zukünftige Frage für die Forscher wird sein, die Verbreitung von M. mimicus weiter zu dokumentieren, um besser zu verstehen, welche geografischen Faktoren zur Abweichung der Art von den anderen Mitgliedern der Gattung Macrobdella geführt haben könnten.
