Als 1993 die Kinoadaption von Jurassic Park uraufgeführt wurde, wurden "Raptoren" sofort zu einigen der beliebtesten Dinosaurier. Für Wissenschaftler war dies jedoch ein schwieriges Problem. Es gab zu dieser Zeit nur wenige Arten von Raubvögeln, die technisch als Dromaeosaurier bezeichnet wurden, und Paläontologen waren sich nicht sicher, wie sie sich entwickelten.
Seitdem haben Paläontologen zahlreiche neue Arten von Dromaeosauriern gefunden, von denen viele im Leben mit Federn bedeckt waren. Der neueste Dinosaurier, der dieser Gruppe hinzugefügt wurde, ist ein kleiner, 125 Millionen Jahre alter Raptor aus China namens Tianyuraptor ostromi . Dieses kleine Raubtier, das in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B von einem Team chinesischer Wissenschaftler beschrieben wird, hilft Wissenschaftlern zu verstehen, wie sich Dromaeosaurier entwickelt haben.
Während Dromaeosaurier in den Filmen als große Tiere gezeigt werden, etwa so groß wie ein erwachsener Mensch oder größer, waren viele von ihnen recht klein. Sie wären nicht viel größer als die traditionelle Weihnachtsgans (ein lebender Verwandter von ihnen), und Tianyuraptor ist keine Ausnahme. Wie bei vielen anderen Gruppen von Raubdinosauriern scheint es, dass die Dromaeosaurier klein anfingen und nur wenige spätere Formen (wie Deinonychus und Utahraptor ) sehr groß wurden.
Tianyuraptor unterscheidet sich jedoch in einem wichtigen Punkt von anderen Dromaeosauriern. Seine Arme sind relativ kurz. Die meisten Raptoren haben lange Vorderbeine, die etwa 70 Prozent der Länge ihrer Hinterbeine ausmachen, was darauf hindeutet, dass die Arme dieser Dinosaurier wichtig waren, um Beute zu fangen und bei einigen Arten sogar zu fliegen. Tianyuraptor hat jedoch Arme, die nur etwa halb so lang sind wie seine Beine, was bedeutet, dass es mit seinen Armen etwas anderes gemacht haben könnte.
Die genauen Beziehungen zwischen den frühesten bekannten Dromaeosauriern sind immer noch schwer herauszufinden, aber Tianyuraptor ist für die Entwicklung der Raptoren von Bedeutung. Es war nicht nur eine frühe Form, sondern es unterschied sich auch von anderen Dromaeosauriern, die ungefähr zur selben Zeit in der Gegend lebten. Es scheint, dass es vor 125 Millionen Jahren bereits eine Vielzahl von kleinen Raubvogeldinosauriern gab, die Teil einer evolutionären Strahlung waren, in der einige Gruppen ausgestorben sind und andere fortbestanden haben. Tianyuraptor ist wahrscheinlich nicht der Ur-Ur-Ur-Opa von Velociraptor, aber er hilft uns, die Ursprünge einiger seiner bekannteren Cousins besser zu verstehen.
