"Denken Sie an alles, was Sie durchgemacht haben", sagte der Kapitän. Seit Monaten war ihr Schiff zusammengedrückt, eingeklemmt und von einem wogenden Eisbeutel umschwemmt worden, der donnerte und mit einem Geräusch wie explodierende Artillerie um sie herum knackte. Aber sie konnten immer noch hoffen, "etwas zu tun, das ihrer selbst würdig ist", und eines Tages mit Stolz ausrufen, "auch ich war Mitglied der amerikanischen Arktisexpedition von 1879."
Der Kapitän war ein Leutnant der US Navy namens George Washington De Long. Das Schiff war viereckig, aber für Dampf ausgerüstet und stark verstärkt. Die 32 Besatzungsmitglieder waren freiwillige Helfer, die aufgrund ihrer Härte und heiteren Stimmung ausgewählt wurden. Ihr Ziel war es, den Nordpol zu erreichen, indem sie durch die Eisdecke nach Norden fuhren. Stattdessen steckten sie fest. Und wartete. Und warteten 21 Monate und suchten auf dem umliegenden Eis nach Robben, damit sie und ihre Hunde fressen konnten. Als ihr Schiff schließlich zerquetscht und gesunken war, steuerten sie mit Hunden und Vorräten über den zerklüfteten Eisbeutel und schleppten drei kleine, offene Boote, in denen sie schließlich über einen eisigen, sturmgepeitschten Abschnitt des Sibirischen Meeres fuhren. Tragisch getrennt erstarrten sie und verhungerten und ertranken und starben.
Ihre Kameradschaft, Disziplin und herkulischen Bemühungen sind aufregend, schockierend und herzzerreißend - auch gemessen an dem Mut und der Not, die so viele polare Erkundungen im gesamten 19. Jahrhundert kennzeichneten. Nur 13 Männer überlebten. Kapitän De Long war nicht unter ihnen, obwohl er bis zum Tag vor seinem Tod ein genaues Tagebuch führte.
