Es war 45 Grad unter Null und Leutnant Harry Meads Zug war viel zu weit von zu Hause entfernt. Etwas außerhalb des russischen Dorfes Ust Padenga, 800 km nördlich von Moskau, kauerten die amerikanischen Soldaten in zwei Blockhäusern und in Permafrost geschnittenen Gräben. Es war vor Sonnenaufgang am 19. Januar 1919.
Durch ihre Ferngläser blickten Aussichtspunkte nach Süden in die Dunkelheit. Jenseits der Position des Zuges blitzten Fackeln und Raketen, und schattenhafte Gestalten bewegten sich durch winzige Dörfer - bolschewistische Soldaten der russischen Roten Armee, in der Hoffnung, die amerikanischen Invasoren 200 Meilen nördlich bis zum gefrorenen Weißen Meer zurückzudrängen.
Die erste Artilleriegranate flog im Morgengrauen auf die Amerikaner los. Der 29-jährige Mead aus Detroit erwachte, zog sich an und rannte zur vorderen Position seines 47-köpfigen Zuges. Muscheln fielen eine Stunde lang und hörten dann auf. Soldaten der bolschewistischen Roten Armee in winterweißen Uniformen erhoben sich von drei Seiten aus dem Schnee und den Schluchten. Sie rückten vor und feuerten automatische Gewehre und Musketen auf die zahlenmäßig unterlegenen Amerikaner ab.
"Ich erkannte sofort, dass unsere Position hoffnungslos war", erinnerte sich Mead, wie in James Carl Nelsons bevorstehendem Buch "The Polar Bear Expedition: Die Helden von Amerikas vergessener Invasion in Russland" zitiert. „Wir haben die feindliche Linie mit Maschinengewehr und Gewehrfeuer gefegt. Sobald eine Welle des Feindes an einer Flanke angehalten wurde, drängte eine andere von der anderen Seite auf uns ein. “
Die Eisbärenexpedition: Die Helden von Amerikas vergessener Invasion in Russland, 1918-1919
Die The Polar Bear Expedition des preisgekrönten Historikers James Carl Nelson greift auf eine ungenutzte Menge von Berichten aus erster Hand zurück, um ein außergewöhnlich verlorenes Kapitel der amerikanischen Geschichte aus der Sicht eines Soldaten zu betrachten.
KaufenAls sich die Rote Armee näherte, zogen sich Mead und seine Soldaten mit Bajonetten an den Waffen zurück. Sie rannten von Haus zu Haus durch das Dorf. "Jeder neue Stoß ließ mehr Kameraden in der Kälte und im Schnee liegen, um nie wieder gesehen zu werden", sagte Mead. Endlich erreichte Mead das nächste Dorf, angefüllt mit amerikanischen Soldaten. Von Meads 47-köpfigem Zug starben an diesem Tag 25 und weitere 15 wurden verletzt.
Für die 13.000 amerikanischen Truppen, die vor 100 Jahren in entlegenen Teilen Russlands dienten, war der Angriff auf Meads Männer der schlimmste Tag in einem der am wenigsten in Erinnerung gebliebenen militärischen Konflikte der USA. Zu Beginn des Jahres 1919 waren die US-Streitkräfte seit Monaten in Russland. Der Erste Weltkrieg war weder für die 5.000 Mitglieder des 339. US-Armee-Regiments der American Expeditionary Force, die in der Nähe der Hafenstadt Archangel, direkt unterhalb des Polarkreises, stationiert waren, noch für die 8.000 Soldaten des 27. und 31. Regiments zu Ende stationiert im Pazifikhafen von Wladiwostok, 4.000 Meilen östlich.
Sie waren zu Teilnehmern der komplexen internationalen Intrigen des russischen Bürgerkriegs geworden. Russland hatte den Ersten Weltkrieg als Verbündeter Englands und Frankreichs begonnen. Die bolschewistische Revolution von 1917, angeführt von Wladimir Lenin und Leo Trotzki, setzte eine kommunistische Regierung in Moskau und St. Petersburg ein, die Russland aus dem Konflikt heraus und in Frieden mit Deutschland brachte. Bis zum Herbst 1918 kontrollierte die einjährige Regierung Lenins nur einen Teil des mitteleuropäischen Russlands. Streitkräfte, die sich Weißrussen nannten, eine lose Koalition von Liberalen, Sozialdemokraten und Loyalisten zum ermordeten Zaren, kämpften gegen die Kommunisten aus dem Norden, Süden, Osten und Westen.
Zwei Monate nach dem Waffenstillstand am 11. November 1918, der den Krieg für den Rest Europas offiziell beendete, als sich eine Million Amerikaner in Frankreich auf die Heimreise vorbereiteten, stellten die US-Truppen in Russland fest, dass sich ihre schlecht definierten Missionen in etwas Gleichmäßiges verwandelt hatten dunkler. Historiker debattieren immer noch darüber, warum Präsident Woodrow Wilson wirklich Truppen nach Russland geschickt hat, aber sie sind sich einig, dass die beiden Missionen, die von Wilsons zweideutigen Zielen belastet sind, zu Misserfolgen geführt haben, die US-Auslandseinsätze im kommenden Jahrhundert ankündigten.
Als Wilson im Juli 1918 die Truppen nach Russland entsandte, sah der Erste Weltkrieg für die Alliierten noch immer bedrohlich aus. Nachdem das russische Reich nicht mehr am Kontinentalkrieg beteiligt war, hatte Deutschland Dutzende Divisionen nach Frankreich verlegt, um einen endgültigen Schlag zu erleiden und den Krieg zu beenden, und die deutsche Offensive im Frühjahr 1918 war in die Reichweite der Artillerie von Paris vorgedrungen.
Um die Ostfront wieder zu eröffnen, setzten Großbritannien und Frankreich Wilson unter Druck, Truppen für Expeditionen der Alliierten nach Nordrussland und in den Fernen Osten Russlands zu entsenden. Im Juli 1918 stimmte Wilson der Entsendung von 13.000 Truppen zu. Die alliierten Mächte hofften, dass die Weißen Russen wieder in den Krieg eintreten könnten, wenn sie die Roten besiegen würden.
Um die kleine Intervention zu rechtfertigen, gab Wilson ein sorgfältig formuliertes, diplomatisch vages Memo heraus. Erstens würden die US-Truppen riesige alliierte Waffenlager bewachen, die nach Erzengel und Wladiwostok geschickt wurden, bevor Russland den Krieg verlassen hatte. Zweitens würden sie die 70.000 Mann starke tschechoslowakische Legion unterstützen, ehemalige Kriegsgefangene, die sich der alliierten Sache angeschlossen hatten und gegen die Bolschewiki in Sibirien kämpften. Drittens, obwohl das Memo besagte, dass die USA "Eingriffe in die inneren Angelegenheiten Russlands" vermeiden würden, sagte es auch, dass die US-Truppen den Russen mit ihrer eigenen "Selbstverwaltung oder Selbstverteidigung" helfen würden Weiße Russen im Bürgerkrieg.
"Dies war eine Bewegung, die im Wesentlichen gegen die bolschewistischen Streitkräfte gerichtet war", sagt Doran Cart, leitender Kurator am Nationalen Museum und Denkmal für den Ersten Weltkrieg in Kansas City. "[Aber] wir konnten nicht wirklich hineingehen und sagen: 'Dies ist für den Kampf gegen die Bolschewiki.' Das scheint, als wären wir gegen unseren früheren Verbündeten im Krieg. “
Alliierte Soldaten und Seeleute in Wladiwostok, Russland, September 1918 (Heritage Images / Contributor) Wilsons erklärte Ziele waren so vieldeutig, dass die beiden US-Expeditionen nach Russland sehr unterschiedliche Aufgaben erfüllten. Während die Truppen in Nordrussland in den russischen Bürgerkrieg verwickelt waren, führten die sibirischen Soldaten eine ständig wechselnde Reihe von Gefechten und Gefechten, darunter auch viele mit ihren angeblichen Verbündeten.
Die US-Soldaten in Nordrussland, das 339. Regiment der US-Armee, wurden für den Einsatz ausgewählt, da sie größtenteils aus Michigan stammten. Militärkommandeure hielten es also für möglich, mit der extremen Kälte des Kriegsgebiets fertig zu werden. Ihr Training in England beinhaltete eine Lektion des Antarktisforschers Ernest Shackleton über das Überleben unter Nullbedingungen. Als sie im September 1918 in Archangel, direkt unterhalb des Polarkreises, landeten, nannten sie sich selbst die Eisbärenexpedition.
Unter britischem Kommando blieben viele der Eisbären nicht in Archangel, um das alliierte Waffenlager überhaupt zu bewachen. Das britische Ziel war es, die russische Stadt Kotlas zu erreichen, einen Bahnübergang, auf dem sie hoffentlich die Eisenbahn nutzen würden, um sich mit der tschechoslowakischen Legion im Osten zu verbinden. So setzte der britische Generalleutnant Frederick Poole die Eisbären in langen Bögen bis zu 200 Meilen südlich von Archangel entlang einer strategischen Eisenbahnlinie und den Flüssen Dwina und Vaga ein.
Aber sie sind nie nach Kotlas gekommen. Stattdessen führte der überzogene Einsatz der alliierten Truppen zu häufigen Kämpfen mit der bolschewistischen Armee, angeführt von Leo Trotzki, die an Stärke zunahm. Am 11. November 1918, dem Tag des Waffenstillstands in Frankreich, führte eine amerikanische Truppe zusammen mit kanadischen und schottischen Truppen einen blutigen Kampf gegen die bolschewistischen Streitkräfte.
"Die Ereignisse im Jahr 1918 gingen so schnell, dass die Mission ins Wanken geriet", sagt Nelson, Autor der Eisbärenexpedition . Die größte Beschwerde, die Sie von den Soldaten gehört haben, war: Niemand kann uns sagen, warum wir hier sind, besonders nach dem Waffenstillstand. Die bolschewistische Revolution war bestürzt. Die meisten Amerikaner, der russische Gelehrte Warren B. Walsh, schrieb 1947: "Hauptsächlich, weil wir dachten, dass die Bolschewiki deutsche Agenten sind oder zumindest das Spiel unseres Feindes spielen." - fragte, warum US-Truppen noch Krieg führten.
Während die Eisbären im russischen Bürgerkrieg nur ungern eine Rolle spielten, tat der US-Kommandeur in Sibirien, General William Graves, sein Bestes, um seine Truppen davon abzuhalten. Bevor Graves die USA verließ, traf sich Kriegsminister Newton Baker im August 1918 mit dem General, um ihm persönlich Wilsons Memo über die Mission zu übergeben. "Pass auf wo du hintrittst; Sie werden auf Eiern laufen, die mit Dynamit beladen sind “, warnte Baker Graves. Er hatte recht.
Graves und die AEF Sibirien landeten in diesem Monat in Wladiwostok. Graves schrieb später: "Keine Informationen über die militärische, politische, soziale, wirtschaftliche oder finanzielle Situation in Russland." Die Tschechen, nicht die Bolschewiki, kontrollierten den größten Teil Sibiriens. einschließlich der Transsibirischen Eisenbahn. Graves setzte seine Truppen ein, um Teile der Eisenbahn und der Kohlebergwerke zu bewachen, die sie versorgten - die Lebensader für die Tschechen und Weißrussen, die gegen die Rote Armee kämpften.
Aber Russlands schnell wechselnde Politik erschwerte die Mission von Graves. Im November 1918 stürzte ein autoritärer weißrussischer Admiral, Alexander Koltschak, eine von den Tschechen unterstützte provisorische Regierung in Sibirien. Damit und mit dem Krieg in Europa hörten die Tschechen auf, gegen die Rote Armee zu kämpfen, und wollten stattdessen in ihr neu unabhängiges Heimatland zurückkehren. Jetzt musste Graves ein heikles Gleichgewicht halten: Die Transsibirische Eisenbahn sollte offen bleiben, um geheime militärische Hilfe nach Koltschak zu bringen, ohne sich direkt dem russischen Bürgerkrieg anzuschließen.
Alexander Kolchak schmückt seine Truppen (Wikicommons) Die Opposition gegen die Russlandeinsätze wuchs zu Hause. "Was ist die Politik unserer Nation gegenüber Russland?", Fragte Senator Hiram Johnson, ein fortschrittlicher Republikaner aus Kalifornien, in einer Rede am 12. Dezember 1918. "Ich kenne unsere Politik nicht, und ich kenne keinen anderen Mann, der unsere Politik kennt Johnson, der den Eintritt Amerikas in den Ersten Weltkrieg nur ungern befürwortet, schloss sich mit dem progressiven Antikriegssenator Robert La Follette zusammen, um eine Opposition gegen die Russland-Missionen aufzubauen.
Die Offensive der Bolschewiki im Januar 1919 gegen amerikanische Truppen in Nordrussland - die mit dem tödlichen Angriff auf Meads Zug begann - erregte landesweit Aufmerksamkeit in Zeitungen. Sieben Tage lang zogen sich die Eisbären aus mehreren Dörfern entlang des Flusses Vaga unter Beschuss nach Norden zurück. Am 9. Februar zeigte eine politische Karikatur der Chicago Tribune einen riesigen russischen Bären, dem Blut aus dem Mund tropfte und der sich einem viel kleineren Soldaten mit der US-Flagge gegenübersah. "An seiner Gnade", lautete die Überschrift.
Am 14. Februar scheiterte Johnsons Resolution gegen den US-Einsatz in Nordrussland mit einer Stimme im Senat, und Vizepräsident Thomas Marshall brach das Band, um ihn zu besiegen. Tage später kündigte Kriegsminister Baker an, dass die Eisbären "zum frühestmöglichen Zeitpunkt des Frühlingswetters" nach Hause segeln würden - sobald das gefrorene Weiße Meer aufgetaut und der Hafen des Erzengels wieder geöffnet sei. Obwohl die Angriffe der Bolschewiki bis Mai andauerten, verließen die letzten Eisbären den Erzengel am 15. Juni 1919. Ihr neunmonatiger Feldzug hatte sie 235 Männer gekostet. Als das letzte Bataillon von Erzengel aus in See stach, wusste kein Soldat, nein, auch nicht vage, warum er gekämpft hatte oder warum er jetzt ging und warum seine Kameraden zurückgelassen wurden - so viele von ihnen unter den Holzkreuzen, Schrieb Leutnant John Cudahy vom 339. Regiment in seinem Buch Archangel.
Wilson beschloss jedoch, die US-Truppen in Sibirien zu belassen, die Transsibirische Eisenbahn zur Bewaffnung der Weißen Russen zu nutzen und befürchtete, dass Japan, eine alliierte Nation, die Ostsibirien mit 72.000 Truppen überschwemmt hatte, die Region und die USA übernehmen wollte Eisenbahn. Graves und seine Soldaten hielten durch, aber sie stellten fest, dass Amerikas frühere Verbündete in Sibirien die größte Gefahr darstellten.
Während er sich an Wilsons erklärtes (wenn auch unaufrichtiges) Ziel hielt, nicht in den russischen Bürgerkrieg einzugreifen, widerstand Graves dem Druck anderer Alliierter - Großbritannien, Frankreich, Japan und die Weißen Russen -, Bolschewiki in Sibirien festzunehmen und zu bekämpfen. Wilson und Baker haben ihn unterstützt, aber die Japaner wollten nicht, dass die US-Truppen dort waren, und mit Graves, der nicht auf ihrer Seite stand, auch nicht die Weißen Russen.
Überall in Sibirien haben Koltschaks Streitkräfte eine Schreckensherrschaft ausgelöst, einschließlich Hinrichtungen und Folter. Besonders brutal waren Koltschaks Kommandeure im Fernen Osten, die Kosaken-Generäle Grigori Semenov und Ivan Kalmikov. Ihre Truppen "durchstreiften unter dem Schutz japanischer Truppen das Land wie wilde Tiere und töteten und beraubten die Menschen", schrieb Graves in seinen Memoiren. "Wenn Fragen zu diesen brutalen Morden gestellt wurden, lautete die Antwort, dass es sich bei den Ermordeten um Bolschewiki handelte und diese Erklärung anscheinend die Welt befriedigte." als der Gnadenlose, der Zerstörer und der Schreckliche.
Amerikaner an der Heimatfront wurden gebeten, Kriegsmarken zu kaufen, um die Streitkräfte in Sibirien zu unterstützen (Library of Congress) Gerade als die Amerikaner und die weißrussischen Banditen am Rande eines offenen Krieges standen, begannen die Bolschewiki, den russischen Bürgerkrieg zu gewinnen. Im Januar 1920, kurz vor der Niederlage, bat Koltschak die tschechische Legion um Schutz. Entsetzt über seine Verbrechen übergaben die Tschechen Koltschak der Roten Armee als Gegenleistung für die sichere Heimreise, und im Februar wurde er von einem bolschewistischen Exekutionskommando hingerichtet. Im Januar 1920 ordnete die Wilson-Regierung die Ausreise von US-Truppen aus Sibirien an. Graves vollendete den Rückzug am 1. April 1920, nachdem er 189 Männer verloren hatte.
Veteranen der US-Interventionen in Russland schrieben wütende Memoiren, nachdem sie nach Hause gekommen waren. Ein Eisbär, Leutnant Harry Costello, betitelte sein Buch: Warum sind wir nach Russland gegangen? In seinen Erinnerungen verteidigte sich Graves gegen Vorwürfe, er hätte aggressiv gegen Bolschewiki in Sibirien kämpfen sollen, und erinnerte die Leser an die Grausamkeiten der Weißen Russen. 1929 kehrten einige ehemalige Soldaten des 339. Regiments nach Nordrussland zurück, um die sterblichen Überreste von 86 Kameraden zu bergen. 45 von ihnen sind jetzt auf dem White Chapel Cemetery in der Nähe von Detroit beigesetzt und umgeben eine weiße Statue eines wilden Eisbären.
Historiker neigen dazu, Wilsons Entscheidung, Truppen nach Russland zu schicken, als eine seiner schlimmsten Kriegsentscheidungen und als Vorboten anderer schlecht geplanter amerikanischer Interventionen in fremden Ländern im Laufe des Jahrhunderts zu betrachten. "Es hat nichts wirklich erreicht - es war schlecht konzipiert", sagt Nelson von der Polar Bear Expedition. "Es gab Lektionen, die in Vietnam und im Irak hätten angewendet werden können."
Jonathan Casey, Archivdirektor des Ersten Weltkriegsmuseums, stimmt dem zu. "Wir hatten weder politisch noch militärisch klare Ziele im Sinn", sagt er. „Wir glauben, dass wir ein Interesse daran haben, zu schützen, aber es ist nicht wirklich unser Interesse, es zu schützen oder zumindest große Anstrengungen zu unternehmen. Vielleicht gibt es Lektionen, die wir hätten lernen sollen. “
