Dank intelligenter Geräte, GPS-Navigation und tragbarer Sensoren haben wir uns in vielen Bereichen unseres modernen Lebens an Genauigkeit gewöhnt. Die Wettervorhersagen sind jedoch immer noch oft ungenau, wie es allen klar war, die letzte Woche vom Wintersturm Juno betroffen waren. New York City wurde geschlossen, um sich auf einen historischen Schneesturm vorzubereiten, aber der Sturm verlagerte sich weiter nach Osten als erwartet und versenkte den größten Teil seines Niederschlags auf Boston und andere Teile Neuenglands.
Bald könnten solche hochkarätigen (und kostspieligen) Prognosefehler ein Relikt der Vergangenheit sein. Ab diesem Jahr wird ein Silicon Valley-Startup namens Spire ein Netzwerk von Kleinsatelliten starten, um die Wettervorhersage an einigen wichtigen Fronten zu verbessern und zu modernisieren.
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Das Unternehmen plant, die Anzahl der verfügbaren täglichen Satellitenwetterdatenpunkte bis Ende 2016 von 2.000 auf 10.000 zu verfünffachen, wobei eine Flotte von speziell gefertigten Satelliten in der Größe von Weinflaschen zum Einsatz kommt. Bis Ende des Jahres sollen 20 Geräte des Unternehmens auf den Markt gebracht werden, weitere werden voraussichtlich folgen. Spire ist nicht auf eine bestimmte Anzahl von Satelliten ausgerichtet, sondern soll den Meteorologen bis Ende 2017 das 100-fache der aktuellen Satellitenwetterdaten liefern, unter anderem durch die Abdeckung von Gebieten, die bisher von vorhandenen Wettersatelliten vernachlässigt wurden.
"Wenn man sich erst einmal mit Prognosen beschäftigt, verwandelt sich der Zynismus gegenüber Wettervorhersagern in völlige Bewunderung", sagt Peter Platzer, CEO von Spire, "weil man merkt, wie genau diese Leute mit [sehr wenigen] Daten umgegangen sind."
Spire-Satelliten nutzen zusätzlich zu ihren Sensornutzlasten einsetzbare Antennen und Solarmodule. (Turm) Viele aktive Satelliten haben die Größe eines Autos, sind für die Stilllegung überfällig und vertragen laut Platzer die Rechenleistung eines durchschnittlichen Desktops der frühen 90er Jahre. Die Regierungen haben diese Frühwettersatelliten gestartet, was hauptsächlich auf die massiven Anfangsausgaben zurückzuführen ist. Aber die Vereinigten Staaten und die europäischen Länder, die höchstwahrscheinlich durch Bürokratie und Budgetbeschränkungen behindert werden, haben die Oribiting-Technologie nicht auf dem neuesten Stand gehalten.
Während die Bürokratie der Regierung die Wettertechnologie zurückgehalten hat, könnte die Umstellung auf ein gewinnorientiertes Modell sie dramatisch vorantreiben. Die Satelliten von Spire nutzen die Vorteile moderner Miniaturisierung und Smartphone-ähnlicher Technologie, wodurch sie leistungsfähiger, per Software aktualisierbar und kostengünstig genug sind, um regelmäßig ausgetauscht zu werden, sodass das Netzwerk mit den modernen Fortschritten Schritt halten kann.
Die Satelliten von Spire werden auch das vorhandene Netzwerk von GPS-Satelliten nutzen, indem sie Daten aus ihren Übertragungen abrufen. Die Geräte von Spire überwachen die Aussendung von Mikrowellen-GPS-Satelliten, die auf ihrem Weg durch die Atmosphäre präzise Daten über Temperatur, Windgeschwindigkeit und Feuchtigkeit erfassen. Dieser als GPS Radio Occultation bezeichnete Prozess wurde von der NASA und der taiwanesischen Regierung ausgiebig getestet.
"Weil wir diese Träger nicht selbst produzieren müssen", sagt Platzer, "können wir viel, viel kleinere Satelliten bauen und nutzen und viel mehr davon bauen."
Die Größe des Netzwerks von Spire ist auch ein Teil dessen, was es attraktiv macht. Mehrere Satelliten liefern nicht nur häufigere Messwerte, sondern es gibt auch eine gewisse Redundanz, sodass bei einem oder zwei Geräteausfällen das Netzwerk nicht wesentlich beeinträchtigt wird. Und Platzer sagt, die Anzahl der Satelliten werde es dem Unternehmen ermöglichen, große Teile der Erde abzudecken, insbesondere über dem offenen Ozean und dünn besiedelten Regionen, die heute nicht regelmäßig von der begrenzten Anzahl vorhandener Wettersatelliten überwacht werden.
Das Starten eines Netzwerks aus Dutzenden von Raumfahrzeugen scheint das ehrgeizigste Ziel zu sein, das ein Startup erreichen könnte. Aber Platzer scheint den nötigen Lebenslauf zu haben. Der in Österreich geborene Physiker, der am CERN und am Max-Plank-Institut ausgebildet wurde, besuchte später die Harvard Business School und arbeitete ein Jahrzehnt in den Bereichen Finanzen und Beratung, bevor er sein Interesse wieder dem Weltraum zuwandte und am Ames Space Portal der NASA ein Praktikum absolvierte. Platzer startete Spire 2012 unter dem ursprünglichen Namen NanoSatisfi, um sich auf kompakte, kostengünstige Satelliten zu konzentrieren, die auch als CubeSats bekannt sind.
Seitdem hat das Unternehmen laut Wall Street Journal mindestens 29 Millionen US-Dollar gesammelt und 2014 mehrere kleine Satelliten gestartet, einschließlich eines Prototyps der Wettersatelliten, die sie für das spätere Netzwerk verwenden werden.
Laut Platzer ist es ziemlich einfach, wie Spire einen Gewinn in seinem Satellitennetzwerk erzielen will. Sie verkaufen Daten als Service an Unternehmen, Regierungen und Universitäten, genau wie einige andere große Technologieunternehmen. Aber während Unternehmen wie Google und Facebook Daten über Milliarden von Menschen generieren, wird Spire Daten sammeln und verkaufen, die alle betreffen.
„Ein Drittel der Weltwirtschaft ist vom Wetter betroffen“, sagt Platzer. „Nahezu sechs Billionen US-Dollar des BIP werden vom Wetter beeinflusst. Es fehlt also nicht an Menschen, die sich eine deutlich bessere Wettervorhersage wünschen. “
Während sich das Unternehmen vorerst auf das Wetter konzentriert, können seine Satelliten laut Platzer auch zur Verfolgung von Schiffen und Flugzeugen über dem Ozean, zur Bekämpfung von Piraterie und illegalem Fischfang sowie zur Erfassung genauerer Daten zum Klimawandel eingesetzt werden.
Natürlich haben die Menschen in einer Welt nach Edward Snowden, in der Unternehmen und Regierungen riesige Mengen an Informationen über uns sammeln, das Recht, ein weiteres High-Tech-Tool, das für die Nachverfolgung verwendet werden kann, zumindest ein wenig im Auge zu behalten. Platzer weist jedoch darauf hin, dass ihre Satelliten keine Bilder aufnehmen und nicht zur Verfolgung von Autos oder Privatfahrzeugen verwendet werden und daher keine Bedenken hinsichtlich der Privatsphäre aufwerfen sollten.
"Wir schauen, wo niemand hinschaut und wo niemand wohnt", sagt Platzer, "und wir bieten etwas, das jeden einzelnen Menschen betrifft."
