Als weißes Kind in Süd-Virginia dachte ich, sein Vorname sei "Beast", weil ihn jeder so nannte. General Benjamin Franklin Butler war unser Feind - der Befehlshaber der Union in Fort Monroe am Eingang zum riesigen natürlichen Hafen im Südosten Virginias. der Lärm, der den Frauen von New Orleans befahl, den Bürgersteig abzugeben, wenn sich Yankee-Soldaten näherten; der Offizier, der zurückkehrte, um die Besetzung von Norfolk zu überwachen. Mir wurde jedoch nie erzählt, wie Butler und Fort Monroe in einem der entscheidenden Momente des Bürgerkriegs auftraten.
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- Vor 150 Jahren: Der Bürgerkrieg beginnt
Als er am 22. Mai 1861 ankam, stimmten die Virginians - das sind die weißen Männer, die sich qualifiziert hatten - für den Austritt aus der Union. In dieser Nacht flohen drei Sklaven aus der nahe gelegenen Stadt Hampton und suchten Asyl in der riesigen Granitfestung an der Chesapeake Bay. Sie sagten Butler, dass sie geschickt würden, um die konföderierte Verteidigung aufzubauen, und nicht von ihren Familien getrennt werden wollten. Er erlaubte ihnen zu bleiben.
Zwei Tage später forderte ihr Besitzer, ein Oberst aus Virginia, ihre Rückkehr. Butlers Antwort änderte die amerikanische Geschichte: Der autodidaktische Anwalt aus Massachusetts sagte, seit Virginia für den Rücktritt gestimmt habe, sei der Fugitive Slave Act nicht mehr anwendbar, und die Sklaven seien Schmuggelware. Als sich die Nachricht von Fort Monroes Bereitschaft verbreitete, entkommene Sklaven zu beherbergen, strömten Tausende in die Sicherheit ihrer Waffen.
"Es wurde so übersehen, aber dies war der erste Schritt, um den Bürgerkrieg zu einem Konflikt um die Freiheit zu machen", sagt John Quarstein, Hamptons Historiker. Bald nannten die entflohenen Sklaven die verbotene Steinstruktur „Festung der Freiheit“. Butler fand Arbeit, richtete Lager ein und versorgte sie mit Essen, Kleidung und Löhnen. Einigen ehemaligen Sklaven wurde das Lesen beigebracht, anderen trat sie der US Navy bei.
Zunächst lehnte Präsident Abraham Lincoln die Idee ab, doch am 6. August 1861 genehmigte der Kongress ein Gesetz, das die Beschlagnahme von Sklaven, die zu militärischen Zwecken gegen die Vereinigten Staaten eingesetzt wurden, erlaubte. Am nächsten Tag ließ der Oberst der Konföderierten John Magruder - der einen Bericht der New York Tribune gelesen hatte, wonach Butler Hampton in ein Refugium für ehemalige Sklaven verwandeln wollte - die Stadt von seinen Truppen niederbrennen.
Butler war inzwischen in andere Kriegsschauplätze versetzt worden - er vermutete, Lincoln hätte ihn wegen seiner Reaktion auf den Oberst von Virginia von seinem Befehl in Fort Monroe entbunden -, aber das Fort blieb während des gesamten Bürgerkriegs eine Hochburg der Union tief im feindlichen Territorium. Danach diente die feuchte Kasematte des Forts als Gefängnis für den konföderierten Präsidenten Jefferson Davis, während befreite Sklaven wie Harriet Tubman die Freiheit der Militärbasis genossen. Das Fort diente einem strategischen Zweck, bis es nach dem Zweiten Weltkrieg zum Posten für Verfasser von Armeehandbüchern wurde.
Und jetzt bereitet sich die Armee darauf vor, das Fort im September 2011 aufzugeben.
Dieser Schritt ist seit 2005 im Rahmen einer Übung zum Straffen des Pentagon-Gürtels geplant. Die staatlich anerkannte Fort Monroe Authority wird die historische Stätte in eine Wohngemeinschaft und ein Touristenziel verwandeln. "Wir beabsichtigen, es zu einer lebendigen und aktiven Gemeinschaft zu machen", sagte mir Bill Armbruster, der Direktor der Behörde, als ich im Quartier Nr. 1 in den hohen Mauern der Festung anrief.
Die Armee bereitet sich darauf vor, Fort Monroe im September 2011 zu verlassen. Der Umzug ist seit 2005 im Rahmen einer Übung zum Straffen des Pentagon-Gürtels geplant. Die staatlich anerkannte Fort Monroe Authority wird die historische Stätte in eine Wohngemeinschaft und ein Touristenziel verwandeln. (Fort Monroe Authority) 
Während des Bürgerkriegs diente Fort Monroe als Hauptschauplatz für Kampagnen im Norden gegen Norfolk, die Outer Banks von North Carolina und die südliche Hauptstadt von Richmond. (Die Granger-Sammlung, NYC) 
Als sich die Nachricht von Fort Monroes Bereitschaft verbreitete, entkommene Sklaven zu beherbergen, strömten Tausende in die Sicherheit ihrer Waffen. Hier sind Sklaven zu sehen, die sich während des Bürgerkriegs im Fort Virginia versammeln, um dort zu arbeiten. (Corbis) 
Fort Monroe blieb während des gesamten Bürgerkriegs eine Hochburg der Union tief im feindlichen Gebiet. Dargestellt sind verwundete Soldaten im Fort. (Corbis) Gerade war ein stürmischer Sturm vorübergegangen, und der Wind peitschte über die Insel, als Armbruster, ein ehemaliger ziviler Armeevorsteher, mich im schwindenden Licht zu einem Rundgang mitnahm. Das Fort befindet sich auf einer Landzunge von insgesamt 570 Hektar, die durch eine kurze Brücke mit dem Festland verbunden ist und auf der einen Seite von Sümpfen und auf der anderen von der Chesapeake Bay begrenzt wird.
Kapitän John Smith hatte vor vier Jahrhunderten das strategische Potenzial des Standorts erkannt. "Eine kleine Insel, die für ein Schloss geeignet ist", beschrieb er das pfeilspitzenförmige Stück Land, das auf den Eingang der Hampton Roads im Südosten des Hafens von Virginia zeigt. Bis 1609 hatten die Kolonisten dort eine Bohlenfestung errichtet und mit sieben Artilleriegeschützen ausgerüstet. Dort, in Fort Algernon, entlud ein niederländisches Schiff 1619 afrikanische Sklaven gegen Vorräte - das erste Mal, dass Afrikaner im englischen Nordamerika eintrafen.
Fort George aus Backstein ersetzte Algernon in den 1730er Jahren. "Kein Schiff könnte es passieren, ohne große Risiken einzugehen", schrieb der Gouverneur von Royal Virginia, William Gooch, im Jahr 1736. Doch 13 Jahre später verwüstete ein Hurrikan die Struktur.
Nachdem die Briten Hampton während des Krieges von 1812 niedergebrannt hatten und die Insel und ihren Leuchtturm als temporären Stützpunkt benutzten, teilte der Kongress Geld für eine beträchtliche Festung ein. General Simon Bernard, ein Adjutant Napoleons, entwarf das größte Wasserschloss Nordamerikas, ein sternförmiges Mauerwerk mit 10 Fuß dicken Mauern, das 63 Morgen einschließt und in den 1830er Jahren mit mehr als 400 Kanonen gespickt war. Mit der Zeit wurde es als "Gibraltar des Chesapeake" bekannt.
Jetzt blättert die Farbe auf der Außenseite von Quarters No. 1 ab, einem eleganten Gebäude aus dem Jahr 1819 - dem ältesten auf dem Pfosten -, aber das Innere behält seine Pracht. Der Marquis de Lafayette unterhielt seine Freunde in Virginia während seiner triumphalen Rückkehr im Jahr 1824 im Salon. Robert E. Lee, ein frühreifer Offizier der Armee, meldete sich 1831 im Fort zum Dienst, um dessen Fertigstellung zu überwachen.
Während des Bürgerkriegs diente Fort Monroe als Hauptschauplatz für Kampagnen im Norden gegen Norfolk, die Outer Banks von North Carolina und die südliche Hauptstadt von Richmond. "Es war ein Grundpfeiler der Strategie der Regierung von Lincoln, in Virginia und den Carolinas Krieg zu führen", sagt J. Michael Cobb, Kurator am Hampton History Museum. "Wenn Fort Monroe an die südlichen Streitkräfte gefallen wäre, als Virginia aus der Union ausgetreten wäre, hätte der Krieg zweifellos wesentlich länger gedauert."
Dort wurden neueste experimentelle Waffen, Luftballons und andere militärische Technologien ausprobiert. Anfang 1865 beobachteten Soldaten von den Stadtmauern aus, wie Lincoln und hochrangige konföderierte Beamte während einer Schiffskonferenz kein Friedensabkommen erzielten. Ein paar Monate später wurde aus Fort Monroe nach Washington telegrafiert, dass Richmond endlich in nördlichen Händen sei.
Aber die Festung wurde vor und nach dem Bürgerkrieg auch als einer der bekanntesten Urlaubsorte des Landes gefeiert, sagt Quarstein. Dort sommerten die Präsidenten Andrew Jackson und John Tyler. Im angrenzenden Hygeia Hotel gab Edgar Allan Poe 1849 seine letzte öffentliche Rezitation und Booker T. Washington arbeitete später während seines Studiums an der Hampton Normal and Agricultural School. Der Sanierungsplan der Fort Monroe Authority bedeutet also keine völlige Abkehr von der Vergangenheit.
Armbruster sieht eine Zukunft, in der Vogelbeobachter, Bürgerkriegsbegeisterte und Wassersportler das Fort besuchen und sogar dort leben werden. Mit knapp 250 Gebäuden und rund 300 Wohneinheiten ist viel Platz vorhanden. Als wir unsere Tour beendet hatten, zeigte er auf ein langes, stattliches Gebäude.  »Das war Lees Quartier«, sagte er beiläufig, wie es nur ein Virginier konnte. "Und sie sind immer noch beschäftigt."
