Am 30. Juni begrüßte das Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) einen neuen Oryx mit Scimitar-Hörnern, der Mutter Rizzo geboren wurde, nachdem sie im Oktober 2017 durch ein Verfahren zur assistierten Reproduktion imprägniert worden war. Die Ankunft des Kalbs markiert die erste Geburt eines Oryx durch künstliche Befruchtung ohne die Notwendigkeit einer riskanten Anästhesie konzipiert. Dieser Erfolg stellt einen Meilenstein dar, da die Wissenschaftler weiterhin auf die Wiedereinführung dieser vom Aussterben bedrohten Art in die Wildnis drängen, die bis vor kurzem als ausgestorben galt.
Noch vor hundert Jahren durchstreiften große, lebhafte Herden dieser langhörnigen Antilopen die trockenen Ebenen Nordafrikas. Um mit dem trockenen Wüstenklima fertig zu werden, hat Oryx eine bemerkenswerte Hitzetoleranz und ist in der Lage, einer inneren Körpertemperatur von 116 Grad Fahrenheit zu widerstehen, wodurch der Wasserverlust durch Schweiß minimiert wird. In ihrem natürlichen Lebensraum, in dem die Temperaturen regelmäßig im dreistelligen Bereich liegen, halten ihre weißen Kittel sie im harten Sonnenlicht kühl.
Die anschließende Überjagung und das Eindringen von von Menschen gefüttertem Vieh im Laufe des 20. Jahrhunderts trieben den Oryx mit Scimitar-Hörnern jedoch schnell an den Punkt einer kritischen Gefährdung, und Wissenschaftler konnten keine Hinweise auf wild lebende Populationen finden, die Anfang der neunziger Jahre bis 2016 begannen.
Vor zwei Jahren veröffentlichte der SCBI in Zusammenarbeit mit dem Sahara Conservation Fund und den Regierungen von Abu Dhabi und Tschad die erste Oryxrunde, die in Gefangenschaft in freier Wildbahn gezüchtet wurde. Aufgrund der sukzessiven Wiederbelebung und fortgesetzten Fortpflanzung in ihrer natürlichen Umgebung zählt die Oryxpopulation im Tschad inzwischen rund 100. Trotz dieser frühen Erfolge bleibt der Erhaltungszustand des Oryx mit Scimitarhörnern die Priorität der Zoologen auf der ganzen Welt, und Wissenschaftler werden weiterhin Kälber züchten Gefangenschaft zum Zwecke der Wiedereinführung.
In ihrem Hauptquartier in Front Royal, Virginia, führten die SCBI-Wissenschaftler die künstliche Befruchtung von Rizzo mit einer Probe von ungefähr 300 Millionen beweglichen Oryxspermien durch - zehnmal mehr als zuvor für solche Verfahren. Der Vater, dessen Sperma 2011 eingefroren wurde, war selbst ein Kalb, das in den neunziger Jahren aus den frühen Pilotprogrammen des SCBI zur künstlichen Befruchtung hervorgegangen war.
Um die Wahrscheinlichkeit einer Schwangerschaft zu maximieren, haben Biologen Rizzo hormonell veranlasst, rechtzeitig vor dem Eingriff den Eisprung zu vollziehen. Die Behandlung mit Prostaglandinen, die auf natürliche Weise in fast jedem Gewebe von Menschen und anderen Tieren hergestellt werden, drückt sicher und effektiv auf den Rücksetzknopf des Fortpflanzungszyklus einer nicht schwangeren Frau, ohne zu garantieren, dass sie innerhalb weniger Minuten in Östrus oder Hitze gerät Tage. Dieses spezielle Protokoll, das routinemäßig bei Zuchtvieh angewendet wird, wurde im Jahr 2000 am SCBI speziell für die Verwendung mit Scimitar-Horn-Oryx entwickelt.
Rizzos neue Tochter erkundet die Weiden des Smithsonian Conservation Biology Institute, in dem sich eine Herde von fast 30 Oryxen befindet. (Josh Corvelli / Smithsonian Conservation Biology Institute) Vorherige Iterationen dieses Verfahrens beruhten auf der Anästhesie, um den Oryx handlich ruhig zu halten. Dieselben Medikamente zur Schmerzreduktion können jedoch auch die Fruchtbarkeit beeinträchtigen, einschließlich der Störung des Eisprungs oder der Befruchtung.
„Im Allgemeinen ist es viel besser, diese Techniken ohne Betäubung durchführen zu können - es ist immer ein Risiko“, erklärt Pierre Comizzoli, Tierarzt von Smithsonian. "Aber die meisten wild lebenden Arten, mit denen wir zu tun haben, sind leicht gestresst. Daher ist es die meiste Zeit wirklich schwierig, mit ihnen umzugehen."
Um die mit der Anästhesie verbundenen Komplikationen zu vermeiden, trainierten die SCBI-Wissenschaftler Rizzo, sich in einem hydraulischen Rückhalt zu positionieren, der ihre Bewegung während der Befruchtung einschränken würde. Das Verfahren war ein Erfolg und ohne Betäubung wurde auch die Erholungszeit von Rizzo minimiert. Ihre Schwangerschaft dauerte ungefähr acht Monate, ein typischer Zeitraum für den Oryx mit Scimitar-Hörnern.
Zu diesem kritischen Zeitpunkt im Kampf um die Rettung des Oryx mit Scimitar-Hörnern bleibt die künstliche Befruchtung eines der mächtigsten Werkzeuge, die den Naturschützern zur Verfügung stehen. Es ergänzt nicht nur die Wirksamkeit der natürlichen Empfängnis, sondern umgeht auch das Risiko einer sexuell übertragbaren Krankheit und gibt Wissenschaftlern ein gewisses Maß an Kontrolle bei der Gewährleistung der genetischen Vielfalt in der wachsenden Oryxpopulation. So können Wissenschaftler Oryx-Spermien in Übersee austauschen, um die Folgen von Inzucht in Zoopopulationen zu vermeiden, und die Möglichkeit nutzen, Frauen vor ihrer Freilassung präventiv zu besamen. Die daraus resultierende Vielfalt wird die Widerstandsfähigkeit der Oryxherden gegen Krankheiten und andere potenzielle Gefahren in Zukunft erhöhen.
In ihrer zukünftigen Arbeit wird die SCBI weiterhin an Techniken der künstlichen Befruchtung arbeiten, um den Fortpflanzungserfolg zu steigern. Rizzo war die einzige von acht Frauen, die im letzten Oktober künstlich besamt wurden, um schwanger zu werden.
Das knapp zwei Wochen alte weibliche Kalb, dessen Name noch nicht bekannt ist, wiegt 22 Pfund und soll gesund sein. Sie ist eines von mehreren Kälbern, die in den letzten Jahren am SCBI geboren wurden. Mit zunehmender Reife wird sie etwa 1, 80 m groß und wiegt nach der vom SCBI verordneten Diät mit Heu- und Pflanzenfresser-Pellets zwischen 200 und 300 Pfund. Laut Dolores Reed, einem Oryx-Hausmeister am SCBI, der bei der Besamung und Geburt anwesend war, hat das Kalb bereits begonnen, sich vorsichtig mit dem Rest der 27-köpfigen Oryx-Herde am SCBI zu befassen.
"Das gibt mir viel Befriedigung", sagt Reed. „Diese Tiere sind in freier Wildbahn ausgestorben und wir legen sie zurück. Wir haben gerade ein weiteres kleines Stück hinzugefügt, damit sie überleben können. “
