Die barrierefreie Naturforscherin Maria Sibylla Merian liebte seit ihrer Kindheit im 17. Jahrhundert Insekten, insbesondere Schmetterlinge. Sie sammelte alle Raupen, die sie finden konnte, und beobachtete genau, wie sie zu Puppen schrumpften und dann zu flatternden Insekten aufblühten. Merian veröffentlichte ihre akribischen Beobachtungen in wunderschön illustrierten Büchern und brachte empirische Genauigkeit in ein Feld, das größtenteils von Männern dominiert wird, die an dem Glauben festhielten, dass Insekten spontan erzeugt wurden. Und in einer passenden Neuentwicklung wurde Merian zu Ehren ein seltener Schmetterling genannt.
Der neu benannte Schmetterling ist Wissenschaftlern nur aus zwei männlichen Exemplaren bekannt, berichtet Sarah Laskow von Atlas Obscura. Eines wird seit 1981 vom Smithsonian Natural History Museum aufbewahrt, aber viele Jahre lang lag es in einer Schublade, in Vergessenheit geraten. Kürzlich ist jedoch ein Doktorand der Universität von Florida, Pablo Sebastián Padrón, auf den Schmetterling in den Sammlungen gestoßen. Er schickte ein Foto des Exemplars an Shinichi Nakahara, einen Schmetterlingsflieger im Florida Museum of Natural History, in der Hoffnung, dass Nakahara es identifizieren könnte. Aber Nakahara war ratlos.
Das in Panama gefundene Insekt war seltsam. Es hatte einige charakteristische Merkmale der großen Familie der Pieridae-Schmetterlinge, aber im Gegensatz zu den meisten Pieridae war es nicht bunt. Stattdessen war der Schmetterling schwarz, und zwei markante Reihen weißer Punkte säumten seine Flügel.
Einige Monate später fand der Entomologe John MacDonald von der Mississippi State University zufällig ein ähnliches Exemplar, das ebenfalls aus Panama stammte. MacDonald schickte ein Foto des Schmetterlings an Nakahara, der wiederum eines seiner Beine verlangte, damit er Gentests durchführen konnte. Die DNA bestätigte, dass die beiden Schmetterlinge derselben Pieridenspezies angehörten - einer, die zuvor noch nie beschrieben worden war.
In einem Artikel, in dem der Schmetterling vorgestellt wird, nennen Nakahara und seine Kollegen die Art Catasticta sibyllae zu Ehren von Maria Sibylla Merian. Eine Reihe von Kreaturen - darunter eine kubanische Sphinx-Motte, eine Art Rohrkröte, eine Schnecke, eine Eidechse, eine vogelfressende Spinne, eine Gattung von Gottesanbetern, eine Gattung exotischer Blütenpflanzen, eine Art Hornlilie und zwei Unterarten von Schmetterlingen - wurden bereits nach ihr benannt. Es ist jedoch das erste Mal, dass eine ausgewachsene Schmetterlingsart den Namen Merians trägt.
"Da dies ein so unverwechselbarer Schmetterling ist, wollten wir ihn nach jemandem benennen, der ihn verdient", sagt Nakahara.
Maria Sibylla Merian, wie auf ihrem Porträt auf der 500-DM-Banknote von 1991 bis 2001 abgebildet .)) 
Der neu benannte Schmetterling ist Wissenschaftlern nur aus zwei männlichen Exemplaren bekannt. (Kristen Grace / Florida Museum) Merian wurde 1647 in Deutschland geboren und war ausgebildeter Künstler. Sie studierte bei ihrem Stiefvater, dem Stilllebenmaler Jacob Marrel, und malte in ihrer frühen Karriere oft Blumen. Dann wandte sie sich den Seidenraupen, Raupen, Schmetterlingen und Motten zu, die sie so faszinierten. 1679 veröffentlichte sie Die Raupen wunderbarer Verwandlung, die lebendige und detaillierte Illustrationen der Lebenszyklen der Insekten enthielt. Es war laut Andrea Wulf vom Atlantik „anders als jedes andere Buch, das bisher geschrieben wurde“.
Keine frühere Arbeit hatte so genau detaillierte Lebensphasen der Insekten. Außerdem zeichnete Merian ihre Motive nicht als körperlose Figuren auf eine leere Seite. Sie stellte sie auf Pflanzen und Zweigen und in Beziehung zueinander dar. "Und zu einer Zeit, als andere Wissenschaftler versuchten, die Natur durch die Einteilung von Pflanzen und Tieren in enge Kategorien zu verstehen, betrachtete Merian ihren Platz in der weiteren Natur", schreibt Wulf. "Sie suchte nach Verbindungen, bei denen andere nach Trennung suchten."
Merian wurde im Alter von 16 Jahren verheiratet, trennte sich jedoch 1685 von ihrem Ehemann und zog mit ihren beiden Töchtern weg - zuerst in eine religiöse Kolonie in den heutigen Niederlanden, dann nach Amsterdam. 1699 unternahmen sie und ihre jüngste Tochter eine zweijährige Reise nach Surinam, damals eine niederländische Kolonie in Südamerika. Dort watete Merian in den Dschungel, um fremde Arten zu untersuchen, was sie mit ihrer charakteristischen Aufmerksamkeit sowohl für die Biologie als auch für die Schönheit illustrierte. Das Ergebnis dieser Reise war das 1705 erschienene Buch Metamorphosis insectorum Surinamensium („Die Metamorphose der Insekten von Surinam“), das rund 60 Stiche enthielt, die die Entwicklung verschiedener Insekten zeigten.
Merian starb 1717, mehr als 15 Jahre bevor der schwedische Naturforscher Charles Linnaeus sein bahnbrechendes System zur Klassifizierung der Natur einführte. Tatsächlich stützte sich Linnaeus auf Merians Arbeit, um eine Reihe von Arten zu beschreiben. Ihre Illustrationen waren so genau, dass moderne Entomologen die Gattung von 73 Prozent der Schmetterlinge in Metamorphosis insectorum Surinamensium identifizieren konnten und 56 Prozent der Insekten bestimmten Arten zuordnen konnten.
"Merian war ihrer Zeit Jahrhunderte voraus und ihre Entdeckungen haben den Verlauf der Entomologie verändert", sagt Nakahara. „Es ist bemerkenswert, dass sie als geschiedene Frau im 17. Jahrhundert, die sich selbst Naturgeschichte beigebracht hat, gegen alle Widerstände so viel erreicht hat. Und sie hat es so schön gemacht. “
